Под руководством боцмана команда сбросила тела убитых матросов в море и живо заработала пилами и топорами.
Матросы подбирали на отмели обломки корабля и собирали их вместе с помощью гвоздей и веревок.
Для начала Каменная Башка позаботился о том, чтобы привязать с каждого угла плота пустые бочки, тем самым сделав его несколько легче. Затем он собрал припасы, чтобы команда не погибла от голода и жажды посреди океана.
Так прошел день, и, окутав черным покровом скалы и отмель, на землю снова спустилась тьма.
Обрубок мачты, куски обшивки, обломки мостика и палубы – весь штирборт корвета был покрыт древесиной. Несмотря на предостережения Каменной Башки, который опасался, что огни послужат прекрасными мишенями для индейцев, команда разожгла фонари. Плот уже начинал принимать форму, когда со стороны брошенного английского лагеря послышался громкий свист.
– Этого я и боялся! – воскликнул Каменная Башка. – Все на борт! Пусть батарейная палуба и ушла под воду, у нас еще есть абордажные орудия!
Корсар, только что отужинавший с мистером Говардом, вышел на палубу.
– Военная флейта в исполнении индейцев! – воскликнул он. – Узнаю боевой клич! Что, если они союзники моего брата?
– Совсем наоборот, капитан, – сказал Каменная Башка. – Краснокожие собирались напасть на лагерь англичан, а на мель сели мы! Малыш Флокко! К нашему орудию! Не жалей картечи! Святая Барбара чудом осталась сухой!
Лишь мелкий канал отделял побережье от отмели. На берегу замелькали человеческие тени. Без сомнения, то были дикари, которых бретонцы и немец слышали накануне в лесу.
Известные своим бесстрашием индейцы Флориды готовились к атаке или даже к абордажу.
Увидев, что краснокожие собираются на берегу, артиллеристы бросились к орудиям, а матросы схватились за ружья.
– Пусть подойдут поближе! – вскричал Корсар. – Стреляйте, когда они приблизятся на нужное расстояние!
Каменная Башка готовился дать выстрел из своего орудия, когда высоченный индеец показался на отмели, крича на плохом английском:
– Бледнолицые отдавать свой плавучий дом!
– Кто ты такой? – спросил Корсар.
– Большой Мато, вождь семинолов моря Окекоби.
– Скажи своим воинам, что белым людям прекрасно известна ваша жестокость. И раз у тебя такие быстрые ноги, получи от меня этот маленький подарок.
И он выстрелил из пистолета в наглеца, которой посмел требовать от корсаров капитуляции без боя.
С криком «Окраа!» краснокожий упал в море.
То был военный клич его племени. Крик его подхватила тысяча глоток. Толпы воинов бросились в воду, бегом пересекая канал.
– Твой черед, Каменная Башка! – закричал Корсар, надеясь лишь на своего верного бретонца.
– Есть! – отвечал боцман, прицелившись.
Артиллеристы заняли позиции на шканцах и баке, а остальные матросы вскинули свои карабины.
– Огонь! – приказал мистер Говард.
Орудия дали залп картечью, а за ними последовали тридцать или сорок выстрелов из ружей. Индейцы, которые рассчитывали с легкостью взять корвет, попадали в воду. Однако их места тут же заняли новые воины, и дикари снова пошли на приступ.
Ружейные и пушечные выстрелы, освещая вспышками ночь, рядами косили индейцев. И все же непросто было отбить атаку целого варварского племени. С полсотни дикарей уже взобрались на палубу корвета.
Стрелы дождем сыпались на моряков. Матросы схватились за абордажные сабли и бросились в бой, отсекая индейцам головы, руки и ноги. Сэр Уильям и мистер Говард сражались рядом с простыми матросами.
Ужасное побоище продолжалось более десяти минут, пока наконец побежденные краснокожие, оставив позади груды мертвых тел своих сородичей, не отошли обратно к берегу. Самое время, ибо корсары, напуганные огромным ростом своих противников и их длинными томагавками, уже готовы были сдаться диким обитателям леса.
Каменная Башка и его артиллеристы принялись стрелять им вслед, сея смерть и панику среди беглецов. Нескольких индейцев, продолжавших сражаться, матросы прикончили прикладами ружей и сбросили в воду.
Победа – по крайней мере, на время – осталась за корсарами, и они наконец могли продолжить сооружение плота.
20. Два плота
Обследовав палубу, дабы удостовериться, что нигде не спрятался какой-нибудь дикарь, Корсар и его старпом приказали команде продолжить работу.
Фрегат, должно быть, уже спустил на воду плот и двигался на север. Корсар тревожился, как бы поспеть за врагом и вырвать из его лап свою светловолосую нареченную.
Под командой господина Говарда пятьдесят человек спустились на отмель с фонарями и инструментами и принялись сооружать из обломков мачт и рей нечто вроде понтона. Каменная Башка не отходил от своего орудия, чтобы прикрыть работающих матросов, если индейцы снова пойдут на приступ. Старый морской волк не ошибся. Стоило морякам приняться за работу, как на них со свистом посыпались стрелы дикарей.
– Тысяча колоколен! – воскликнул доблестный бретонец. – Что же им наш корвет покоя не дает?
– Стреляй по ним, – сказал Малыш Флокко. – Они скрываются в засаде за мангровыми зарослями.
– С тех пор как мы вышли из дока американцев, нас преследуют лишь неудачи!
– Кто сказал, что в конце концов нас не ждет победа?
Стрелы непрерывно осыпали матросов, и абордажные орудия вновь загрохотали, забрасывая укрывшихся в зарослях индейцев градом картечи и ядер.
Корвет дал уже шесть или семь залпов, когда вдали послышался выстрел небольшого артиллерийского орудия. Корсар и мистер Говард, подойдя к остаткам фальшборта, поглядели на канал, в котором исчез фрегат.
– Что за чертовщина? – спросил баронет. – Неужели и англичан атакуют дикари?
Дав новый выстрел из своего орудия, Каменная Башка подошел к ним и, нахмурившись, сказал:
– Капитан, по моему скромному мнению, этот выстрел не означает для нас ничего хорошего. Что, если какое-нибудь судно из призрачного флота тоже идет на север и фрегат отдал ему сигнал?
– Вот и меня посетила та же мрачная мысль, – сказал мистер Говард. – Ведь невозможно, чтобы все английские суда погибли во время шторма.
– Неужели моему брату настолько везет? – с тяжелым вздохом воскликнул сэр Уильям.
– Тише, капитан, – сказал бретонец.
Он весь обратился в слух, приставив ладонь к уху, чтобы лучше расслышать далекий шум.
– Я слышу лишь гул прибоя, – сказал он. – Несомненно, англичане уже уходят на своем плоту.
– И нам пора двинуться вслед, – сказал Корсар. – Где бы они ни были, мы найдем их и атакуем.
Несмотря на индейские стрелы, корсарам удалось построить отличный плот более тридцати метров в длину и десяти в ширину, с реем в качестве мачты и длинным веслом-штурвалом. Они погрузили на плот продовольствие и оружие.
