— У Нефедовых дочь пропала, старшая, Анжелка, ей всего пятнадцать, — сообщил Зорин. — Мужики ее сейчас ищут. Меня вызвали, поскольку у них подозрения нехорошие возникли относительно причины исчезновения девочки. А тебя я прихватил, поскольку если не Анжелке, то матери ее точно помощь уже требуется. С ней, говорят, истерика жуткая — девочка убежала из дома после их ссоры. Так что, где бы Анжелка ни оказалась, мать уже заранее винит во всем себя.
— А ты считаешь, что… опять душитель? — запнувшись, осторожно осведомилась Инна, подумав про себя: недавно ведь убийца уже изменил своим привычкам, отказавшись от принятых прежде ограничений в возрасте жертвы.
— Да что тут считать? На месте разберемся, — ответил Валерий, выезжая на шоссе.
Но Инна не могла оставаться такой же спокойной, как он. Как только разговор зашел о душителе, сердце заколотилось и в груди появилась неприятная ледяная тяжесть. Теперь, все же поглядывая через лобовое стекло вперед, не появится ли там идущий им навстречу лесовоз Вадима, Инна могла думать только о том, что же случилось с девочкой и кто мог оказаться в этом виновным.
У самого въезда в деревню машину ждал средний сын Нефедовых, Леня.
— Еще не нашли, — доложил он, забираясь в затормозивший возле него «уазик». — Все закоулки оббегали, теперь в лесу ищут.
— А мама где? — спросила Инна.
— Дома. Вначале тоже пыталась искать, а потом ей совсем плохо стало.
— Отвези меня туда, — попросила Инна Валерия.
Лишь молча кивнув, Зорин повернул к нужному дому, в окнах которого горел свет. Цепной пес во дворе, обезумев от количества посетителей, уже перестал лаять и только рычал, спрятавшись в будке. Мать семейства лежала на застеленной кровати, возле нее хлопотали соседки, сразу же расступившиеся при появлении фельдшера. Инна подошла к ложу, привычно поставила на стул и раскрыла свой чемоданчик.
— Ой, не надо мне ничего! — делая попытку подняться, застонала в голос женщина. — Ей помогите, ей! Может, еще не поздно!
— Всему свое время! — строго одернул ее вошедший следом за Инной участковый. — А пока сами нас не задерживайте. Доктор будет оказывать вам первую помощь, я буду снимать показания.
И — началось. Как-то уже привычно, как бывало не раз. Инна измерила женщине давление, сделала пару уколов. Полицейский тем временем четко задавал свои вопросы. Разница была только в том, что предыдущие их совместные выезды были на семейные скандалы и драки, еще ни разу Зорина и Инну не вызывали на пропажу людей. Для Валерия, судя по всему, все было едино. А вот Инна сама сейчас не отказалась бы от чего-нибудь успокаивающего — ее сотрясала нехорошая внутренняя дрожь. От страха за судьбу девочки и… и оттого, что… Но нет, Вадим не мог причинить Анжеле вреда! Чтобы убедиться в этом, Инне так же не терпелось вместе с участковым быстрее отправиться на поиски, как и сходящей с ума матери отослать их туда. Поэтому, оказав женщине посильную помощь, Инна еле дождалась, когда Валерий закончит свою часть работы, и впереди него сбежала по ступенькам крыльца.
— Инесс, не торопись, все равно без меня не уедешь, — попытался остудить ее пыл Зорин.
— Ну так давай поспеши! — оглянувшись на него через плечо, нервно бросила Инна.
— Я так понимаю, что если случилось то, отчего ты сейчас дергаешься, то моя спешка уже мало что изменит, — буркнул Валерий, усаживаясь за руль. — И вся твоя нервозность наглядно демонстрирует, как мало ты сама, вопреки своим собственным словам, веришь в его невиновность.
— Замолчи! — выдохнула Инна, с трудом разжав побледневшие губы. — Я переживаю за девочку. Может, ее еще можно спасти? А ты тут…
— А я что? Я уже еду, — примирительно сказал полицейский.
