– Прежде чем бросаться скоропалительными домыслами, Шур-Матаракт, научись зрить в корень, чтобы не обманываться, принимая внешнюю обманную дымку за истину. Моя суккуба Ламита сказала, что у меня не цель, а цели. И вторая заключается в том, чтобы передать одному из верховных лордов Инферно важное сообщение о творящемся в том мире, из которого я прибыл. Мира, достаточно важного. Мира, в котором мы один раз уже вынуждены были отступить, не в силах с первого раза превратить его в свой домен. А теперь подумай, уместна ли в условиях спешки большая и не очень поворотливая свита?
Мучитель что-то проворчал, но никаких ядовитых и тем паче уничижительных комментариев не последовало. А тут ещё и Ламита вновь напомнила о себе, заявив:
– Князь Хельги объявляет о своём праве на весть летящего пламени.
– Подтверждаю!
Тут Шур-Матаракт превратился чуть ли не в каменную статую и ответил с максимально возможной серьёзностью:
– Князя Глаареза сейчас нет в своём домене, он вернётся лишь через двое суток. Но я могу доставить вас до ближайшего портала. Один из заложенных внутрь портала путей ведёт к домену архигерцога Рабастана, вхожего к лордам Инферно. Через них весть летящего пламени попадёт и к верховным, если будет сочтена достойной. Если же нет… всё равно попадёт, но горе тому, кто осмелился напрасно их потревожить. Вы подтверждаете своё намерение, князь Хельги?
– Я подтверждаю это.
– Услышано. Следуйте за мной, портал в получасе езды. Тагринт!
Гвардеец Инферно повернул голову в сторону своего начальства.
– Трёх кошмаров сюда.
– Двух, – поправил я. – Хочу поразмять крылья.
– Ваше право. Веди двух кошмаров. А вы следуйте за мной.
Отлично. Всё, что мне было нужно на первом этапе пребывания в Инферно, я получил. Нас встретили местные, пообещали доставить даже не к герцогу, а к архигерцогу, выше которого лишь лорды и верховные лорды Инферно.
Мы двинулись по направлению к порталу. Сопровождающий нас отряд близко не лез, не мешал, просто выполняя свою роль и не более того. В Инферно свои чёткие, установленные не веками даже, а эпохами правила. Обе девушки ехали на кошмарах, а я летел в центре, аккурат между ними. К слову, крылья уже стали ощущаться как нечто совершенно родное. Даже не понимаю, как без них раньше столько лет жил и не чувствовал себя «не в своей тарелке».
Пока добирались до портала, я попросил суккубу рассказать Стелле, так сказать, из первых уст, о том, что вообще творится в Инферно, о системе власти в этом своеобразном мире, да и просто о местных демонических обитателях. Вот Ламита и пела соловьём, сначала кратенько пройдясь по видам демонов, коих насчитывалось немереное количество. Ну а то, что в мире Стеллы большей их части не было, так на то имелись свои причины. Кое-кто из верховных счёл, что на этом направлении целесообразно использовать лишь определённые виды войск. И лишь сейчас это вроде собираются пересматривать в сторону большего многообразия демонических сущностей.
Затем столь же бегло прошлась по уровням иерархии Инферно. Внизу шли обычные демоны, находящиеся на службе или вольные наёмники, порой сбивающиеся в отряды. Уровнем выше располагались князья, то есть те, кто владел пусть минимальным, но доменом. Домен – это те же владения вокруг источника силы, только названные иначе. Расширив домен за счёт нескольких иных взятых под контроль мест силы, князь становился герцогом. Продолжая расширять владения и увеличивать войско, мог дорасти и до архигерцога. Дальше же всё было гораздо сложнее.
Дело в том, что три нижних уровня демонской аристократии могли иметь владения не только в самом Инферно, но и в многочисленных подчинённых мирах. Зато, чтобы стать лордом Инферно, требовалось контролировать минимум десяток источников силы здесь, под пятью алыми светилами. А ещё обладать достойным войском и соответствующим уровнем личного могущества. И этот уровень проверялся на специальных ритуальных битвах. Выдержал, проявил силу клинка и магии – титул лорда твой. Нет… через век можешь попытаться снова.
