– Как и следы на полу, – произнесла вдруг Мартина. – Кажется, мы повернули не в тот коридор.
– Что?! – взвился Сема. – Ну все, нам конец! В таких потемках наши скелеты не скоро отыщут! Через годик, когда твой папаша наконец решит достроить ваш проклятый отель!
– Ишь, как он заговорил! – воскликнула Мартина. – Не знаю, как некоторые, но я тут помирать не собираюсь! Будем идти до тех пор, пока куда-нибудь не выйдем! А ты, чернявенькая, со своим компьютером иди вперед! Иначе мы тут ничего не увидим. К тому же, если нарвемся на Повелителя Ящериц, успеем удрать, пока он будет глодать твои косточки!
Это адресовалось Ирине. Плющ даже задохнулась от возмущения.
– Давайте лучше вернемся обратно и отыщем следы, – предложила она. – Не то мы тут долго будем плутать. А я могу воспользоваться случаем и спихнуть эту девицу в какую-нибудь яму.
– И меня еще обвиняют в том, что я плохой человек, – воскликнула Мартина. – Теперь все поняли, кто тут настоящая сумасшедшая!
– Выясним это немного позже, – едва сдерживаясь, ответила Ирина и двинулась обратно, освещая путь экраном.
Остальные зашагали за ней и вскоре достигли места пересечения двух тоннелей. В полумраке темный проход в стене был практически незаметен, поэтому они и прошли мимо него несколько минут назад. Афанасий вновь увидел на полу следы туфель, и они исчезали как раз внутри соседнего коридора.
– Ага! – выдохнула Мартина. – А вот и ваша дамочка! Я же говорила, что нужно вернуться. А вы меня не хотели слушать!
Ирина красноречиво посмотрела на Афанасия. Тот лишь развел руками. Мартина Наворотилова и в самом деле была невыносима.
В этот момент по темным тоннелям пронесся жуткий протяжный вой.
Глава 16
В подземельях симплеяды
Ребята застыли как вкопанные, испуганно прислушиваясь и озираясь вокруг. Затем Сема тихо ойкнул.
– Что это? – шепотом спросила Ирина.
– Призрак! – со знанием дела заявила Мартина. – Ну теперь держитесь!
– Значит, он и правда существует? – вскинул брови Сема. – Я думал, все это вранье!
– Стала бы я врать?! – возмутилась Мартина.
– Мы в древнем подземелье мертвых ящериц, и нас преследует призрак их Повелителя, – в ужасе пробормотал Сема. – Не так я представлял себе поездку на курорт! Во что вы опять меня втянули?!
– Ты сам хотел приключений, – ответил ему Афанасий.
– Но не таких же!
Вой повторился, громкий, протяжный, он отражался от стен и потолка, пронизывал насквозь, словно ледяной ветер. От одного его звучания волосы вставали дыбом. И он постепенно приближался.
– Вперед! – скомандовал Афанасий. Он схватил Мартину за руку и быстро понесся по темному тоннелю.
Сема и Ирина побежали за ними. Топая по пыльному полу, едва не падая, спотыкаясь о выбоины, они неслись так быстро, как только могли.
Но вой все приближался, словно призрак, почуяв легкую добычу, несся за ними следом. Тоннель постепенно расширился, в нем стало гораздо светлее. В потолке снова стали попадаться небольшие оконца, сквозь которые проникал тусклый свет.
– Сто-о-ойте-э-э, – раздалось вдруг позади ребят. Афанасий почувствовал, как по его спине побежали мурашки. – Подождите-э-э… Мне здесь так одиноко!
– Мамочки! – прохрипел Сема. – Я больше не могу бежать. Сейчас свалюсь и помру!
Афанасий быстро огляделся. Ирина бежала прямо за ним. В свете монитора ее портативного компьютера он вдруг разглядел темный провал в боковой стене. Недолго думая он схватил Сему за шиворот и толкнул его туда.
Оказалось, в нише довольно просторно. Ирина и Мартина запрыгнули за Семой, да и самому Афанасию места хватило. Плющ тут же выключила экран компьютера и затаила дыхание. Афанасий закрыл друзей собой и замер.
Пару секунд спустя мимо них проплыла жуткая фигура в темном плаще с капюшоном, из-под которого виднелся большой рогатый шлем из чистого золота, испещренный иероглифами на непонятном языке. Ростом примерно с Афанасия призрак, слегка фосфоресцирующий в темноте, плавно двигался по тоннелю, широко расставив руки, закрытые длинными рукавами. Когда он исчез в глубине коридора, Афанасий вздохнул с облегчением.
– Больше никогда в жизни с тобой никуда не полечу, – тихо прошептал Сема. – Не нужны мне такие приключения. Еще немного и пришлось бы штаны стирать…
– Жуть какая, – призналась Мартина. – Никогда его так близко не видела. – Ну что же, теперь давайте выбираться отсюда. Повелитель Ящериц, кажется, ушел…
Мартина сделала шаг и вдруг рухнула вперед, споткнувшись о какой-то камень. Завалившись на Сему, она хотела упереться рукой в стену, но вдруг пролетела мимо.
Оказалось, ребята прячутся не в нише, а у входа в еще один коридор, круто уходящий вниз. Мартина сшибла Сему с ног, тот ухватился за Ирину, а Плющ вцепилась в плечо Афанасия. В итоге все четверо рухнули на покатый пол и кувырком полетели вниз по темному коридору.
Афанасий полностью потерял ориентацию в пространстве. Он падал, слыша вокруг себя приглушенные вопли и ругательства Мартины, врезаясь во что-то мягкое – видимо, в Ирину, – то и дело переворачиваясь через голову.
Наконец падение завершилось, и Афанасий грузно брякнулся на твердый каменный пол. Сверху тут же свалился еще кто-то, а затем еще.
В переплетении рук и ног он не сразу понял, кто именно лежит на нем сверху. Афанасий попытался выползти из кучи тел и вдруг увидел, что вокруг стало довольно светло.
– Какого… – начала Мартина.
– Тихо! – громко прошептал Афанасий. – Кажется, мы здесь не одни.
Ребята, стараясь не шуметь, сели на каменном полу и осмотрелись. Они очутились на узком каменном балконе с высокими перилами. Балкон крепился к стене огромной пещеры, ярко освещенной люминесцентными лампами. Когда Афанасий приподнял голову над краем перил, он увидел, что в пещере сотни таких балконов, они покрывали стены, делая помещение похожим на зрительный зал некоего театра. Только вместо сцены в центре пещеры виднелось нечто вроде арены.
Круглое пространство окружали высокие прозрачные колбы, заполненные густым, словно кисель, полупрозрачным веществом бледно-голубого цвета. Внутри колб угадывались очертания неподвижных обнаженных человеческих тел. В центре зала сиял большой экран, под которым полукругом стояли странного вида приборы и пульты с клавиатурами. Позади экрана, от пола до потолка возвышалась гигантская цистерна с прозрачными стенками, заполненная вязкой клокочущей жидкостью бурого цвета. Месиво кипело и пузырилось, по изогнутым трубкам оно подавалось к колбам с телами, где смешивалось с голубым гелем.
Афанасий увидел в пещере профессора Отто Шлага, а еще Эллину – девицу, подставившую Кешу. Профессор снова щеголял в потертом белом халате и желтых резиновых перчатках. Черную пиратскую повязку на глазу сменили очки с красной линзой. Он смотрел на экран и что-то бормотал, обращаясь к невидимому собеседнику. Эллина, в черном облегающем костюме из блестящего материала, присела на край стола и внимательно слушала его. А еще рядом с экраном он увидел…
