Пётр I на смертном одре. Художник И.Н. Никитин. 1725 г.
Талантами государственного деятеля Екатерина I не обладала, поэтому реальная власть при ней сосредоточилась в руках ближайшего соратника Петра – Меншикова. Чтобы помочь императрице управлять страной, был создан специальный орган – Верховный тайный совет – из нескольких человек, главную роль в котором играл всё тот же Меншиков. Поначалу царица присутствовала на заседаниях совета, но потом ей «прискучило», и она почти полностью отдала Меншикову на откуп все дела.
В своей политике Екатерина руководствовалась принципом продолжения дел царственного супруга, но бoльшую часть времени проводила в бесконечных развлечениях и кутежах. Изредка спускалась в поварню и сама готовила, видимо, вспоминая былое. А так роскошные пиры сменялись танцами и балами, после снова начинались застолья – и не было конца беззаботному веселью. Разгульная жизнь не могла не сказаться на её здоровье. Пухли ноги, она уже не могла часто выезжать, и последние недели перед смертью провела, почти не выбираясь из дому.
Обеспокоенный сохранением своей власти Меншиков решил «подстраховаться». Наследником императрицы неизбежно должен был стать внук Петра – Пётр Алексеевич, и Меншиков уговорил царицу дать согласие на брак великого князя с его старшей дочерью Марией. Незадолго до кончины Екатерина подписала завещание (или, как тогда говорили, тестамент) в пользу Петра. Причём один из пунктов содержал распоряжение императрицы о женитьбе Петра на Марии Меншиковой. «Если же великий князь без наследников преставитьца», то престол перейдёт к Анне Петровне и её потомкам мужского пола, потом к Елизавете Петровне и её наследникам и, наконец, к сестре Петра Наталье Алексеевне и её потомству. Таким образом, тестамент Екатерины противоречил петровскому «Уставу о наследии престола», поскольку лишал Петра II права самостоятельно назначить себе преемника. В то же время в этом документе содержалось следующее важное положение: «Однако ж никогда российским престолом владеть не может, который не греческого закона (то есть неправославный. – Е.П.) или кто уже другую корону имеет».
Перед смертью императрице приснился покойный супруг, который появился тенью в окружении придворных и забрал её с собой. В 9 часов вечера 6 мая 1727 года, пробыв на российском престоле чуть более двух лет, Екатерина умерла от пневмонии.
В правление Екатерины в России появились и её многочисленные родственники. Ещё в 1721 году в Риге к Петру и Екатерине явилась крестьянка Христина, которая назвалась родной сестрой царицы. Екатерина снабдила её деньгами, но при себе не оставила. Ни она, ни Пётр не были заинтересованы в простонародной родне, которая лишний раз подчёркивала бы плебейское происхождение новой русской царицы и её детей. Помимо Христины, у Екатерины были ещё два брата – Карл и Фёдор и сестра – Анна. Когда Екатерина стала самодержавной правительницей, Христина вновь появилась в Риге у губернатора князя Аникиты Ивановича Репнина и попросила устроить свидание с сестрой. Такая назойливость поначалу смутила императрицу, но потом родственные чувства взяли верх, и всё семейство было свезено в Царское Село. Братья Карл и Фёдор, носившие фамилию Скавронских, 5 января 1727 года были пожалованы в графы Российской империи (главной фигурой их герба стал жаворонок). Анна, её муж – Михаэль-Иоахим и двое сыновей – Иван и Андрей получили фамилию Ефимовские (от второго имени мужа Анны, ставшего Михаилом Ефимовичем Ефимовским) и были пожалованы поместьями. А Христина с мужем и четырьмя детьми стали Гендриковыми (по второму имени мужа Христины – Симона-Генриха, сделавшегося Симоном Леонтьевичем Гендриковым). По случаю коронации Елизаветы Петровны 25 апреля 1742 года двоюродные братья и сёстры новой императрицы Иван и Андрей Ефимовские, Андрей, Иван, Мария и Марфа Гендриковы были возведены в графское Российской империи достоинство.
Так в составе русского дворянства появилось три новых графских рода. Их представители породнились со многими знаменитыми фамилиями российской аристократии. Так, графиня Екатерина Павловна Скавронская недолгое время была супругой небезызвестного генерала князя Петра Ивановича Багратиона, но потом брак распался, и она жила за границей, где от связи с канцлером Австрийской империи князем Меттернихом родила дочь Клементину Багратион (впоследствии графиню Бломе). А племянницей Екатерины Павловны была графиня Юлия Павловна Пален (в первом браке графиня Самойлова), дружившая с К.П. Брюлловым, который неоднократно писал её портреты.
//-- События эпохи --//
1695 г. – Неудачный первый Азовский поход Петра.
1696 г. – Второй Азовский поход и взятие Азова (18.07.1696 г.).
22.11.1696 г. – Первый указ об отправке за границу дворянской молодежи для обучения.
1697–1698 гг. – Великое посольство Петра в Западную Европу.
1697–1699 гг. – Освоение Камчатки экспедицией Владимира Васильевича Атласова.
1698 г. – Последний стрелецкий бунт.
20.12.1699 г. – Указ о введении нового календаря: Новогодия 1 января и эры от Рождества Христова.
3.07.1700 г. – Константинопольский мир с Турцией (на 30 лет).
19.08.1700 г. – 30.08.1721 г. – Северная война со Швецией, закончившаяся Ништадтским (ныне Уусикаупунки, Финляндия) миром. Россия получила выход к Балтийскому морю.
2.01.1703 г. – Начало регулярного издания первой русской газеты «Ведомости».
16.05.1703 г. – Основание Санкт-Петербурга.
1707–1708 гг. – Мятеж донских казаков под руководством К.А. Булавина.
18.12.1708 г. – Учреждение первых 8 губерний.
1708–1710 гг. – Создание русского «гражданского» алфавита.
28.09.1708 г. – Победа над шведами у дер. Лесной.
27.06.1709 г. – Полтавская победа.
1710 г. – Присоединение Прибалтики к России.
20.11.1710—12.07.1711 гг. – Русско-турецкая война, закончившаяся потерей Азова.
22.02.1711 г. – Учреждение Правительствующего сената.
27.07.1714 г. – Победа русского флота над шведским у мыса Гангут. «Морская Полтава».
1718–1721 гг. – Создание вместо приказов 11 коллегий.
1718 г. – Создание Кунсткамеры – первого в России музея.
27.07.1720 г. – Победа русского флота над шведским у острова Гренгам.
25.01.1721 г. – Отмена патриаршества и учреждение Синода.
22.10.1721 г. – Принятие Петром титула Императора Всероссийского.
24.01.1722 г. – Введение табели о рангах.
5.02.1722 г. – Принятие «Устава о наследии престола» (отменен в 1727 г., восстановлен в 1731 г., действовал до 1797 г.).
1722 г. – Каспийский (Персидский) поход Петра, в результате которого к России отошли все западное и южное побережья Каспийского моря.
27.12.1725 г. – Открытие Петербургской академии наук.
1725–1730 гг. – Первая Камчатская экспедиция Витуса Беринга и Алексея Ильича Чирикова.
