Никитин ударил еще раз, а затем начал долбить стену двумя кулаками. Он опасался не за себя, а за Олега. Ведь тот не обладает способностями Бете-Негеноши, а если его шлем разобьется, то… Никитин не хотел даже думать об этом. И стена поддалась. Илистые кирпичи начали двигаться, и вскоре его кулак пробил в кладке дыру. Рука выскользнула наружу, и кипящая вода тут же с шумом хлынула за ней. Афанасий с трудом втащил кисть обратно. Нанеся еще несколько мощных ударов, он расширил отверстие. Вода теперь хлестала мощным потоком, резервуар пустел на глазах. Вскоре он увидел Олега, тот стоял неподалеку от него с выпученными глазами и пытался вырвать ногу из захвата стальной клешни, от которой к отверстиям в полу тянулся гибкий стальной шланг.
Они находились в глубоком узком колодце прямоугольной формы, до люка в потолке оказалось около шести метров. Афанасий увидел испуганные лица своих близких, склонившихся над квадратным отверстием. Уровень воды упал, теперь Афанасий и Олег стояли по пояс в бурлящей жидкости. Никитин опустился на корточки и, поднатужившись, разломил клешню на своей ноге. Затем освободил и Аскерова. Вода хлестала сверху, из дыр в стенах, но тут же утекала через отверстие, пробитое Никитиным, так что ее уровень не менялся. Олег вздохнул с облегчением.
– Спасибо! – выдохнул он. – Я уж было совсем попрощался с жизнью.
– Осталось придумать, как выбраться отсюда, – кивнул ему Афанасий.
Сверху упал конец прочного нейлонового каната.
– Хватайтесь! – послышался крик Блендо. – Мы вас вытащим!
Стены ловушки дрогнули, а затем с громким протяжным скрежетом начали сдвигаться.
– Только этого нам и недоставало! – испуганно выдохнул Олег, хватаясь за веревку.
Афанасий решил, что он сейчас полезет наверх, но Аскеров протянул конец ему.
– Обвязывайся! – воскликнул он. – И поскорее, пока нас тут не спрессовало!
– А ты? – удивился Никитин.
– Я ухвачусь за тебя.
Афанасий схватил веревку и быстро обмотал ее вокруг пояса, затем затянул узел. Он раскрыл объятия Аскерову, и тот вцепился в него. Блендо и Экзюмо тут же выдернули обоих наверх. Едва они это сделали, стены колодца с гулким стуком сошлись.
– Знали бы вы, как напугали меня! – воскликнула Анастасия, крепко обняв обоих за шеи. – А если бы вы погибли?! Я не знаю, что тогда со мной стало бы!
Афанасий только сейчас понял, что и сам порядком испугался. Потерять друзей или членов семьи… Такого он не хотел даже представлять.
– Нужно идти другим путем, – отметил Олег, когда с объятиями было покончено. – Обойти эту пропасть и постараться не угодить в другие.
– Да уж, – вздохнула Дина. – Этого на нашей карте точно нет. А что за тварь схватила вас за ноги?
– Я сам не понял, – признался Афанасий. – Словно робот какой-то. Причем он точно знал, что делает.
– Кто-то из созданий Зета Гин Земпайи? – тихо пробормотал Олег. – Видимо, мы уже близко к цели.
– Не хотела бы я встретиться еще с кем-то из его «детишек», – призналась Ирина.
Внезапно к ним сзади подошли две фигуры в блестящих комбинезонах. Они возникли ниоткуда, словно просто материализовались в воздухе. Оба держали в руках лазерные винтовки, дула которых были направлены на Анастасию Никитину и ее спутников.
– Это уже даже не смешно, – послышался недовольный голос Гиневры Винтер. – Куда бы мы ни отправились, всюду натыкаемся на эту семейку!
– Верно, – ответил ей Макс. – Может, избавимся от них? Прямо сейчас?
Олег тут же прицелился в него из бластера.
– Нас больше, – тихо произнес он. – Думаете, сможете справиться со всеми?
Блендо и Экзюмо тут же вскинули оружие и покосились на Аскерова. По его сигналу они могли бы изрешетить семейку наемников. Макс Винтер лишь ехидно рассмеялся в ответ.
– Что вы здесь делаете? – сурово спросила Анастасия.
– То же, что и вы. Ищем создателя древних механизмов! – ответил Макс. – А попутно не отказались бы от сокровищ этого лабиринта. Профессор Шлаг говорил, что где-то в этих недрах таятся целые россыпи синих алмазов!
– Так вот что вам нужно, – поморщилась Дина. – Обычные расхитители гробниц!
– Это звучит очень обидно. Мы предпочитаем называть себя искателями древних, никому не нужных кладов, – поправила ее Гиневра. – Камушки лежат здесь столько столетий! Почему бы их не забрать? Нам они гораздо нужнее, чем мертвецам, погребенным в сердце этого лабиринта.
– Так за этим вас прислал Гроссмейстер? – спросил Афанасий. – За алмазами?
– Нет, алмазы – это уже наша личная инициатива, – ответил Макс Винтер. – Как и сбросить со скалы станцию, чтобы пробить проход в подземелье.
– Так это вы?! – воскликнул Олег. – Вы стреляли в нас с глайдеров. Совсем спятили?!
– Мы, – охотно кивнула Гиневра. – А что, план был хорош. Забавно получилось. Видели бы вы себя со стороны! Улепетывали так быстро, что только пятки сверкали!
Она звонко расхохоталась, затем снова вскинула винтовку.
– А теперь хватит болтать, – жестко сказала наемница. – Шутки кончились.
Афанасий сам не понял, как это получилось. Бете-Негеноши снова взял контроль в свои руки. Он просто метнулся вперед, перекатился через голову, а затем подлетел к Максу Винтеру, который и шевельнуться не успел. Никитин схватил его за воротник и ремень скафандра, а затем поднял над головой. Винтер выронил винтовку и испуганно охнул.
Гиневра изумленно вскинула брови, но быстро взяла себя в руки и прицелилась в Афанасия.
– Отпусти его! – взвизгнула она. – Или я за себя не ручаюсь!
– Хорошо, – кивнул Афанасий и, отскочив в сторону, рывком швырнул Винтера в его жену.
Макс сшиб свою супругу с ног, и оба с грохотом свалились на обледеневший пол. Олегу и Кеше понадобилось всего пару секунд, чтобы завладеть оружием наемников. Блендо и Экзюмо тут же прицелились в бандитов из бластеров, Винтеры осторожно подняли руки и замерли.
– Ладно-ладно! – поспешно пробормотала Гиневра. – Не нужно так нервничать, мы не собираемся причинить вам вред. Нам нужны лишь синие алмазы, ничего больше. Мы вообще далеки от всех этих игр, затеянных Гроссмейстером!
– Только деньги и сокровища, больше нас ничего не интересует, – подтвердил ее слова Макс. – Может, мы как-то договоримся?
– Вас здесь только двое? – сухо осведомился Олег.
– Как видите, – с готовностью ответила Гиневра.
– Где остальные члены банды?
– Они остались в корабле на орбите планеты, – сказала наемница. – Видишь ли, не любят сами марать руки. В лабиринт спустились лишь мы.
– Стилет и Эллина тоже на корабле? – спросил Афанасий.
– О нет. Эти двое сейчас в тайной резиденции Гроссмейстера на одной из дальних планет, – сказал Макс. – Но оно и к лучшему. Меня всегда в холод бросает от присутствия этой парочки. На корабле лишь Шолпан, Бильярдный Шар и профессор Гебельс. И сам Гроссмейстер, разумеется. Ему ведь так нравится все контролировать…
