Моросил мелкий холодный дождь. Под ногами смачно чавкала грязь, сапоги проваливались в черную жижу чуть ли не по щиколотку. Сумрачное небо оказалось затянуто не только облаками, но и густым желтым туманом. Он болезненно резал глаза, заставляя меня постоянно моргать. Солнца не было видно, гор тоже, лишь темное марево, стоявшее за стенами Ушага сплошной стеной.
– О чем задумалась, моя дорогая? – усмехнулся Логарус, и я получила увесистый толчок в спину. – Пошли, нам туда! – показал на дальний угол двора.
Драконица снова возмутилась, да так, что я едва смогла ее угомонить. Нет, нам еще рано разыгрывать наш единственный козырь, как бы сильно нам двоим этого ни хотелось! Впрочем, даже если бы я смогла перекинуться и впервые взлететь в серо-желтое небо Шамгарата, то… На стенах полным-полно арбалетчиков – я видела, как передвигались патрули, а во дворе не меньше трех десятков вооруженных до зубов людей. Улететь мне так просто не дадут…
К тому же я не собиралась оставлять в этом жутком месте Агнес! Куда я без своей легкомысленной любимой сестрички и Лилли, без которой брату жизнь не жизнь?!
– Пришло время познакомить тебя с нашими непослушными зверюшками, – неожиданно заявил мне Логарус.
– Какими еще… зверюшками?!
Не ответил, потащил к здоровенным железным клеткам у дальней стены, в которых я разглядела полуголых людей. Споткнувшись, чуть не упала, забыв смотреть под ноги, но Логарус ловко меня подхватил, не дав вблизи познакомиться с вонючим грязным месивом.
– Зачем вы держите их в клетках?! В чем провинились эти несчастные?!
– Думаешь, это люди?! – усмехнулся он в ответ. – Ну что же, тебя ждет большой сюрприз!
Наконец подошли ближе, и я поняла, о каком сюрпризе шла речь. С виду пленники Ушага походили на людей, но вели себя, словно дикие звери. Рычали, кидались на решетки, впивались в толстенные железные прутья зубами. Я смотрела на них во все глаза – обнаженные мужчины, почему-то утратившие волосяной покров, с кривыми желтыми зубами, куда больше походившими на клыки, и слишком уж длинными руками.
А еще у них были когти – нет, не людские ногти, а острые, звериные…
– Абберы, – пробормотала я, догадавшись. – Это ведь абберы?!
– Именно так вы зовете их в Кемире, – кивнул Логарус. – Мы же их называем «бхогарра» – «дети болот».
– Но почему?.. Что с ними стало?! Это ведь люди?..
Пожал плечами.
– Когда-то они были людьми, но мутация происходит на удивление быстро. После суток на болотах человек теряет разум, а еще через несколько дней окончательно изменяется его тело. Впрочем, мы оставили для тебя одного, чье превращение до конца не завершилось. Думаю, ты его узнаешь, и тебе будет приятно встретиться со старым другом. Мы захватили его с собой по пути из Брендана. Он немного сопротивлялся, но…
Логарус подтащил меня к дальней клетке, хотя я совершенно не хотела никого узнавать! Вернее, боялась узнавать… С трудом переставляла ноги и думала о том, что еще одна загадка решена… Абберы – полулюди-полуживотные из Шамгарата, столетиями терзавшие границы Кемира, – оказались мутировавшими из-за ядовитых испарений болот людьми!
Тут Логарус со всей силы толкнул меня к клетке, в углу которой, свернувшись, спал аббер. Я едва успела отшатнуться, потому что он тут же проснулся и с нечеловеческой скоростью и яростью кинулся к решетке. Все же успела отскочить… Темноволосый мужчина, воя от обиды, принялся яростно трясти клетку, все еще стараясь до меня добраться. Грыз решетку желтыми зубами, просовывал грязные руки с обломанными когтями в тщетной попытке дотянуться…
И тут я его узнала. Пусть из одежды на нем были лишь грязные лохмотья, но… Я уже видела это смуглое узкое лицо и эти миндалевидные, восточные глаза. Это был принц скизов Арвай, превращенный ядовитыми болотами в дикое животное!
– Специально для тебя держим, – усмехнулся Логарус. – Подарочек на нашу свадьбу!
– Логарус… – воскликнула я в отчаянии. – Прекрати! Останови его мутацию, надень на него повязку! Ты ведь можешь это сделать? Его ведь еще можно спасти?!
– Можно, – резко произнес наследный принц Шамгарата, – но только если ты спасешь Шамгарат! И вот тогда, клянусь, я отпущу не только его, но и верну тебя с сестрой и подругой домой!
Отчаяние наполнило глаза слезами, потому что я понимала: это невозможно, как бы сильно мне ни хотелось.
– Если бы я только могла, то, клянусь, сделала бы это без промедления! Но я не могу, не умею! У меня нет Дара моей матери! У меня его нет, как ты этого не понимаешь?!
Но Логарус не собирался меня слушать.
– Если ты откажешься, то на твоих глазах твоя сестра и милая подруга превратятся в таких же монстров! Затем я отпущу их на болота – у абберов даже есть свои поселения, – и они из года в год будут рожать подобных себе монстров, пока не погибнут в драке за отбросы, что мы иногда выбрасываем со стен Ушага.
Отшатнулась, словно он меня ударил.
– Какая же ты тварь! – прошептала я. – Ты не посмеешь!..
– Еще как посмею! – Логарус наступал. – Кто же меня, по-твоему, остановит?!
Нашу милую беседу прервал высокий, худой тип с узким лицом, одетый в длинную черную мантию. По походке и по пронзительному взгляду, а еще по тому, как перед ним склонялись обитатели Ушага, я догадалась, что это князь Амрунг, бывший лорд Кирш.
– Логарус, они уже близко! – он уставился на меня полным ненависти взглядом, от которого мне захотелось провалиться под землю или же раствориться в липкой жиже под ногами. – Надо подготовиться!
– Я готов, – спокойно отозвался тот.
Тут завыл Арвай – пронзительно, жалобно, – и этот вой подхватили остальные обитатели клеток. На миг мне захотелось присоединить к ним и свой голос, потому что на душе у меня было примерно так же: пронзительно и жалобно. Потому что брат и Дарьян Донейл летели прямиком в ловушку!
Я не знала, что именно они задумали, но понимала – у них слишком мало шансов выйти победителями против вооруженных до зубов защитников Ушага и двух Темных князей! Ведь, судя по призрачным черным крыльям, что я однажды видела за спиной у Логаруса, они так же, как и ар-лорды, могли превращаться в чудовищ, которых свет не видывал!
О Темных князьях я читала лишь в книгах, причем написанное мне всегда казалось вымыслом, страшной сказкой.
Теперь нам предстояло убедиться в этом наяву.
Глава 17
Нас вывели на середину двора и поставили на колени, прямиком в грязь, со связанными за спиной руками – мою сестру, Лилли и меня. В спины уперлись взведенные арбалеты. Говорить запретили – да и о чем нам говорить, когда мое сердце разрывалось от тревоги? Ведь в центр двора, заполненного вооруженными до зубов воинами Ушага, шумно махая крыльями, приземлялся черный дракон, за которым следовало шестеро ар-лордов.
Он перекинулся в ту же секунду, и я увидела Дарьяна Донейла в привычной черной одежде. Показал вскинувшим арбалеты Темным руки без оружия. И сразу же заговорил, и его голос разнесся по гулкому двору, прерываемый лишь завываниями бесновавшихся в клетках абберов.
