Буровой робот прошагал в центр зала и поднялся на задних ногах. Мощные клешни бережно обхватили сталактит. Лазерный луч аккуратно срезал нарост, затем робот положил его на пол.
Сталактит оказался почти трехметровой длины. На нем не было никаких щелей или трещин, сплошная каменная глыба, испещренная иероглифами. Шлаг, проворно управлявшийся с рычагами под стеклянным куполом робота, сменил настройки буровой машины. Излучатель завис над камнем и начал аккуратно резать его тонким лазерным лучом.
Вскоре сталактит раскололся ровно посередине и с глухим щелчком раскрылся. Сначала ничего не происходило. Но пару минут спустя из камня начал подниматься золотистый туман. Его густые клубы поднимались не хаотично, они формировались в столб, постоянно меняющий свои очертания.
Словно призрак из мерцающей золотистой дымки возник в темном зале и принялся осматриваться, разглядывая непрошеных гостей.
Афанасий, Ирина и Мартина испуганно попятились назад, дворецкий Борменталь тихо охнул. Происходящее сильно напоминало случай в особняке сумасшедшего миллионера Кайратова. Афанасий помнил, как тот взломал золотой доспех, покрывающий останки Альдаира, а затем оттуда возник очень похожий туман.
Столб из золотистых клубов плавно перемещался по залу, пока наконец не завис в воздухе рядом с Эллиной.
– Что это? – робко спросил дворецкий.
– Кажется, это и есть Повелитель Ящериц, – зачарованно ответил Сергей Иванович.
В этот момент облако тумана накрыло Эллину, и девушка издала громкий вопль, отразившийся от каменных стен и стегнувший по ушам присутствующих. Золотистый дым, казалось, просто втянулся в ее тело, проникая через нос, рот, всасываясь через кожу. Эллина затряслась, словно в сильной лихорадке, а затем ничком рухнула на пол.
В пещере снова установилась тишина.
– Она мертва?! – ужаснулся дворецкий.
Сергей Иванович боязливо шагнул к Эллине и склонился над ней.
В этот момент девушка открыла глаза – они сияли золотом. Эллина выкрикнула несколько коротких отрывистых фраз на неизвестном языке.
Афанасий похолодел. Он хорошо помнил, как вел себя старик, в которого вселился Синтчкава-Гамид-Краал. Тот говорил на похожем наречии.
– Что? – не понял Сергей Иванович. – Кажется, моему лингафону потребуется время, чтобы разобраться с этим языком…
Эллина взмахнула рукой, и профессор Никитин отлетел к стене, отброшенный сильным ударом. Ударившись о камень, он тут же потерял сознание. Сфера Джамшера откатилась в сторону.
Эллина поднялась на ноги, вышла в центр пещеры и замерла. По ее телу прошла волна судорог, черты лица стали размытыми, и вдруг она приняла облик Олега Аскерова, главы Службы безопасности Гвендолина. Затем личность снова сменилась, и перед потрясенным Афанасием предстала Полина Гебельс.
Еще одна перемена, и девушка превратилась в гуманоида на четырех конечностях. Одно лицо сменяло другое, видимо, пришелец осваивался с новым телом и с его способностями к метаморфозам. Вскоре Эллина вернула себе свою привычную внешность, снова превратившись в стройную зеленокожую красавицу.
– Олег! – крикнула Мартина. – Она превращалась в Аскерова. Вы это видели?
– А вы думали, почему Служба безопасности ничего не обнаружила в правом крыле отеля? – ухмыльнулся Борменталь. – Эта девчонка умеет копировать кого угодно! Начальника охраны они подменили в первую очередь!
– И где настоящий Аскеров? – спросила Ирина.
– Закрыт где-то. Не все ли теперь равно? Они добились своего!
Дворецкий Борменталь вышел вперед и почтительно склонился перед инопланетянкой. Из робота выбрался профессор Шлаг и также учтиво поклонился Эллине.
Девушка кивнула им с хмурым видом и произнесла что-то на непонятном языке. Шлаг ответил и, снова поклонившись, жестом пригласил Эллину следовать за собой. Лингафон Афанасия слегка завибрировал в ухе, пытаясь распознать услышанное и подобрать нужный перевод. Борменталь подошел к бесчувственному Сергею Ивановичу и подобрал светящуюся Сферу с пола.
Увидев шар, пришелец возбужденно что-то затараторил. Затем подскочил к дворецкому и выхватил Сферу у него из рук. Сразу стало понятно, что больше он ее никому не отдаст.
– Следуем наверх! – грозно приказал Шлаг. – Детишек и профессора Никитина возьмем с собой.
– Стоит ли? – с сомнением спросил Борменталь. – Может, оставим их здесь?
– Полина приказала доставить всех наверх! Я не знаю, кто конкретно ей нужен, но не собираюсь спускаться сюда еще раз! Машина по клонированию уже запущена, мне нужно следить за процессом, чтобы не случилось каких-нибудь сбоев! К тому же… – доктор Шлаг плотоядно улыбнулся, – возможно, нашим новорожденным ящерицам понадобится корм. Пленники вполне могут для этого пригодиться.
Борменталь, недовольно что-то бормоча себе под нос, подобрал с пола бластер Эллины и направил его ствол на Афанасия.
– Берите старика и грузите в машину! – приказал он.
– Вот еще! – вскинулась Мартина. – Я не собираюсь становиться кормом для ящериц!
Дворецкий выстрелил поверх ее головы, и девчонка испуганно взвизгнула.
– Не представляешь, как давно я хотел это сделать! – расхохотался он.
Пришлось им взять Сергея Ивановича за руки и волоком втащить его в нутро гигантского паука. Дворецкий и Эллина, сжимающая Сферу Джамшера, вошли следом. Шлаг пробрался в кабину управления, и вскоре робот ожил. Вгрызаясь в скалу, он развернулся и по пробитому в породе тоннелю принялся выбираться обратно на поверхность.
Вскоре они оказались в уже знакомом подземном зале со стеклянными колбами. Именно там они недавно обнаружили Кешу.
Робот-паук проломился из-под земли, выкарабкался в зал и застыл у стены. Его корпус раскрылся, и доктор Шлаг, подобострастно кланяясь, вывел Эллину наружу. Следом Борменталь выгнал Афанасия, Ирину, Мартину и очнувшегося Сергея Ивановича, угрожая им бластером. Ирина уже в который раз нажимала на камень на перстне Севериды. На помощь она уже почти не надеялась, но что еще ей оставалось?
В центре зала, неподалеку от гигантского резервуара с биомассой, стояла Полина Гебельс. Она довольно улыбалась. Пока она приветствовала новоявленного Повелителя Ящериц, Борменталь толкнул пленников к стене. Там, у каменной колонны, они увидели Олега Аскерова. Он был прикован к колонне стальными кандалами.
Увидев Афанасия и ребят, Олег рванулся в оковах, но цепи держали его крепко. Значит, все это время они прятали его здесь. А Мурену действительно освободила Эллина, принявшая его облик.
Отто Шлаг приблизился к пленникам и надел наручники с цепями сначала на Сергея Ивановича, затем на Ирину с Мартиной. Все это время Борменталь держал их под дулом бластера и довольно ухмылялся. Закончив с остальными, Шлаг двинулся к Афанасию, но тут Гебельс произнесла:
