Согласившись, я приму на себя бремя ответственности.
Но если откажусь, то лишусь доверия императора. И больше никогда Киго не наклонится ко мне вот так, будто я сказала нечто, заслуживающее внимание самого императора.
Сумею ли я стать той, кем Киго хочет меня видеть? Совестью правителя.
Я глубоко вдохнула и вознесла молитву любому богу, готовому услышать: «Помоги мне быть его совестью. Помоги найти собственную правду».
– Для меня большая честь стать вашей нейзо, ваше величество. – Я поклонилась.
– А для меня честь твое согласие. – Император усмехнулся. – Можешь звать меня Киго. Император и нейзо всегда на равных.
Я напряглась. Разумеется, император верил в свои слова, но я наблюдала его представления о равенстве не так давно, в Павильоне мирского просвещения. Там великие умы всех рангов встретились в поисках мудрости, однако, когда учитель Киго посмел противиться его воле, равенство вновь уступило место приказам и породило раболепные поклоны. Похоже, существует не один уровень равенства. И мне предстояло выяснить, на какую ступень император поставил меня.
– У древнего изречения «знай своего врага» есть и продолжение, Киго, – сказала я, запнувшись на его имени. – «Познай себя». В чем… твоя слабость? Что верховный лорд Сетон может использовать против тебя?
– Неопытность, – быстро ответил Киго.
– Возможно. – Я прищурилась, пытаясь увидеть юного императора глазами его дяди. Неопытный, по его собственному признанию. Неопаленный войной, но отважный и прекрасно обученный. Прогрессивный и милостивый, как и его отец, и отстаивает те же идеалы… те самые идеалы, что так ненавистны Сетону. – Думаю, твоя слабость в том, что ты стремишься подражать отцу.
Киго отодвинулся:
– Я не считаю это слабостью.
– Я тоже, – поспешно заверила я, – но верховный лорд Сетон наверняка считает. И твоего отца он уже однажды победил.
Император вздрогнул от моей откровенности. Я боялась шелохнуться, боялась дышать… а ну как его представление о равенства не совпадает с моим?
– Сердце не хочет соглашаться с тобой, нейзо, – наконец сказал Киго. – Но инстинкты говорят, что ты права. Благодарю.
А затем он поклонился.
Всего лишь слегка опустил голову, но у меня мурашки побежали по коже.
Слишком много равенства. Слишком много доверия. Я ничем не заслужила императорских поклонов. Я даже не выполнила первостепенного долга нейзо – всегда говорить императору правду, какой бы непростой и опасной она ни была. И я скрывала действительно крайне опасную правду…
Киго доверился мне. И, как его нейзо, я должна была доказать, что тоже умею доверять.
– Я не могу призвать своего дракона. – Едва слова вылетели изо рта, мне захотелось загнать их обратно.
Киго вскинул голову:
– Что?
– Я не могу воспользоваться силой, – добавила я.
Он впился в меня взглядом:
– Совсем?
– Едва я пробую, как на нас бросаются драконы, лишившиеся заклинателей, – вздохнула я. – Все вокруг меня разрушается.
– Святые боги! – Киго потер лоб, будто это могло помочь плохим новостям усвоиться в голове. – Когда ты об этом узнала?
– В рыбацком поселке. Когда исцелила Рико.
– Рассказывай, – сурово приказал Киго. – Все.
Изо всех сил сдерживая эмоции, я поведала, как призвала Зеркального дракона и исцелила Рико и как другие звери направили на нас свою разрушительную мощь в поисках единения. И наконец, я рассказала о возвращении лорда Идо.
– То есть ты не можешь пользоваться собственной силой без Идо? – спросил император.
– Нет! Просто он знает, как остановить других драконов, а я нет. Я едва начала учиться, когда… – И я пожала плечами.
Киго и сам прекрасно знал о событиях, прервавших мое обучение.
– А что с красным дневником? Ты говорила, там хранить секрет твоих способностей.
– Я надеюсь, что хранится, – поправила я. – В записях использовалась древняя форма женского алфавита, некоторые еще и зашифрованы. Дела переводит так быстро, как только может, но даже сумей она прочитать весь дневник – толку мало. Если я призову дракона, чтобы опробовать узнанные секреты, остальные звери тут же на меня набросятся.
– А потому нужен Идо, – язвительно закончил Киго. – Нужен, чтобы обучать тебя и сдерживать драконов.
Я обхватила ноги руками и уперлась подбородком в колени.
– Так он нужен тебе или нет? – резко потребовал ответа Киго.
– В любом случае он, наверное, мертв, – прошептала я.
– Значит, надо выяснить наверняка. Ты уже видела его глазами. Можешь повторить?
– Нет!
Я оглянулась через плечо, опасаясь, что своей горячностью разбудила остальных. Юсо наполовину обнажил меч, но никто не пошевелился.
Киго взмахом руки успокоил гвардейца.
– Эона, мы должны узнать, жив он или нет, – твердо сказал он. – Как бы я его ни презирал, Идо теперь единственный обученный заклинатель.
Император назвал меня по имени, без титула. Но его просьба, в которой заключалась опасность, перекрывала эту маленькую приятную почесть.
– Я не могу призвать своего дракона, – прошептала я. – Люди погибнут.
На сей раз сдержать воспоминания не удалось: дом рыбака, разлетающийся в щепки; необузданная сила в моем сердце; неистовый натиск скорбящих зверей; и Дракон-крыса, рванувший к ним на дикой скорости.
Дракон-крыса! Если он до сих пор в Круге, значит, его заклинатель еще жив. И если это Идо, то, возможно, я вновь сумею почувствовать его через дракона.
Я схватила Киго за руку:
– Я просто загляну в мир энергии. Уверена, если Идо жив, я смогу ощутить его хуа!
– Ты только что сказала, что другие драконы разорвут тебя на куски.
– Нет, если я не призову свою силу. Просто войду, посмотрю и сразу же вернусь.
– Это не опасно?
– Ну, точно безопаснее, чем призывать дракона.
– Действуй, – велел Киго. – Но будь осторожна.
Я заколебалась. Действительно ли нет угрозы?
– Если что-то начнет меняться… – Я указала на ночное небо. – Поднимется ветер, набегут облака… вытаскивай меня. Сразу же.
– Как?
– Встряхни. Заори на ухо. Ударь, если придется. Просто не дай мне остаться в мире энергий.
Тревожно посмотрев на небосклон, Киго кивнул.
Задвинув страх подальше, я села прямо и сосредоточилась на дыхании, каждый раз вдыхая все глубже, пока не переключилась на внутреннее зрение. Темный лес выгнулся и задрожал под потоками разноцветного света. Я мысленно потянулась к хуа, и мир энергии принял меня в свои объятия. В вышине на северо-северо-западе по-прежнему виднелись блеклые очертания Дракона-крысы. И я все так же чувствовала присутствие Идо, как будто он смотрел на меня. Он был жив, хотя бледность и вялость его зверя не сулили ничего хорошего. Великолепный Зеркальный дракон сияла красным на востоке. Она встрепенулась и устремилась ко мне всей своей сутью, вопрошая. Прежде она так не делала. Я хотела ответить и принять волну ее энергии, но боялась тем самым призвать других драконов, так что заставила себя отвернуться от красного зверя, все еще ощущая на языке привкус корицы.
