– Символы напоминают иероглифы Сферы, – тут же отметила Анастасия.
– Это они и есть, – заявила Северида. – Та же письменность! Этот цилиндр – сердцевина Сферы Джамшера. Вставляться должен вот сюда, – она протянула руку к шару, стоявшему в центре стола, и указала на отверстие в его верхней части. – Мне кажется, с этим сердечником Сфера гораздо подробнее может показать местонахождение Сокрушителя и его прихвостней.
– Где вы нашли этот сердечник? – нахмурившись, спросил Олег. – Почему-то я никогда не слышал о нем раньше.
– Самое странное то, что он сейчас здесь, на Земле, – ответила Северида. – Сердечник находится в хранилище Государственного археологического музея. Завтра он будет выставлен на большой аукцион предметов старины, так что мы обнаружили его очень вовремя. Мне кажется, «Последователи» не упустят такой возможности и тоже появятся на аукционе.
– Сам Гроссмейстер? – удивился Локк. – Что-то я сомневаюсь…
– Сам он точно не появится. Особенно после того, как все узнали тайну его личности. Но Захар Третьяков может прислать кого-то, кто еще не успел «засветиться». В любом случае наша задача – перехватить сердечник, чтобы он не достался этой шайке безумцев.
– Несомненно, вы должны приобрести этот артефакт. Он для нас очень важен, – сказал Локк. – Если потребуется, я могу одолжить вам денег для участия в торгах.
– Во сколько начинается аукцион? – спросила Анастасия. – Завтра утром я читаю лекцию для студентов университета. Мы успеем?
– Он начнется в два часа дня, – взглянув на настенные часы, ответила Северида. – Предлагаю отправиться туда всем присутствующим. Чем больше участников, тем больше у нас шансов. Каждый будет делать ставки от своего имени, чтобы обойти конкурентов.
– Хорошая идея, – согласился Кеша. – Анастасия говорила, что этими делами заинтересовались спецслужбы?
– Еще бы им не заинтересоваться, – мрачно произнесла Анастасия. – Случай на Симплеяде расследовали высшие чины галактической полиции. Когда они узнали всю подоплеку дела, едва с ума не сошли. «Последователи» ищут Сокрушителя и его приспешников, чтобы вернуть этих монстров к жизни. Это чревато ужасными последствиями, как для Земли, так и для других цивилизованных планет. Правительственные спецслужбы сейчас тоже занимаются расследованием. Они привлекли меня в качестве консультанта по возможным вопросам, но сами пока держат нас на расстоянии и ни во что не посвящают. Поэтому нам придется взять инициативу в свои руки. А вообще я не слишком довольна этим сотрудничеством.
– Почему? – спросил Локк. – Ведь это правительственные агенты!
– Они ничем не лучше космических пиратов Мурены Амбассадорской! Видели бы вы этого профессора Журбина, господин Локк. Он сразу начал испытывать какой-то нездоровый интерес к Афанасию и Бете-Негеноши. Журбин – настоящий маньяк, лучше бы нам с ним вообще никогда не встречаться. Афоня едва сумел спастись, чему я очень рада. Но больше Журбина к нему подпускать нельзя. Вот такие люди работают на наши спецслужбы!
– Минутку, – замер вдруг Локк, вытаращив глаза. – Вы встречались с Журбиным сегодня?
– Да, несколько часов назад, – подтвердил Олег.
– Но это невозможно… – удивленно пробормотал Локк. – Вы просто не могли с ним встретиться.
– Почему? – не поняла Анастасия. – Я видела его и говорила с ним! В институте Департамента Безопасности.
– Видимо, вы совсем не следите за новостями, – покачал головой Локк. – Взгляните на это, – он принялся нажимать своими отростками кнопки на панели, установленной справа от его кресла.
Вскоре картинка на экране сменилась. Все присутствующие увидели фрагмент выпуска новостей. Судя по дате и времени в углу экрана, сюжет был показан три часа назад.
– Известный ученый Антон Журбин в течение двух суток удерживался в плену в собственном доме, – деловитым тоном сообщила ведущая новостей. – По словам профессора, в его дом ворвались двое неизвестных, вооруженных боевыми бластерами. Связав владельца особняка, они заперли его в подвале, где продержали два дня без всякого объяснения причин.
На экране появился сам профессор Журбин с огромным синяком под левым глазом.
– Я этого так не оставлю! – возмущенно кричал он, потрясая кулаками. – Вы еще не знаете, с кем связались! Что за идиотские шутки?! Они просто закрыли меня под замок, а сами двое суток жили в моем особняке и опустошали мой холодильник! А затем просто ушли, отперев напоследок дверь!
– Пусть скажет спасибо, что вообще оставили его в живых, – на экране снова появился Локк. – Но ясно одно – в институте вы встречались с самозванцем.
– Двойник! – удивленно ахнула Анастасия.
– А чему вы удивляетесь, госпожа Никитина? Вам уже приходилось сталкиваться с клонами, – улыбнулся Локк.
– Но кому понадобилось подменять этого полоумного старикана?
– Тому, кто очень заинтересован в поимке Афанасия, – ответил Олег.
Все вдруг одновременно повернулись к Никитину. Афанасий даже немного смутился. В последнее время он часто оказывался в центре внимания, и ему это совсем не нравилось.
– Точно штучки Гроссмейстера, – со знанием дела сказала Северида. – Теперь тебе нужно постоянно быть начеку, Афанасий. А лучше вообще без веской причины не выходить из дома.
– Можно пропускать уроки в школе? – с надеждой спросил Никитин.
Кеша громко хохотнул. Анастасия прищурилась.
– Просто постоянно будь на связи, – посоветовала она. – Ты завтра еще учишься?
– Да, последний день. А потом у нас недельные каникулы, – ответил Афанасий.
– Это радует, – призналась мама.
– Значит, опять самим придется выпутываться, – тяжело вздохнул дядя Кеша. – Но оно и к лучшему. Эти спецслужбы и всякие правительственные агенты меня отчего-то сильно напрягают. Тем более проку от них очень мало. Будем действовать по старинке, надеясь только на себя. Значит завтра отправляемся на аукцион?
– Отправляемся, – кивнул Олег.
– Держите меня в курсе событий, – попросил Локк. – Понадобятся деньги, только дайте знать. Переведу в тот же момент.
На прощание он помахал им всеми своими отростками. Вскоре экран погас и в гостиной установилась тишина.
– Может все-таки поужинаем? – прервал молчание Кеша. – За этими разговорами мы совершенно забыли о еде!
Анастасия всплеснула руками и побежала в кухню. Олег и Северида вызвались помочь ей накрыть на стол.
Афанасий встал с дивана и отправился в ванную мыть руки. После всего пережитого за день от сытного ужина он бы сейчас точно не отказался. Кеша пошел за племянником, но на полпути у него зазвонил видеофон. Он лишь взглянул на дисплей, недовольно поморщился, затем выключил аппарат и убрал его в карман джинсов.
– Не собираешься отвечать? – поинтересовался Афанасий.
