– Это что, колокольня такая?
– Откуда мне знать? – отозвался боцман. – Помню, как-то один старый приходский священник рассказывал мне про некую огромную башню, которая должна была вознестись до самых небес. Где эта башня, черт его знает! А сейчас хватит болтать, Малыш Флокко! Ко мне, канониры!
Шестеро моряков с чанами воды тут же поспешили к его орудию. За две мили с подветренной стороны корвета в беспорядке уходила прочь разбитая бурями английская эскадра. В полном мраке виднелись лишь подпрыгивающие на волнах огни кораблей. Не легче приходилось и самому корвету, и четырем менее маневренным американским кораблям, на которых не хватало людей. Лишь с большим трудом им удавалось держаться вместе. Зловеще ревел вздыбившийся океан. Тяжелые валы глухо ударяли в переборки судна. Гул зловещим эхом разносился по всему кораблю.
Корвет и четыре американских корабля позволили англичанам уйти вперед и тут же, пытаясь держаться вместе, бросились в погоню – страшную и грозившую смертельной опасностью самим преследователям, поскольку эскадра лорда Данмора состояла не менее чем из двадцати как крупных, так и небольших судов.
К трем часам утра ночной мрак озарился пламенем. Под оглушительные раскаты грома вспышки молний разрывали черные небеса в клочья. На мачтах и реях, словно черти, резвились огни святого Эльма. Мерцающие шаровые молнии появлялись из грозовых туч, быстро двигаясь по непредсказуемой траектории, спускались к судам и взрывались подобно бомбам, оставляя в воздухе сильный запах серы.
Вооруженные мощными подзорными трубами, сэр Уильям и его старпом взобрались на марс грот-мачты. При свете молний они пытались разглядеть среди множества кораблей лорда Данмора фрегат.
– Что затеял капитан? Хочет, чтобы его убило одним из огненных апельсинов, что Господь посылает нам с небес?! – воскликнул бретонец.
– Это ядра? – спросил Малыш Флокко.
– Пожалуй, даже хуже. Дотронься до такого – и тебе крышка.
– Только английских бомб нам не хватало.
– В такую бурю им не до нас. В этакую качку ни один канонир не сможет метко прицелиться.
– А про старшего канонира с фрегата маркиза, что так ловко срезал нам мачту, ты, часом, не забыл?
Каменная Башка нахмурился:
– Где Галифакс откопал этого канонира? Беда нам, если он все еще с маркизом.
– Так ведь и мы не будем сидеть сложа руки, – сказал юный марсовой. – Все при нас – и тяжелые орудия, и горящие ядра, да и канонир у нас меткий.
– Кто же это такой?
– Да ты!
Покачав головой, бретонец со вздохом сказал:
– Стар я стал, Малыш Флокко.
– Чепуха! Вы, бретонцы из Иль-де-Ба, и в сто лет мальчишки! Бьюсь об заклад, твой знаменитый дед стрелял…
– Ах ты, шельма! – перебил его бретонец. – Оставь моего деда в покое. Старого Жана Барта все уважали… Канониры, по местам! Пушки к бою! Что-то буря совсем разыгралась.
Ненадолго затихнув, океан снова впал в неистовство. Подвергая суровому испытанию моряков и лоцманов, грозные десяти-двенадцатиметровые валы, виданные разве что у мыса Горн, с яростью обрушивались на корабли. Вздымаясь, многотонная масса воды шипела, ревела и клокотала, пенные гребни косматых волн светились зловещим сиянием, безжалостно ударяя по обеим эскадрам.
Несмотря на то что корвет бросало из стороны в сторону под устрашающими ударами бурунов, баронет и мистер Говард не спускались с марса, отыскивая в подзорные трубы ненавистный фрегат. В ослепительных вспышках молний виднелась ускользающая эскадра. Гром заглушал даже рокотание бури. Небо озарялось вспышками, из которых разлетались смертоносные мерцающие шары, но корвет упорно продолжал погоню.
Оставив позади американские суда, корвет пошел в крутой бейдевинд, рассчитывая ударить по эскадре Данмора на рассвете и атаковать великолепный фрегат, как перышко скользивший по вздымающимся волнам Атлантики.
Близился рассвет, когда с высоты, перекрывая рев ветра и грохот волн, донесся железный голос Корсара:
– Фрегат!
Каменная Башка подпрыгнул, крутанулся на месте и закричал:
– Тысяча колоколен! Фрегат! На этот раз мы с тобой расквитаемся, проклятый канонир!
– Уж лучше бы пойти на абордаж, – сказал Малыш Флокко.
– В такую-то бурю все мы пойдем на корм акулам. И не быть тебе адмиралом!
– Ничего, мой папаша тоже был простым рыбаком.
– И рыбак может встать во главе эскадры, если он храбр и крепко держит штурвал… Но хватит болтать. Канониры, к орудиям! Шторм стихает, и ветер слабеет. Пора задать пороху этим англичанам! Сто тысяч колоколен! Отплатим фрегату его же монетой!
– А очки тебе, случайно, не пригодятся?
– Катись ты к черту, пройдоха!
7. На абордаж!
Шквальный порыв ветра разорвал сгустившиеся на востоке тучи, и солнце осветило океан, открыв взгляду английскую эскадру, которую ураганом отнесло на юг. Шторм начинал стихать, но высокие волны пока не позволяли ни открыть стрельбу, ни пойти на абордаж. Королевские корабли продолжали отчаянное бегство, но нигде им не было приюта: в Джорджии, в Каролине, во Флориде – везде ждали их бунтовщики, при первой же возможности готовые истребить призрачный флот, появляющийся у берегов колонистов то здесь, то там и тут же вновь исчезающий вдали.
Корсар немедленно дал сигнал к бою.
– Все к орудиям! – приказал он. – Не жалейте сил! – Он обернулся к мистеру Говарду: – Нужно отрезать фрегат от эскадры. До остальных кораблей мне нет дела, пусть о них позаботятся американцы.
– Предоставьте это мне, сэр Уильям, – отозвался старпом. – Мы отрежем фрегат от подмоги.
– Не пытайтесь напасть на него, пока он идет в составе эскадры. Меня тревожит их ловкий канонир. Хотелось бы мне знать, где мой братец его отыскал!
– Сказать по правде, сэр Уильям, – произнес старпом, – я и сам боюсь этого канонира.
– Однако и Каменная Башка немалого стоит. Возьмем фрегат на абордаж, и, видит Бог, я верну мою Мэри… К штурвалу, мистер Говард! Матросы на шканцах ждут ваших распоряжений.
– Есть, капитан!
Корвет упорно преследовал фрегат, давая залпы по небольшим устаревшим судам, составлявшим арьергард эскадры Данмора. Впереди, окруженный полудюжиной крупных, но разбитых штормами кораблей, шел фрегат маркиза.
Прозвучали команды к бою. Послышались первые пушечные залпы, однако сильная качка не позволяла канонирам взять прицел.
Предупрежденные о дерзком плане Корсара, американские суда шли позади «Громовержца», готовые прийти на помощь. Они атаковали пять или шесть небольших парусных судов, шедших во флангах флотилии. Однако канониры лишь даром тратили порох.
Каждые полминуты орудие Каменной Башки давало новый залп. Сам боцман ругался на чем свет стоит, раз за разом повторяя:
