В начале путча армия Франко использовала в основном ручные документы кодирования и механические шифраторы «Clave Norte», называемые «Ключом Святого Карлоса». Это было очень простое механическое кодирующее устройство. Оно состояло из двух зубчатых колес, установленных на двух кругах. На левом кольце был шифроалфавит, а на правом — обычный алфавит. Зубчатые колеса вращались с неизвестной частотой, что, по мнению разработчиков этого устройства, гарантировало секрет шифрования. Русские криптоаналитики быстро дешифровывали создаваемые на этом устройстве шифры, и в результате Я. К. Берзин получал важнейшую информацию о противнике, в том числе о схемах охраны авиабаз немецкого легиона «Кондор».
В соответствии с соглашением между генералом Франко и Германией испанцы должны были обеспечивать наземную охрану всех авиабаз, где базировался «Кондор». Получив эту информацию, Я. К. Берзин создал группу интернационалистов-подрывников под руководством Хаджи-Умара Джиоровича Мамсурова (1903–1968). Она совершила дерзкий налет на главный аэродром легиона «Кондор», аэродром Таблада в Севилье, и уничтожила 18 немецких самолетов.
В Испании началась информационная война, на первом этапе которой советские криптологи одержали полную победу. Они быстро читали всю секретную переписку войск Франко и заранее знали направления их главных ударов. Советская разведка даже вступила в радиоигру с подразделениями франкистской армии, которые получали по радио ложные команды и направлялись на те позиции, где их ждали советские танки.
В те годы управлять войсками было чрезвычайно сложно: изменение заранее составленного плана наступления требовало много времени для подготовки новых приказов. Приказы необходимо было отправлять под грифом «Секретно», а для их шифрования требовалось много времени. При использовании ручных документов кодирования такая процедура затягивалась на много часов. Несвоевременное получение и исполнение приказа могло привести к самым тяжелым последствиям.
Можно привести пример управления военной авиацией в середине 1930-х годов. Дело в том, что тогда нигде в мире на истребителях не было радиосвязи. Успех воздушного боя во многом зависел от слетанности звеньев, когда подчиненные понимали командира по малейшим маневрам его самолета или подаваемым рукой знакам. Общее управление полетами осуществлялось с помощью специальных заданий, которые перед вылетом командиры вручали пилотам в конвертах.
В этих заданиях учитывали данные разведки о противнике, а действия авиации координировали с планами наступления сухопутных войск. Это требовало скрупулезной работы, чтобы войска не попадали под бомбы своей же авиации. Естественно, после вылета самолетов изменить их задание без радиосвязи было невозможно.
При такой организации управления боем важнейшую роль играли многочисленные согласования с различными подразделениями армии перед наступлением, которые посылались в кодированном или шифрованном виде. Перехватив, дешифровав и проанализировав эти сообщения, советские разведчики почти сразу получали точную информацию о времени вылета немецких самолетов и о маршрутах их следования. Это сразу сказалось на результатах воздушных боев, несмотря на численное превосходство немецкой авиации.
Уже 4 ноября 1936 года советские истребители И-15 сбили без потерь семь немецких самолетов. 6 ноября, в день начала генерального наступления войск Франко на Мадрид, советские истребители сбили девять самолетов противника и снова не потеряли ни одного своего. Советские летчики точно знали время и маршруты следования самолетов противника. Они могли виртуозно разрабатывать стратегию нападения, наносить удары по врагу и поэтому быть совершенно неуязвимыми для него. Таким образом, в конце 1936 года с господством авиации мятежников в небе Испании было покончено.
Самым большим достижением советских криптоаналитиков было установление точного места, где войска Франко планировали нанести удар по Мадриду. Это время и место было указано в перехваченном и дешифрованном сообщении. Республиканская армия заранее перебросила туда свои резервы, новые советские танки Т-26. Более того, советские истребители заранее подстерегли идущие на бомбардировку «Юнкерсы», которые даже не решились пойти на бой и просто ушли от них, не понимая, как советские самолеты могли так точно определить господствующее для атаки положение.
Оборона Мадрида наглядно показала, что знание планов противника позволяет и с малыми силами вести эффективнейшие военные действия. В основном разгром войск мятежников осуществили военные профессионалы интернациональных бригад и советские военные специалисты, хотя их численность была невелика. В 11-й интербригаде было не более 1900 человек и около четырехсот советских военных специалистов, в основном летчиков, танкистов и связистов. Республиканские войска состояли в основном из полувоенных формирований из гражданских лиц. Хотя они и были многочисленными, но управлять ими было крайне сложно из-за низкой военной подготовки.
Республиканской армии противостояла хорошо обученная и закаленная в боях марокканская армия генерала Франко численностью более 20 тысяч человек. Никто не верил, что Мадрид сможет устоять. Известные журналисты сообщали всему миру из отеля «Флорида», что Мадрид, скорее всего, падет. Но он выстоял только благодаря правильной организации управления войсками, хорошо обученным советским офицерам, современной военной технике и профессиональным радиоиграм, организованным разведчиками Я. К. Берзина.
Располагая точными сведениями, полученными от радиоразведки, республиканская армия окружила войска франкистов после того, как они «оголили» свои фланги на позиции Касса-де-Кампо. Но даже высокий уровень советской разведки не мог помочь в организации дисциплины и управления войсками республиканской армии. Заключительное сражение по окружению франкистских войск не увенчалось полным успехом из-за несогласованности действий республиканских войск.
Битва за Мадрид оказалась в целом неудачной для Франко и подвела его к черте политического краха. Адольф Гитлер и Бенито Муссолини, руководители Германии и Италии, планировали быстро завершить военную кампанию и свергнуть республиканское правительство. Длительные войны не входили в их планы, так как военная промышленность не была на них рассчитана. Они были крайне обеспокоены вмешательством СССР и возможностью перерастания испанской войны в европейскую.
Гитлер понимал, что Германия еще не готова к войне, а СССР, что показала война в Испании, имел на вооружении прекрасное оружие, которое по своей эффективности ничем не уступало немецкому, а зачастую и превосходило его. Более всего Гитлера потрясло известие о том, как русские умело координировали действие своих войск и в то же время могли эффективно нарушать управление войсками противника.
Фюрер приказал Герману Герингу срочно исправить такое положение с франкистской армией. Он лично распорядился передать армии Франко 15 лучших механических шифраторов «Энигма», которые должны были гарантировать надежную защиту ее основных линий связи. Также был решен вопрос об обеспечении высшего уровня секретности связи между немецким подразделением «Кондор» в Испании и Генеральным штабом вермахта.
С этой целью «Кондор» был оснащен шифромашинами «Энигма» усиленной версии. Связь между руководителем немецкой разведки в Испании адмиралом Канарисом и генералом Франко также осуществлялась с помощью шифратора «Энигма».