Инна ожидала, что он поедет к лесу со стороны города, но Зорин развернул «уазик» к поросшим деревьями холмам с противоположной городу стороны деревни.
— Ты куда? — удивилась она.
— Искать девчонку, куда ж еще? — пожал тот плечами. — Мать сказала, если ты это слышала, что у ее дочери есть любимое место — возле водопадика между теми холмами. И поскольку везде и сразу нам не успеть, проверим для начала именно это направление. Велика вероятность, что, психанув после ссоры с матерью, школьница помчалась как раз туда. Или ты считаешь, что она кинулась бы от самого порога куда глаза глядят, без разбора?
Больше не задавая никаких вопросов, Инна устремила свой тревожный взгляд через лобовое стекло. «Уазик» почти миновал деревню, но у последней избы их притормозила какая-то старушка.
— В той стороне искали уже, — сообщила она. — Нету ее там.
— Ничего, гражданочка, мы еще раз поищем, — ответил Валерий.
Проехали еще несколько десятков метров по твердой дороге, затем свернули на лесную грунтовку, машина, переваливаясь с боку на бок, двинулась дальше, к холмам. Справа и слева безмолвной стеной стоял по-весеннему темный, больше не подсвеченный снежным покрывалом лес, и лучи автомобильных фар делали окружающую тьму еще непрогляднее.
— Ты думаешь, мы так что-нибудь найдем? — спросила Инна.
— Сейчас еще немного проедем, а дальше двинемся пешком, — пообещал Валерий. — Так шансов будет больше, да и машина дальше все равно не проедет, застрянет. Вон уж сколько грязи взметаем колесами, заляпали моего «коня» по самую крышу. Тут, наверное, даже Вадькин лесовоз не проехал бы, забуксовал.
Инна вздрогнула. Вадим… Где он сейчас? Украдкой посмотрела на экран телефона, но перечеркнутая трубка на дисплее ясно говорила о том, что связи здесь нет.
— Людоеду хотела позвонить? — разгадал ее маневр Валерий.
— Просто смотрю, сколько времени, — не желая признаваться, соврала Инна.
— И сколько же? — спросил он.
— Много! — не позволила припереть себя к стенке девушка. — Особенно если учесть, что ребенок уж несколько часов как пропал.
— Ну, ладно, если ты так волнуешься, то вылезай. — Зорин остановил машину.
Инна не заставила себя упрашивать и сразу же выпрыгнула на землю — под ногами тут же неприятно чавкнула весенняя грязь. Зато ударивший в лицо ветер, словно желая компенсировать неприглядность размокшей тропы, оказался теплым и ароматным. В нем было все: и пряный запах прошлогодней прелой листвы, и мокрых оживших веток, и пьянящее дыхание пробудившейся к жизни земли. Стоять бы и дышать — если бы на душе не было так тревожно. Поэтому, позволив себе лишь пару глубоких вдохов, чтобы немного успокоиться, Инна двинулась вперед по тропинке.
— Ты смотришь вправо, я влево. — Валерий сунул ей в руки забытый фельдшером в машине фонарь. — Периодически будем останавливаться и звать Анжелу. Может, отзовется.
— Думаешь? — с надеждой спросила Инна.
— Надеюсь, — ответил Зорин. — Как и ты.
И они пошли вперед. Ветер налетал порывами, заставляя деревья раскачиваться и греметь голыми черными ветками. Под ногами все откровеннее чавкала грязь, начиная потихоньку просачиваться в сапоги. Но Инна не замечала ни жутковатой обстановки, ни дискомфорта. После каждого десятка шагов, сделанных по неуклонно поднимающейся к вершине холма тропе, она останавливалась и освещала фонариком склон в надежде разглядеть желто-коричневую курточку — по словам матери, убежавшая девочка была одета именно так. Или просто заметить что-то, хоть отдаленно напоминающее очертания человеческой фигуры. Однако, даже когда они прошли уже почти половину пути, поднявшись на весьма приличную высоту, периодически останавливаясь и окликая девочку по имени, единственным результатом их поисков так и оставались только ощутимо промокшие ноги.
