Так или иначе, зверь явно знал, где его искать. Если бы он проник через окно, то скорее всего управился бы с Ричардом прежде, чем тот понял бы, что происходит. Тварь, убившая людей Виктора, вела себя иначе. Кара не была, как они, разорвана в клочья — но тем не менее было ясно, что она серьезно пострадала.
Ричард задался вопросом: а было ли это в действительности то же самое создание, что убило людей Виктора? А если Джегань создал не одну тварь, не одного преследователя? Что, если сестры Тьмы вывели армию чудовищ для охоты на него? В голове крутился водоворот вопросов, но ответы не приходили.
Когда Никки коснулась его плеча, Ричард вздрогнул. Он и не заметил, как задремал.
— Что? — спросил он, протирая глаза. — Сколько времени прошло? Как долго…
— Несколько часов, — сказала Никки тихим усталым голосом. — Сейчас полночь.
Ричард вскочил на ноги.
— И Кара теперь здорова? Ты исцелила ее?
Никки пристально смотрела на него — казалось, целую вечность. Когда Ричард посмотрел в ее бездонные глаза, ему почудилось, что сердце сейчас выпрыгнет из груди.
— Ричард, — сказала она наконец таким мягким и полным сочувствия голосом, что он затаил дыхание, — Кара не будет здорова.
Ричард поразился этим словам, пытаясь увериться в том, что правильно понял.
— Не понимаю… — Он прокашлялся. — Что ты хочешь этим сказать?
Никки нежно коснулась его руки.
— Я думаю, тебе стоит войти и увидеть ее, пока она еще с нами.
Ричард схватил ее за плечи.
— О чем ты говоришь?
— Ричард… — Никки опустила глаза. — Кара не выздоровеет. Она умирает. Она не переживет эту ночь.
Ричард попытался отодвинуться от чародейки, но наткнулся спиной на стену.
— Отчего? Что с ней?
— Я не знаю точно. Ее коснулось нечто такое, что… что обрекло ее на смерть. Не могу объяснить — не вижу, от чего она умирает. Какая-то сила разрушила естественную защиту тела, ее ауру, и с каждым мигом Кара уходит от нас все дальше.
— Но она сильная. Она с этим справится…
Никки покачала головой.
— Нет, Ричард, не справится. Я не хочу тешить тебя ложной надеждой. Она умирает. Не исключаю, что она даже хочет умереть.
Ричард шагнул вперед.
— Что? Это безумие! У нее нет причины желать смерти.
— Ты не должен так говорить, Ричард. Ты не знаешь, что она сейчас переживает. Не знаешь ее причин. Может быть, муки слишком тяжелы для нее. Может быть, она не может вытерпеть боль и хочет только, чтобы она прекратилась.
— Даже забывая о себе, Кара сделает все, чтобы остаться в живых и защищать меня!
Никки облизала губы, обнадеживающе сжав его руку.
— Может, ты и прав, Ричард.
Ричард не любил, когда его утешали. Подойдя к двери, он снова взглянул на чародейку.
— Никки, ты можешь ее спасти. Ты знаешь, как это делать!
— Послушай, лучше иди к ней, пока не…
— Ты должна что-нибудь сделать. Должна.
Никки скрестила руки. Она смотрела в сторону, на глаза навернулись слезы.
— Клянусь тебе, Ричард, я испробовала все, что знала, и все, что могла придумать. Ничто не помогло. Ее дух уже принадлежит смерти, и я не могу дотянуться до него. Она дышит, но едва-едва. Ее сердце ослабело и скоро остановится. Я даже не уверена, что она на самом деле до сих пор жива — в том смысле, в каком мы думаем о живых людях. Ее жизнь висит на волоске, и этот волосок не продержится долго.
— Но неужели… — Он не нашел подходящих слов, чтобы скрыть накатывающую волну горечи.
— Пожалуйста, Ричард, — прошептала Никки, — зайди к ней, пока она не покинула нас. Скажи то, что должен, пока есть возможность. Ты всю жизнь будешь ненавидеть себя, если не сделаешь этого.
Когда Никки провела его в комнату, Ричард оцепенел. Этого не могло произойти. Просто не могло. Ведь это Кара. Кара — как солнце; она не может умереть. Она… она его друг. Она не может умереть.
Глава 18
Комнату освещали только два тусклых светильника. Тот, что поменьше, стоял на столе в углу, словно пытаясь спрятаться от проникшей в комнату смерти. Другой, на столе у кровати, возле стакана с водой и влажного полотенца, будто боролся с наползающими со всех сторон тенями. Кара была укрыта поверх одеяла еще и покрывалом из парчи с роскошной золотистой бахромой. Поверх него безвольно лежали ее руки. Край покрывала свисал с кровати прямо на пол.
Кара была сама не похожа на себя. Она казалась неживой. Даже в желтом свете лампы ее лицо было мертвенно-белым. Ричард не слышал ее дыхания.
Да и сам он дышал с трудом, чувствуя дрожь в коленях. К горлу подступил удушливый комок. Ему хотелось пасть к ее ногам и умолять проснуться.
Никки наклонилась к постели и ласково коснулась лица Кары. Ее пальцы скользнули по щеке. Ричард заметил, что Кара перестала дрожать. Он не был уверен, что это хороший признак.
— Она… Она…
Никки оглянулась через плечо.
— Она еще дышит. Но, боюсь, ее дыхание слабеет.
Ворочая языком, Ричард увлажнил нёбо, чтобы наконец выдавить из себя слова.
— Знаешь, Кара любит одного человека.
— Любит? В самом деле?
Ричард кивнул.
— Большинство людей считает, что морд-сит не могут никого по-настоящему любить, но это не так. Кара любит солдата. Генерала Мейфферта. Бенджамин тоже любит ее.
— Ты его знаешь?
— Да. Он хороший человек.
Ричард посмотрел на светлую косу, упавшую с плеча Кары на парчовое покрывало.
— Сто лет его не видел. Он сейчас в походе с армией Д’Хары.
Никки взглянула на него скептически.
— И она призналась тебе, что любит?
Глядя на родное лицо Кары, Ричард покачал головой. Некогда красивое, сейчас оно было бледным и истощенным, и казалось лишь призраком прежнего облика.
— Нет. Мне рассказала Кэлен. Они стали очень близки в течение того года, когда следовали за армией Д’Хары — а я тогда был у тебя в гостях, здесь, в Алтур-Ранге.
Глядя в сторону, Никки взялась поправлять одеяла, укрывающие Кару. Когда Ричард подошел ближе, Никки шагнула к столу, уступая ему дорогу. Ему казалось, будто он вырвался из собственного тела и глядит откуда-то со стороны, как Ричард, опустившись на одно колено, берет холодную руку Кары и прижимает к своей щеке.
— Милостивые духи, сжальтесь над ней, — шептал он. — Пожалуйста, — добавил он, задыхаясь от рыданий, — не забирайте ее.
Он посмотрел на Никки.
