Было их не так уж много – тех, кто решился. Каких-то пять дюжин – едва ли десятая часть той толпы, что собралась утром возле шатра Сакара, но настроены они были решительно. И даже то, что Сакар на ходу отстреливался, их не остановило, тем более что он все равно не стрелял на поражение, целясь по ногам. Видя, как кто-то из соседей с криками падает, остальные только ярились еще больше и спешили сократить расстояние. В спину охотникам полетели камни. Большая их часть доставалась орку, но вскоре и Аксель получил булыжником по голове. По лбу потекла струйка крови, заливая глаза, резкая боль ненадолго прояснила сознание. Молодой человек сообразил, что дальше бежать бессмысленно, и приготовился спустить напарника на землю, чтобы иметь возможность тоже отстреливаться. Надеяться больше было не на что, а умирать убегая показалось охотнику слишком унизительным. Аксель никогда не видел загнанных лошадей, но теперь, кажется, знал, что они чувствуют перед тем, как упасть от изнеможения. И в этот момент в какофонию криков ярости и боли, топота шагов и стука крови в ушах вплелся тонкий свист, Аксель принял его за звон в ушах. И только после того, как тональность криков сменилась на испуганные, а орк у него на плечах вдруг нервно захохотал, Аксель сообразил, что звук ему не почудился. Это был паровозный гудок.
* * *
Вероятно, машинист поезда, изо дня в день следующий по одному маршруту, был изрядно удивлен, увидев столь разительные изменения. До сих пор молодому гному еще ни разу не приходилось видеть ни одного жителя Орктауна, а тут вдруг на пути паровоза оказалась целая толпа. Ему показалось, что не меньше сотни орков куда-то бегут, не обращая никакого внимания на приближающийся поезд, время от времени подпрыгивая и подбадривая себя криками и что-то швыряя… Столь разительные перемены изрядно напугали машиниста. В первый момент он решил, что орки наконец избавились от своего суеверного страха перед поездами и решили заняться любимым делом – грабежом. Он на всякий случай увеличил подачу пара, решив набрать скорость, и только потом сообразил, что орки бегут не к поезду, а от него, будто надеясь обогнать стальную машину. Он дернул за шнур, пар устремился через свисток, и орки наконец-то обратили внимание на стремительно приближающийся поезд. Толпа мгновенно поредела, но некоторые орки никуда не делись. Они продолжали бежать за кем-то и швыряться камнями, хоть и прижались поближе к стене – подальше от страшного «громыхателя». Гном, немного успокоенный тем фактом, что пути перед ним освободились, позволил себе внимательнее вглядеться, кого же столь упорно преследуют «беспутные твари», как их называли представители его народа. Увиденное заставило машиниста изумленно распахнуть глаза. Он даже не сообразил, что именно он наблюдает. Какое-то непонятное существо, широкое, непропорциональное, да еще как бы не о двух головах… Стало еще страшнее, машинист от греха решил еще немного прибавить скорости. Гномы не любят неожиданностей и не слишком любопытны, а устроить в свою смену нештатную ситуацию машинисту хотелось меньше всего. Когда непонятное сборище осталось позади, он облегченно выдохнул, вытер фуражкой вспотевшее лицо и решил поскорее забыть о происшедшем.
* * *
Аксель не знал, как описать поглотившее его чувство. Ближе всего подходило слово «досада». Паровоз сулил надежду на спасение, но это спасение еще необходимо было заработать. Нужно было как-то отбиться от орков, вскочить на поезд, и все это требовало дополнительных усилий и быстрого принятия решений. Толпа, сопровождавшая их, значительно поредела, но орков по-прежнему было много. Вряд ли они с радостью позволят им с Сакаром воспользоваться столь счастливо подвернувшейся возможностью.
Не останавливаясь, молодой человек прохрипел:
– Забери у меня метатели и отстреливайся.
– Хорошо, – проскрипел Сакар, который тоже здорово устал, несмотря на то, что всю дорогу «путешествовал верхом».
Дождавшись, когда напарник вооружится (собственные метатели орк к этому времени уже разрядил), Аксель постарался ускориться, чтобы, когда поезд поравняется с ними, было удобнее ухватиться за поручень. Нетривиальная задача для того, кто минуту назад собирался умереть от изнеможения, но ему все же это удалось. И тут Сакар у него за спиной дернулся, перестал держаться и как-то мягко соскользнул на землю. Кто-то из орков, видя, что добыча вот-вот ускользнет, проявил чудеса меткости и силы, запустив особенно крупный булыжник. Покалеченный охотник не успел отреагировать, снаряд врезался ему в лицо, и орк, потеряв сознание, отпустил руку, которой он держался за напарника, и свалился на землю.
По инерции пробежав еще пару шагов, Аксель развернулся и, увидев растянувшегося на гравии Сакара вернулся к нему. Орки приближались – те несколько из них, кто не разбежался при виде паровоза. Возле тела Сакара они и Аксель оказались почти одновременно. Аксель успел только подхватить на руки напарника и принялся размахивать им из стороны в сторону, пытаясь отогнать преследователей. Несколькими ударами охотник расшвырял оказавшихся поблизости бандитов и повернулся к проносящемуся на бешеной скорости поезду. С матерным рыком Аксель перехватил тело товарища поудобнее, широко отмахнулся, вновь сбивая слишком приблизившихся орков, и побежал к проносящимся мимо вагонам. На то, чтобы преодолеть расстояние от стены до рельсов ушло не больше нескольких секунд. Этому очень мешали орки, которые, как остервенелые, бросались на охотника, чувствуя, что столь долгие поиски и погоня вот-вот окажутся напрасными. Акселю и вовсе не удалось бы вырваться из их кольца, если бы степняки не боялись так сильно поезда – приблизиться к нему менее чем на два метра они так и не решались, и стоило Акселю пересечь эту границу, как попытки их остановить закончились. А поезд тем временем уходил вперед, и мимо Акселя как раз двигался седьмой вагон. Оставалось еще два. Чуть ускорившись, хотя это и казалось невозможным, Аксель попытался ухватиться за поручень входной площадки. Нетривиальная задача для человека, обе руки которого заняты бессознательным телом напарника. Аксель позволил себе чуть замедлить бег и перекинул Сакара через плечо. И в тот момент, когда следующая вагонная дверь оказалась напротив, снова попытался зацепиться. На этот раз трюк удался, и Аксель обнаружил себя бегущим за поездом, уцепившись за поручень, с бешеной скоростью, да еще с напарником на плече. Отпустив ноги Сакара, он освободил левую руку и тут же вцепился во второй поручень. Однако ноги его все еще бежали по земле, делая гигантские шаги, и заскочить на подножку у охотника никак не получалось. То есть он мог бы попытаться, но тогда гро Кургрис, ничем не удерживаемый у него на плече, обязательно свалился бы. «Хоть бы ты не очнулся прямо сейчас, дружище», – повторял про себя Аксель. Сейчас мышцы орка были расслаблены, и только поэтому он еще не сполз на землю, но стоило тому очнуться, как он обязательно свалится. И Аксель никак не смог бы этому помешать.
Судьба, видимо, была в эту секунду на стороне охотников. Сакар не очнулся, а Аксель нащупал наконец подножку. На большее сил не хватило. Охотник подумал, что можно было бы попытаться как-то открыть дверь вагона или хотя бы постучать в нее погромче – вдруг кондуктор услышит? – но сразу отказался от этой идеи. На это тоже требовались силы, а охотник был измотан так, что самому не верилось. Проще было удерживаться на подножке и ждать станции.
