– Хм… – сказал Каменная Башка. – Я бы на вашем месте так не рисковал. Этот юнец умудрился разорвать веревки, которыми связал его я, старый моряк, он смог вернуться на борт корабля, несмотря на то что лес был полон краснокожих и диких зверей! Мы с Малышом Флокко с него глаз не спустим!
Англичанина привязали к основанию мачты, и, поскольку рассвет был еще не скоро, корсары снова улеглись на дощатый настил, а плот, окруженный мириадами ночесветок и мерцающих во тьме океана медуз, продолжал свой путь.
Два часа спустя плот оставил позади узкие каналы среди скал и вышел на сверкающие в лучах рассветного солнца просторы Атлантики.
Зоркие глаза боцмана сразу различили темное пятнышко, быстро двигавшееся в нескольких милях от них под необъятным парусом.
– Это плот маркиза Галифакса! Это англичане! – во всю глотку закричал бретонец.
Он мог и не утруждать себя: корсары уже вскочили с оружием в руках, однако что они могли поделать? Англичане плыли на милю впереди, и у них было множество гребцов.
Англичане тоже заметили врагов и принялись махать им руками. Среди английских моряков Корсар с трепетом заметил знакомую светлую головку.
– Мэри! – воскликнул он.
Словно услышав его, девушка отчаянно протянула к нему руки.
– Успокойтесь, сэр, – увидев, как побледнел баронет, сказал мистер Говард. – Они ушли недалеко, и тот же ветер, что раздувает их парус, раздувает и наш.
Корсар бессильно опустился на пустой бочонок и уронил голову в ладони. Глаза дерзкого моряка, который, возможно, ни разу в жизни не плакал, теперь наполнились слезами.
– Мы будем преследовать их неустанно, – сказал мистер Говард. – До Нью-Йорка еще далеко.
– И потом, – сказал Каменная Башка, который, как всегда, был рядом со своим капитаном, – и с ними, и с нами может еще многое приключиться. Проклятье!.. Разве мы не корсары с Бермудских островов?
– На что же ты надеешься? – спросил его баронет.
– Не спрашивайте меня об этом до поры до времени. Это тайна.
Англичане начали стрелять, однако с такого расстояния их пули не могли причинить корсарам никакого вреда.
– О! – воскликнул бретонец. – Жаль, с нами нет наших абордажных орудий! Уж мы бы показали этим красномундирникам!.. Надеюсь лишь, что судьба окажется на нашей стороне и мы их нагоним!
Однако ветер был слабый, и оба плота шли с одинаковой скоростью. Делать было нечего.
– Тысяча колоколен! – бормотал Каменная Башка. – Нас разделяет всего одна миля! Одна миля! Чего бы я не дал, лишь бы успокоить сердце баронета! Нужно на что-то решаться до восхода солнца, пока не исчезло морское свечение.
Он подошел к штурвалу, где коротали время Малыш Флокко и двое наемников.
– Кто из вас не страшится смерти? – спросил их боцман.
– Я никогда ее не боялся! – отвечал юный марсовой.
– Мы, папаша, никогда не бояться! – дружно отозвались братья.
– Так не хотите ли рискнуть своей шкурой и пойти на абордаж английского плота, чтобы похитить нашу светловолосую мисс? Подумайте хорошенько. Море начинает волноваться, но плот англичан еще видно.
– Дело нелегкое! – сказал Малыш Флокко.
– Вы со мной или нет? Через пару часов взойдет солнце, и будет уже слишком поздно. Никому ни слова. Возьмите ваши кортики, раздевайтесь, и поплывем к плоту.
Свечение прекратилось, и воды потемнели. Белый парус вражеского плота исчез во мраке.
Четверо храбрецов в двух словах поведали старпому о своем плане и под покровом темноты, никем не замеченные, спрыгнули в воду.
– Мистер Говард, – на прощание сказал помощнику бретонец, – если мы не вернемся через несколько часов, значит маркиз вздернул нас на рее своего плота.
– Есть у вас спасательные круги?
– Лишь один, но он для мисс Уэнтворт. Мы в кругах не нуждаемся. Мы полагаемся на темноту. Если свечение продолжится, мы устроим красномундирникам пренеприятные полчаса!
Махнув рукой старпому, боцман поплыл вперед, а вслед за ним оба немца и юный марсовой.
Превосходные пловцы, они за несколько минут оставили плот позади и поплыли к северу в поисках англичан.
– Берегитесь акул, – сказал боцман. – Об англичанах пока не беспокойтесь, они сейчас слепы как кроты.
Стараясь держаться под водой, четверо смельчаков быстро плыли вперед. Несмотря на мрак, они уже различали очертания английского плота.
Им предстояла сумасбродная авантюра, однако Каменная Башка собирался захватить спящих врагов врасплох. За час до того, как звезды начали исчезать с небес, двое бретонцев и двое немцев бесшумно подплыли к плоту в том месте, где не видно было вахтенных.
Как они и надеялись, англичане крепко спали на деревянном настиле среди парусов и бочек с провизией.
Осторожно подняв голову, бретонец пробормотал что-то сквозь зубы и ухватился за кромку плота.
Возле самой мачты среди спящих матросов он увидел светловолосую девушку, охраняемую, как и всегда, предателем-маркизом.
Не успел боцман взобраться на борт, как поблизости загремели пушечные залпы. Не подозревая о том, что рядом находятся два плота, какие-то корабли вели в море страшную битву.
– Все погибло! – воскликнул боцман. – Наша счастливая звезда погасла навсегда.
Услышав гул канонады, англичане проснулись и с криком «Тревога!» вскочили на ноги.
На западе вспыхивали огни выстрелов, однако самих кораблей не было видно.
– Бортовые залпы! – пробормотал боцман и поскорее соскользнул обратно в воду. – Давайте, ребята, возвращаемся к нашему плоту! Здесь нам делать нечего! Что это за чертовы корабли, что испортили нам все дело?
– Я вижу два судна, – сказал Малыш Флокко. – А раз они сражаются, значит одно из них американское, а другое английское.
– Если бы нам только добраться до корабля американцев!.. С их пушками мы бы проучили этих красномундирников!
– А потом бы забрали с плота нашего капитана и товарищей!
– Тихо!
Среди грохота выстрелов послышались разъяренные крики:
– Да это же «Кабото»!
Как помнят читатели, «Кабото», с шестнадцатью орудиями на борту, являлся одним из четырех кораблей первого американского флота. После поражения генерала Хау «Кабото» присоединился к «Громовержцу», но его отнес прочь тот самый шторм, что разметал по океану призрачную флотилию адмирала Данмора. Несомненно, корабль сражался с каким-то английским судном, силуэт которого смутно виднелся при вспышках выстрелов.
– Мы должны попасть на борт «Кабото»! – воскликнул Каменная Башка. – Я вижу незакрепленный бакштаг! Если американцы не заметят наш плот, они могут уйти дальше в море, и тогда мы попадем прямо в лапы англичанам!
