Выстрел пришелся медведю прямо между лопаток и раздробил ему хребет. Бедняга так и не успел разделаться с последним ящиком галет.
Готовясь разделить судьбу брата-гризли, зверь вдруг в ярости поднялся на задние лапы, отчаянно тряхнул мордой и тяжело рухнул на пол. Ягуары, пумы и волки с рычанием подскочили к туше и принялись рвать медведя на части.
– Как тебе, папаша, немецкие стрелки? – спросил наемник.
– Тысяча колоколен! Отличный выстрел, Ульрих, будь я проклят! Поздравляю! Да только и бретонцы стреляют не хуже! К твоему сведению, карабины для нас чересчур легковесны, так что мы чаще стреляем из более тяжелых орудий. Но когда очень надо, то и мы бьем в цель, верно, Малыш Флокко?
– Стреляем на поражение! – поддержал его юный марсовой.
– Попробуешь, папаша? – спросил немец.
– Проклятье! Будь у меня славное абордажное орудие, да заряженное картечью, и от этих бестий и мокрого места бы не осталось! Но, как я уже сказал, мы умеем управляться и с ружьями. У нас верный глаз и твердая рука… Гляньте-ка на этого мерзавца-ягуара, что пожирает морду медведя.
– Ужасный зверь!
– Сейчас я покажу тебе, как стреляют бретонцы!
Придерживая левым локтем тяжелую аркебузу, Каменная Башка хорошенько прицелился и выстрелил. Марс заволокло едким дымом. Раненый ягуар с воем подскочил от боли, потом сделал несколько неверных шагов на обмякших лапах и упал замертво, оказавшись подле изголодавшихся волков.
– Готов! – воскликнул Каменная Башка. – Как видишь, Ульрих, бретонцы не только из пушек стрелять умеют!
– Славный фыстрел, папаша! – отозвался немец.
– Малыш Флокко, на сколько выстрелов хватит пороха? – спросил боцман.
– Хоть на сотню!
– Да мы настоящие богачи! Можем позволить себе поохотиться в открытом море!
Мгновенно обглодав медведя до костей, звери набросились на бьющегося в агонии ягуара. Наевшись до отвала, они разбрелись по шканцам, с опаской поглядывая друг на друга. Насытившись, они и думать забыли о людях.
– Надо добить этих зверюг, – решительно произнес Каменная Башка, – иначе мы не сможем спуститься вниз и поискать припасы.
– Думаешь, они еще не все сожрали? – откликнулся юный марсовой.
– Я видел под кормой привязанную шлюпку, а в ней – еще несколько ящиков.
– Шлюпку?
– Ну да. Наверное, матросы не успели ею воспользоваться…
– А нам она еще послужит!
– Надеюсь. Если поднимется сильный ветер, это жалкое корыто не сможет пройти под парусами даже пару часов… Ульрих! Ты что, уснул?
– В кого стрелять, папаша?
– Сначала в пум и ягуаров – они хорошо прыгают. О волках пока не беспокойся. Если будут нам докучать, прибьем их прикладами карабинов.
– Да, папаша.
– Давай же!
Немец снова выстрелил, и еще один ягуар растянулся на шканцах, не успев издать ни единого звука.
Сытых зверей уже не интересовало мясо. Они так наелись, что могли не есть еще несколько недель.
Следующим взялся за аркебузу Каменная Башка и мигом пристрелил самую опасную на вид пуму.
– Вот это сафари! – сказал Малыш Флокко.
– Бойня! – отозвался боцман. – Будем стрелять, пока мишени не кончатся! Попробуй-ка и ты, Малыш Флокко! Знаю, ты неплохо стреляешь!
– Да ну! Из этого пугача! – скривился юный марсовой.
– Ты просто осел! Это настоящий английский карабин! Целиться из него – одно удовольствие!
– Я постреляю с Ульрихом.
– Вот и отлично!
Ульрих и Малыш Флокко неспешно прицелились, пережидая, пока волны не перестанут раскачивать судно, и выстрелили почти одновременно. Не каждому выстрелу суждено стать смертельным, особенно если выстрел сделан с высоты марса раскачивающегося на волнах корабля. Однако оба наших героя были прекрасными стрелками и имели неосторожность ранить двух крупных ягуаров.
– Тысяча колоколен! – воскликнул боцман; взбешенные звери, рыча, кинулись к марсу. – Эти господа собрались расквитаться за обиду! Скорее, Ульрих! Малыш Флокко! Перезаряжайте мушкеты! Скорей!
Раненые ягуары заметались по шканцам, растревожив остальных зверей, и, будто сговорившись, подошли к основанию мачты, приютившей наших стрелков.
К счастью, Каменная Башка заблаговременно позаботился о том, чтобы поднять все лини и тросы. Однако это не избавило моряков от опасности: американские тигры способны, разогнавшись, прыгать на невероятную высоту.
Взъерошенные, окровавленные ягуары, ощетинившись колючими усами, раз за разом пытались допрыгнуть до укрывавшихся на марсе мужчин. Их усилия не увенчались успехом, однако звери не собирались отступать.
Самый крупный ягуар, несколько раз неудачно прыгнувший на мачту, собрав все силы, подпрыгнул так высоко, как только мог. Когти его передних лап скользнули по краю марса. Еще немного, и все было бы кончено. Однако Каменная Башка не собирался смиренно ждать гибели. Решительно взявшись за карабин, он пустил в ход его тяжелый латунный приклад. Раздался треск, и ягуар на мгновение завис в воздухе, бессильно цепляясь лапами за пустоту, а потом сорвался на палубу, переломав кости о брашпиль.
– Ну и ну! Башка лопнула, как тыква! – сказал боцман, вытирая о парус испачканный кровью приклад. – Одной причиной для беспокойства меньше!
В этот момент рядом грянул выстрел: Ульрих выстрелил в другого ягуара.
– Молодчина, немец! – воскликнул Каменная Башка.
Пуля настигла зверя прямо в прыжке.
Напуганные грохотом выстрелов волки и пумы метались по палубе, рыча и воя.
Будь они способны добраться до марса, они мгновенно разорвали бы на куски троих мужчин.
– Что теперь? – спросил юный марсовой.
– Продолжаем отстрел, – ответил боцман. – Мы не сможем спуститься, пока не перебьем всех до последнего.
– Мы тратим порох, – сказал немец.
– Его хватит, чтобы взять на абордаж целый галеон! И мы неплохие стрелки!
– Эге, товарищи, – сказал Малыш Флокко, – рано почивать на лаврах. На шканцах еще восемь-девять зверюг!
– Так стреляй! – отозвался боцман. – Я сам голоден как волк! Хоть бы одну галету проглотить!
– Медведи уже без тебя все съели.
– Здесь – да, но в камбузе они еще не побывали! Надеюсь, там найдется кое-что и для нас!
– Как же, какая-нибудь гнилая картошка, которую и свиньи есть не станут, – сказал Малыш Флокко.
– Какие мы неженки! – взорвался Каменная Башка. – Те, кто потерпел кораблекрушение, и гнилой картошке должны быть рады! Уж не бисквитами ли тебя кормили в твоем Ле Пулигене?