Именно лорды определяли политику демонов в отношении их родного мира, миров, находящихся под их властью и также пограничных территорий, на которые они только облизывались или вели кампании по их завоеванию. Собственно, мир «Лендлорды» относился к последней категории, чего уж тут скрывать. Ну а верховные лорды – это уже чисто политические игрища. Выбирались лорды из своих недружных рядов на достаточно длительный, по меркам демонов, срок. Никакой стали и магии, только интриги во всём их многообразии. А над всей этой вознёй стоял ОН – великий и без тени лести могучий архидемон, вершина власти в Инферно, но очень редко эту самую власть проявляющий. Возможно, ему всё это доставляло удовольствие. А может, он просто устал, кто знает. Уж у него это точно никто спрашивать не собирался, ведь почти всех устраивала сложившаяся система. Ну а недовольные… Ведь архидемон мог и обратить на таких своё пристальное внимание. С понятным печальным финалом.
Так, с интересной беседой в качестве развлечения мы добрались до портала. Хм, чем-то схож с уже знакомыми мне Вратами Инферно, только ещё большей магической мощью шибает, да и количество кристаллов с драгоценными камнями, использованных в процессе возведения, просто зашкаливало. И не понтов ради, а исключительно для нормального функционирования.
– Мы прибыли, – уведомил нас Шур-Матаракт. – Я и двое сокрушителей, – взгляд в сторону демонов, чьи головы были увенчаны огромными рогами, – отправимся с вами, чтобы представить вас архигерцогу. Ждите. Я активирую портал, чтобы выбрать нужный для нас путь.
Мучитель, слезший с кошмара, подошёл к арке портала, положил обе руки на небольшое возвышение перед ней и сосредоточился. Сначала ничего не происходило, но потом некоторые из драгоценных камней на арке засияли с разной степенью интенсивности, а некоторые ритмично замигали.
– Проход открыт, князь Хельги. Идёмте.
Когда вежливо приглашают, почему бы и не согласиться. Впрочем, вежливость этого демона была вынужденной. И он помнил, что тупо и грубо наехал на меня с целью попробовать переманить Стеллу от меня на службу к своему князю, и я этого забывать не собирался. Просто я понимал, что сейчас мне с ним не тягаться, уровнем развития совсем не вырос. Зато зарубку в памяти сделаю. Что до Стеллы, то воительница явно не желала менять имеющееся на непонятное, о чём успела заявить по пути к порталу. Подобная позиция лично меня не могла не порадовать.
А сейчас – пора в портал. И никаких опасений, что могут подставить. Сейчас мы – своего рода аналог послов в моём родном мире. Причём послов не в диких азиатских землях, а во вполне европейских, где существуют нерушимые правила, пусть и могущие показаться довольно своеобразными.
Слева от меня Стелла, справа – Ламита. А позади – галдящая пятёрка импов во главе с «очень умным» Рувиком. Делаю шаг вперёд и…
Глава 18
Замок, рядом с которым мы оказались, войдя в арку одного портала, а выйдя из арки другого, был могуч и величественен. Более того, теперь он на долгое время будет являться для меня примером, к которому следует стремиться. Множество остроконечных башен, выполненных в готическом стиле и более для красоты, уносились к багровым небесам, словно желая проткнуть их и дотянуться до одного из пяти огненных шаров, освещающих земли Инферно. Красота! Но помимо них имелись и иные. Более широкие, приземистые, они использовались как платформы для оборонительных артефактов, стреляющих на большие расстояния сгустками пламени, кислотой, концентрированными сущностями тьмы и хаоса. Внутри одной из башен находился Огненный глаз – мощный артефакт, предназначенный для наблюдения за окрестностями. Сложная штука, ведь для его создания требовалось пленить душу какого-нибудь крайне мощного, магически одарённого создания, после чего провести над ней ряд сложнейших ритуалов. И то он был не вечен. Лет через пятьдесят – или сто при особом мастерстве артефактора – пленённая душа освобождалась, и требовалось создавать новый Огненный глаз. Это был очень важный элемент защиты крепости. Он помогал не только смотреть на далёкие расстояния, но и рассеивать иллюзии, передавая истинную картину на специально зачарованные кристаллы, расположенные глубоко под землёй, в местный «центр управления», в который имелся доступ лишь у хозяина крепости и его самых доверенных помощников.
