– Похоже, к Флориде.
– Что же мы будем делать на этом жалком полуострове, полном индейцев?
– Насладимся традиционными пытками.
– И ты так спокойно об этом объявляешь?
– А ты надеялся, что Господь спасет тебя, словно Ноя? Сынок, моряк не должен мечтать дожить до старости.
– Ты же дожил!
Боцман молчал. Взгляд его был прикован к фрегату, который швыряло как щепку. Корабль шел со спущенными парусами, отдавшись во власть шквального ветра, примерно за полторы тысячи метров от бригантины.
– Каменная Башка, – сказал юный марсовой, – может, возьмем их на буксир?
– Тащить их за собой!.. Да ты сдурел, парень! Это невозможно, мы и этим-то корытом не управляем!
– А что? Может, дать по ним залп?
– Как же, в такую качку! Нам ни за что не взять прицел! Ты забыл, на какой посудине мы находимся?
– Что ж, ты старый канонир, тебе лучше знать. Но не нравится мне это соседство.
– Плевать, сейчас им не до нас, – отвечал боцман. – Может, после кораблекрушения мы сможем спасти нашу светловолосую госпожу!
– Ты что же, собрался напасть на фрегат в такой шторм?
– Я не настолько безумен, однако вижу, что такое совпадение может подарить нам подходящий случай… На него-то я и предпочитаю полагаться.
– Какой такой случай?
– Катись-ка ты к дьяволу со своим любопытством! – разозлился боцман. – Привяжи себя к брашпилю подле меня, смотри на море да помалкивай… Ульрих, как ты там?
– Наизнанку выворачивает, папаша, – отозвался немец.
– Ну так не сдерживайся! Волны все смоют.
Привязанные к брашпилю, все трое, стараясь не терять присутствия духа, ждали неминуемого крушения.
С каждой минутой буря становилась все страшнее. Десятиметровые валы с грохотом ударяли о корабль. Разбитое судно то возносилось ввысь, то вновь ныряло в волну, подвергая суровому испытанию выносливость бедняги Ульриха.
Бретонцы же невозмутимо глядели на бушующий ураган, не сомневаясь, что вот-вот разобьются о скалы. Фрегат, подхваченный мощным течением, несло следом за бригантиной. Он подходил все ближе.
Каменная Башка ни на секунду не терял его из виду, с тревогой гадая, что же еще уготовила им судьба.
Время шло, а буря становилась лишь сильнее. Корабли отчаянно подбрасывало и швыряло на высоких волнах.
Вдруг Каменная Башка вскрикнул.
– В чем дело? У нас течь? – спросил Малыш Флокко.
– Нет, корабль еще держится.
– Так что же ты вопишь?
– У фрегата нет штурвала. Им остается лишь отдаться на милость волн.
– Фрегат разобьется вместе с нами.
– Я бы предпочел переломать себе кости без их компании, – отвечал Каменная Башка.
– Мы даже не можем уйти от этого треклятого фрегата!
– А зачем нам бежать, когда у них даже нет штурвала?
– То есть ты хочешь попасть в лапы маркиза и испробовать на прочность английские петли?
– Напротив, Малыш Флокко. На этот раз, как видно, нам удастся вырвать мисс Уэнтворт из лап этого господина! Есть у меня одна неплохая мыслишка…
В этот момент бригантину настиг удар сильной волны, разбившей фальшборта.
Бретонцы вскочили на ноги.
Вокруг ярился океан. Нескончаемые валы свирепо били о борт корабля. Что, если отмели и рифы совсем рядом? Друзья с опаской глядели по сторонам.
– Нас несет на скалы? – с тревогой спросил юный марсовой.
– В свете молнии я видел очертания рифов, – ответил боцман.
– Удастся ли нам их обойти?
– Все может статься!
Еще удар волны – и, замерев на какую-то секунду, корабль рухнул в пропасть, а потом снова взлетел ввысь.
– Пронесло? – со вздохом облегчения спросил Малыш Флокко.
– Нас-то пронесло, – протянул боцман, – а вот что будет с тяжелым фрегатом… Берегись!
Исполинский вал обрушился на палубу, круша и ломая остатки фальшбортов. Вода с рокотом захлестнула корабль вплоть до самого бака, пытаясь унести моряков в морскую бездну, и схлынула.
– Еще одна такая волна, и нам конец! – отфыркиваясь, произнес надежно привязанный боцман.
– А как же фрегат?
– Тысяча колоколен!
– В чем дело?
– Каков везунчик этот проклятый маркиз Галифакс! Ты только взгляни! Фрегат отнесло к югу, подальше от отмели!
– Вот это номер! Ну и прыжок!
– Последний прыжок будет самым страшным, сынок! Буря несет нас прямо к берегу! Через три-четыре часа судну конец!
– Нас разнесет в щепки волнами или просто ударит о берег?
– Скоро узнаешь!
– Что же нам делать? Может, воспользоваться шлюпкой?
– Ее наверняка давно унесло в море, и потом, что за польза от нее в такой шторм?.. Вот так так! Стало быть, мы покойники.
– Да, – сказал марсовой. – Берег все ближе. Что скажешь, Каменная Башка?
Боцман уныло покачал головой и поглядел на фрегат, который уносило все дальше к югу. Похоже, несмотря на свирепствующий шторм, маркизу удалось установить новый штурвал. А может, вместо штурвала англичане поставили рулевое весло – все лучше, чем ничего.
– Эге, вот и земля! Мы у самых берегов, – от души выругавшись, произнес Каменная Башка.
В двухстах метрах от судна при вспышке молнии показался скалистый берег. У побережья шторм бушевал еще сильнее. Грохочущие волны с разрушительной силой бились о скалы. Что это была за земля? Флорида? Старик-боцман думал именно так.
Бригантина уже царапала килем о дно. Ее могло разнести в щепки в любой момент. Каменная Башка, отпустив брашпиль, скрестил руки на широкой груди. Казалось, бедняга потерял последнюю надежду на спасение.
Еще с полчаса судно беспощадно швыряло на волнах. Из-за странной оптической иллюзии друзьям казалось, что земля сама бежит им навстречу. Это выглядело настолько реалистично, что Ульрих, которого качка вывернула наизнанку, спросил боцмана:
– Земля идет на нас?
– Как и колокольни твоей родной сторонки, – отозвался боцман.
– Немецкие колокольни все стоят на месте, папаша.
В этот самый момент неистовый порыв ветра подхватил бригантину и завертел волчком. Тяжелая масса воды обрушилась на палубу, залив пеной все вокруг. Среди грохота волн послышался мощный голос Каменной Башки:
– Все в трюм!
Поддерживая друг друга, товарищи добрались до люка и спустились на батарейную палубу. Останься они наверху еще на миг, и бушующее море унесло бы их прочь. Однако теперь им грозила смертью любая течь.
