– Самое время! – сказал юный марсовой.
– Мы идем прямо навстречу смерти!
Попрятав снаряжение в кустах пассифлоры, трое готовых на все храбрецов снова вышли на берег, чтобы переплыть канал, отделяющий лагерь англичан от фрегата. Пролив был всего футов сто пятьдесят шириной – пустяк для двух бретонцев и бравого немецкого солдата. Приятели были уже у самой воды, когда перед ними будто из-под земли вырос английский солдат с ружьем через плечо.
– Кто идет? – крикнул он.
Не теряя обычной невозмутимости, Каменная Башка потихоньку открыл кортик и ответил на сносном английском:
– Осел! Не видишь, что ли, мы возвращаемся с охоты! Или ты предпочитаешь питаться остатками червивого мяса с фрегата?
– Назовите пароль!
– Маркиз Галифакс.
Англичанин отпрянул и вскинул ружье.
– Это еще что за шутки? – воскликнул Каменная Башка, начиная терять терпение. – Напился ты, что ли, приятель?
– Ты не знаешь пароля! Проход в лагерь закрыт.
– Ну так скажи мне его сам!
– А не проткнуть ли тебе шкуру штыком? – отвечал английский моряк.
– Так у тебя ружье не заряжено, приятель?
– Не твое дело!
– Да разве ты не видишь, что нас трое, осел ты этакий? Знай ты, кто мы, у тебя бы мурашки по коже забегали!
– Стоять! Без пароля вы не пройдете! – И англичанин кинулся на них.
Быстро пригнувшись, Каменная Башка схватил моряка за ноги и повалил на землю. Подоспевшие Малыш Флокко и немец в секунду его обезоружили.
– Собаки! – вырываясь, завопил часовой.
– Молчи, если шкура дорога! – сказал Каменная Башка, наставив на моряка его же ружье. – Малыш Флокко, дай-ка веревку! Надо бы хорошенько связать этого господина. Теперь ты у меня никуда не убежишь! Я уж сумею заставить тебя говорить.
У юного марсового, конечно же, всегда была припасена веревка, и через минуту англичанин был связан по рукам и ногам. Не удовлетворившись этим, трое приятелей оттащили все еще сопротивлявшегося солдата к молодой сосенке и привязали его к стволу тремя крепкими, как канаты, лианами.
– Так-то! – со смехом воскликнул Каменная Башка. – Теперь ты у нас прямо как связка сарделек, дружок!
Пленник отвечал потоком проклятий, которые ничуть не тронули ни корсаров, ни немца. Когда же англичанин наконец выбился из сил, Каменная Башка снова наставил на него штык ружья и сказал:
– А теперь пора открыть клювик и запеть. Для начала говори, каков пароль для прохода в лагерь и на борт фрегата?
Пленник упрямо сжал губы, но тут же закричал от боли. Острие штыка царапнуло ему горло прямо под адамовым яблоком.
– Говори или отправляйся к дьяволу! – воскликнул боцман. – Как видишь, помочь тебе некому. Давай же, пока я не пригвоздил тебя к сосне!
– «Шотландия», пароль «Шотландия»!
– А что с фрегатом?
– Завтра утром он снимется с мели и отправится в Нью-Йорк, чтобы участвовать в битве с мятежниками.
Боцман крепко хлопнул себя рукой по лбу.
– Ты сказал «завтра»? – воскликнул он.
– Да.
– Тысяча колоколен! Если ты лжешь, я сверну тебе шею!
– Я в ваших руках…
– И так и останешься, пока я не проверю твои слова.
– Вы меня убьете?
– Мы не головорезы, а честные корсары. А теперь говори правду, если тебе дорога жизнь: светловолосая госпожа на борту фрегата?
– Нет, она в лагере.
– А маркиз?
– Он тоже.
Бретонец снова ударил себя по лбу:
– Черт подери! Я-то надеялся похитить леди Уэнтворт с корабля, а теперь оказывается, это не пройдет.
– Что же нам делать? – спросил Малыш Флокко.
– Позаботимся о том, чтобы фрегат оставался на скалах, и поплывем на север на поиски «Громовержца». Где бы он ни был, мы его найдем… Разденьте этого моряка, он как раз высокий и толстый, как и я. Я надену его платье.
Марсовой и немец с готовностью повиновались.
Переодевшись в платье английского матроса, которое сидело на нем как влитое, Каменная Башка достал кортик и сказал:
– Ждите меня здесь и, что бы ни случилось, не сходите с места.
– Да ты же идешь на верную смерть! – воскликнул марсовой.
– Моей шкуре ничто не грозит, сынок… И потом, я одет как английский матрос и знаю пароль. Никто не помешает мне пробраться к батареям фрегата. Смотрите, как бы пленник не сбежал, и дождитесь моего возвращения.
– Будь осторожен, папаша, – напутствовал его немец.
– Не бойся, через полчаса проклятый фрегат будет гореть, весело потрескивая, как поленья в камине. Прощайте, друзья! А лучше – до встречи!
Он вышел на берег и, удостоверившись, что рядом нет часовых, быстро поплыл вперед. Вскоре его было уже не различить в сгущающейся тьме, да и моряки, работающие на фрегате, зная, что поблизости нет других судов, не слишком заботились о безопасности.
Пять минут спустя Каменная Башка бесшумно подплыл к кораблю со стороны кормы, ухватился за штуртрос и взобрался в освещенную каюту. Он отряхнулся, разбрызгивая воду, и, безошибочно ориентируясь на судне, прошел к батарее штирборта, где, как он предполагал, можно было найти запасы древесины.
Подхватив забытый кем-то фонарь, он осторожно пошел вперед, с тревогой прислушиваясь к звукам тяжелых шагов работавших на палубе моряков. Узнай его матросы, и никакой пароль не поможет ему спасти свою шкуру!
Он как раз заметил склад древесины, когда вдалеке раздался пушечный залп. Фонарь выпал из рук.
– Да это же мое любимое абордажное орудие! – воскликнул он. – Черт меня раздери, если это не «Громовержец»! И не дальше чем в семи-восьми милях отсюда!
С палубы донеслись лихорадочные команды, топот бегущих ног и сигнал боцманской дудки. Вахтенный офицер отдал приказ разворачивать паруса и спустить на воду все шлюпки, чтобы подобрать людей из лагеря и вернуть их на фрегат до прихода загадочного корабля, которого старик Каменная Башка легко узнал по неповторимому гулу орудий.
Бедняга-бретонец горестно воскликнул:
– Я опоздал! Из-за меня леди Уэнтворт может погибнуть при пожаре!
Каменная Башка колебался, не зная, что предпринять, как вдруг ему пришла в голову мысль: «А что, если взорвать запас пороха, пока шлюпки не привезли мисс из лагеря? Стоит попытаться!»
Снова схватив фонарь, он двинулся к батарейной палубе, когда ему преградили дорогу двое моряков со светильниками в руках.
– Куда собрался? – прокричали они.
На секунду боцман растерялся. Вместо того чтобы назвать пароль, он со всех ног бросился к батарее бакборта, пытаясь добежать до каюты и прыгнуть в море. Двое сильных молодых матросов тут же кинулись следом, во всю глотку крича:
