– Пробил парус! Порвал вант! Задел фальшборт! Что за чепуха! Чего ж тебе еще, упрямец! Ты слишком стар!
– Наконец ты это понял? – сказал Малыш Флокко, вместе с канонирами помогавший ему перезаряжать орудие.
– Чтоб тебя черти в преисподнюю унесли, проклятый плут!
– Всему свое время!
В этот момент сэр Уильям поднялся на бак подбодрить артиллеристов.
– Ну как ты, старик? – спросил он бретонца. – Еще не снес мачту?
– Это все шторм, капитан.
– Стреляй только по фрегату.
– Да я так и делаю.
– Пусть с остальными разбираются американцы. Покажи этому английскому канониру, Каменная Башка!
– Знай я, где он, и я бы снес ему голову!
– Где же ему быть, как не на шканцах.
– Вот и я так считаю. Малыш Флокко, все готово?
– Да, боцман, – отвечал юный марсовой.
Бретонец наклонился к орудию, сжимая в руке горящий фитиль, тщательно прицелился и, выбрав момент, когда «Громовержец» завис на гребне высокой волны над английской эскадрой, выстрелил. Фрегат шел на милю впереди, пытаясь не выходить из-под защиты эскадры, так как маркиз прекрасно понимал, чего можно ждать от бастарда.
Разгадав замысел Корсара, фрегат держался в самой гуще эскадры. Несколько ядер уже задели корабль, но не причинили ему серьезного вреда. Раз за разом Каменная Башка стрелял из кормовых орудий – но все впустую: ядра только рвали паруса фрегата, задевали такелаж и с грохотом обрушивались на палубу неприятеля, сея панику среди английских матросов.
Опытный моряк, мистер Говард давал бортовые залпы по арьергарду английской эскадры.
Ни одно королевское судно не осмеливалось противостоять дерзкому нападению. Следовавшие за «Громовержцем» американские суда открыли яростную пальбу по англичанам.
Корсар подошел к Каменной Башке:
– Давай же, старик, подрежь крыло проклятой чайке, и на абордаж!
Вытерев взмокший лоб волосатой обезьяньей рукой, бретонец в отчаянии всплеснул руками.
– Рано я состарился, капитан! – воскликнул он. – Переведите меня в резерв.
– Ты попадаешь по фрегату, чего еще желать в такую-то качку!
– Хочу срезать все мачты с проклятого фрегата и превратить его в понтон!
– Когда подойдем поближе, сможем стрелять и из бортовых батарей. Посмотрим тогда, как запоет мой братец! Не стреляй по каюте. Ты можешь ненароком задеть мою невесту, которая мне дороже жизни.
Внезапно шканцы фрегата озарила вспышка, и крупное ядро, прорвав паруса, со зловещим свистом пронеслось между грот-мачтой и бизанью.
Каменная Башка побледнел как полотно.
– О! – воскликнул он. – А вот и наш ужасающий канонир. Тысяча колоколен! Боюсь, нам и в этот раз несдобровать.
– Что ты там бормочешь, старик? – спросил его Корсар. – Оставь в покое свои колокольни и хорошенько прицелься.
Каменная Башка сделал еще один выстрел и радостно вскрикнул. Ядро бретонца срезало грот-марс-рей фрегата. Рей с грохотом рухнул на палубу, убив и покалечив немало стрелков, стоявших на позициях за фальшбортами.
– Тысяча колоколен! – воскликнул бретонец. – Почти сбил мачту! Я еще прикончу этого канонира! Он превратился в мой самый страшный кошмар!
Подбитый фрегат, шедший на полных парусах, резко повело в сторону. Мистер Говард поспешил открыть бортовой огонь. Тем временем американские суда давали залп за залпом по заслонявшим фрегат английским кораблям.
По корвету разнесся звучный голос сэра Уильяма:
– Готовимся к абордажу!
На палубу тут же высыпало с полсотни вооруженных топорами, абордажными саблями и двуствольными пистолетами матросов. Команда поспешно готовила абордажные кошки. Раненому фрегату маркиза было не уйти от тяжелого боя. Однако, не теряя веры в скорость и меткость своего канонира, корабль замедлил ход и оторвался от эскадры лорда Данмора.
Бретонец метался от пушки к пушке, без перерыва давая залпы картечью и горящими ядрами.
К одиннадцати утра «Громовержец» оказался не более чем в трех сотнях футов от вражеского судна. Рукопашная схватка была неотвратима. Точным маневром перерезав путь противнику, мистер Говард поспешил в атаку.
Обстреливаемая американскими пушками королевская эскадра продолжала идти вперед, не смея тягаться силами с известными своей свирепостью корсарами.
– Пли, мистер Говард! – закричал баронет.
Две высоких волны подбросили корвет. Его бушприт сбил фок-мачту фрегата, прорвал ванты и бакштаги и запутался в линях вражеского судна.
– В атаку! На абордаж! – раздался по корвету голос Корсара.
Все канониры выбежали на палубу.
– Смерть англичанам! – во всю глотку кричали они.
Абордажные крючья вонзились в обшивку фрегата, однако свирепые волны вот-вот грозили разорвать тросы.
– Давай, Малыш Флокко! – вскричал бретонец, осыпав мостик фрегата градом картечи. – Тысяча колоколен! Идем врукопашную!
Несмотря на возраст, бретонец ловко, как белка, спрыгнул на борт фрегата, а за ним Малыш Флокко и молодой наемник, брат которого служил на судне маркиза.
В этот самый момент огромная волна обрушилась на оба судна, отбросив их друг от друга. Тросы абордажных крючьев разорвались, как паутина. В то же мгновение раздался оглушительный взрыв, и облако дыма заволокло шканцы фрегата.
Грозный канонир маркиза Галифакса сказал свое слово: как и в первый раз, два горящих ядра срезали грот-мачту «Громовержца».
Так был прерван абордаж. Но и фрегат не смог уйти: его уже окружали четыре американских корабля, палившие из пушек.
Ошеломленные неожиданным поворотом событий, Каменная Башка, Малыш Флокко и наемник так и остались стоять на шканцах. Англичане, изумленные дерзостью корсаров, не сразу догадались их схватить.
– Вот это мы отличились! – сказал бретонец, бросив печальный взгляд на «Громовержца», рассекавшего волны с подбитой грот-мачтой.
– Кажется, нам конец. А, боцман? – отозвался юный марсовой. – Может, напоследок зададим им жару?
– Втроем против двухсот красномундирников! Уж не рехнулся ли ты?
К ним уже бросилась дюжина вооруженных англичан:
– Сдавайтесь, или умрете!
– Не нужно так кричать, господа! – воскликнул Каменная Башка. – Мы вас прекрасно слышим.
– Сдавайтесь! – повторил молодой офицер, наставив на них дуло пистолета.
– Мы складываем оружие.
– Откуда вы взялись?
– С неба упали, – отвечал Каменная Башка. – Мы же не альбатросы.
– Вы служите на корвете?
