«Кей… ну, пожалуйста…»
«Тайла… обижусь».
«За что?!»
«За то, что дураком меня считаешь!»
– …вот этот файл. – Я отправил императрице пакет.
– Хм…
Ее величество стала просматривать материалы. Качала головой, цокала языком. Через минуту сделала движение пальцами в сторону мужа. Видимо, передала файл на чтение ему. Тот тоже углубился в просмотр материалов.
– Слайчер, Слайчер! – Вздохнула Касси через десять минут. – Ну, что ему у нас не работалось? Спасибо, мальчик! – Она серьезно посмотрела на меня. – Интересные материалы, жаль, что безнадежно устаревшие. – И объяснила обалдевшему мне: – Установки мгновенного переноса УМП-КАССИ уже запущены в серию и успешно устанавливаются во всех столичных мирах, Кей. Через полгода сетью будет охвачена вся Империя… А я хотела сюрприз сделать. – Она печально вздохнула. – Кстати, ты знаешь, что в сфере радиусом пол-астро от постоянно фонящей установки работа другой приемной станции невозможна? – Она подмигнула. – Ах, да, Слайчер, думающий, что украл готовую технологию, об этом не знал. Какая досада!
В зале целую минуту царила потрясенная мертвая тишина. За спиной тихонько всхлипнула Тайла. Императрица снова поднялась на локте и с огромным удовольствием обозрела зал.
– Я вот тут подумала, Карик…
– Да, дорогая? – заинтересовался Каронор.
– А не заделать ли нам мальчика? А то все девочки-девочки… надоело! Хочется драйва!
– Предлагаю подробно обсудить этот вопрос, дорогая!
– Агась!
– Кей! – Каронор бросил на меня чуть сочувствующий взгляд и сказал: – Будешь в наших краях, загляни ко мне на службу. Если коньячок соланский прихватишь – совсем хорошо будет.
– И еще, Кей! – окликнула Кассиопея. Она почему-то смотрела мне куда-то под ноги, вытянув шею. – Хочешь бесплатный совет от скромненькой маленькой императрицы? Относись к происходящему с юмором – ты ж умеешь, я знаю!
– И на будущее… – добавил Каронор, ладонь которого через плечо по-хозяйски заползла под шею довольно улыбающейся супруги и уже кралась где-то под тканью пижамки вниз, к груди. – Ты бы хоть вставал в присутствии императрицы, а! А то как-то даже невежливо! Плохой пример подданным подаешь!
Проекция погасла. Дальше – трансляция только для взрослых граждан империи… с наивысшими имперскими допусками.
Политики со стонами падали в свои кресла. Оказывается, все они, пока шел разговор, стояли. В отличие от меня. Лица были либо бледными, либо свекольно-красными. Идеальная, до разговора с императрицей, одежда находилась в совершенном беспорядке.
В мою шею сзади уткнулся холодный носик Тайлы.
– А ведь у Каронора и Касси совместных детей пока не было, – почему-то сказал я.
Наверное, это была самая бессмысленная эпитафия к безнадежно испорченной ночи.
– Агась, – снова всхлипнули мне в шею. – Кей… мне срочно надо перезагрузиться. И в туалет сбегать. И мне не хватает вычислительных мощностей, чтобы определить, чего я хочу больше и как это можно оптимизировать!
– Сначала – туалет. – Я погладил мягкие волосы. – Туалет – это святое. Тем более что тебе нужно опередить конкурентов. – Я показал глазами на кряхтящих чиновников.
Хлопнул воздух, и за исчезнувшей Тайлой взвихрилась серая пыль.
Глава 12
Как только Кассиопея увидела, что Альер в сеансе связи участвует не одна, давление тут же поползло вниз и застыло на почти неощутимом уровне.
Не помогло: рыжеволосая девочка отказывалась вылезать из-за спины Альер, куда с испуганным айканьем спряталась при установке связи.
– Вылезай… – Вздохнула Касси. – Я уже три секунды как нестрашная.
Девочка несмело вышла из-за Альер, настороженно посверкивая зелеными глазами.
– Здравствуйте, тетя… Кассиопея?
– Без «тетя» и на «ты», – императрица постаралась говорить мягко… правда, не удержалась и тут же сделала Альер выговор: – Не могла предупредить, что будешь не одна?
– Решила показать Лягушонку, кто есть кто в Империи, – мгновенно ответила та. – Некоторые вещи лучше усвоить сразу и не питать ненужных иллюзий.
– Да-да-да, – вздохнула императрица. – Я – чудовище и пугало. Лягушонок, а как тебе?.. – Императрица неопределенно показала руками. – Ну, вообще?..
– Нормально… Кассиопея.
Женя все-таки встала так, чтобы от Кассиопеи ее закрывала хотя бы рука Альер. Еще и вцепилась в эту руку. От Кассиопеи не укрылась довольная улыбка Альер.
– Это хорошо, что нормально. Ты не пугайся – я маленьких не обижаю. Я только взрослых теть наказываю… или тех, которые считают себя взрослыми. – Она перевела взгляд на Альер. – Ну? Оправдывайся! Я же жду – ребенка нервирую!
– С принцессой Розали я не смогла поговорить – ее секретариат не отвечает. Делает вид, что не может ее найти.
– Это ты типа так отмазалась? – Удивилась Касси. – Ну, ладно, допустим.
– А почему она вне доступа, кстати? – поинтересовалась Альер. – Ты-то наверняка знаешь.
– Да мужа своего ловит… – Касси заметила, как вспыхнули глаза Жени и как девочка заинтересованно подалась вперед, не отпуская, впрочем, руку Альер. – Небезызвестного тебе Кейдана… и твоего, кстати, будущего мужа – тоже. Потому что Роза может расставлять приоритеты… в отличие от тебя.
– Ух, ты! – не удержалась Женя.
Касси на это усмехнулась и чуть наклонилась вперед, подпустив в голос доверительных ноток:
– Ага. Представляешь, Жень, две взрослые тети не могут договориться и поделить одного парня! Кстати, не желаешь присоединиться к этой дележке?
Женя помотала головой.
– Вот! – Касси довольно щелкнула пальцами. – Сразу видно разумного ребенка!
Альер раздраженно ответила:
– Девочке пока рано об этом думать, Касси!
– А тебе? – спросила та. – Между прочим, бедный Кейдан рискует стать и твоим мужем. Сама сообрази, кем он будет для Жени, учитывая, что официально она теперь твоя дочь. – Касси подмигнула Жене. – Ты, Лягушонок, не переживай: Кейдан – парень хороший, добрый и честный… не то, что некоторые. Папка из него получится – на загляденье! Если две эти затейницы его со свету раньше не сживут… Ну, пока, девочки! Конец связи!
Проекция Касси пропала, Альер облегченно выдохнула и повернулась к Жене, которая так и не выпустила ее руки. Присела перед ней на корточки:
– Вот, Лягушонок. Это, как ты поняла, была наша императрица, ее императорское величество Кассиопея ни-Ровено. Ей – ни в коем случае не перечить, не спорить и стараться пореже попадаться на глаза… особенно, после совершеннолетия.
– Почему именно после совершеннолетия?
