Объявление все так же висело на своем месте.
Ладно, я и не надеялась на быстрый результат. Хотя нет, вру, очень надеялась, потому что помощник мне нужен сейчас, а не когда-нибудь в отдаленной перспективе. Но надежда вообще глупое чувство, так что давим страхи и заходим внутрь.
Тинь-тилинь… тра-ля… ля-ля…
Стоило перешагнуть порог, как меня окружила ненавязчивая мелодия.
Страх заставил пошатнуться, едва не сбил с ног. Это из-за него я сразу не узнала музыку. Поняла, откуда она исходит, только облетев взглядом магазин и наткнувшись на музыкальную шкатулку на прилавке, прямо рядом с книгой учета.
Но я ее там точно не оставляла!
Очередной шаг стоил мне неимоверных усилий. Пришлось закусить губу до крови и собрать всю свою храбрость, которой было не так уж много, а еще я не стала закрывать за собой дверь, так и оставила ее распахнутой. На цыпочках подобралась к подсобке, вытащила оттуда швабру, с ней храбрости заметно прибавилось. Я тщательно обследовала магазин, заглянула в каждый угол, но ничего не обнаружила. И никого.
Чертовщина какая-то.
Надо будет сменить замки, а лучше озаботиться хорошей охранкой.
С этими мыслями я вернула свое грозное оружие на полагающееся ему место, закрыла дверь и заставила себя заняться делом.
Новая кукла оказалась жгучей брюнеткой, смуглолицей, темноглазой, и на ум уже пришло для нее лиловое платье с перьями. Находясь в мастерской, первое время я напряженно прислушивалась к тому, что творится в зале, и то и дело бросала взгляды в дверной проем, но там царили тишина и пустота, даже покупатели не заглядывали, а любимое дело увлекало все больше… и в конце концов я забылась. Шумел огонь, пахло фарфором и краской, жужжал станок. Перед глазами стоял желанный результат, и я осторожно, шаг за шагом продвигалась к нему.
Прерваться смогла, только когда обнаружила, что за окном начинает темнеть.
В другое время подобная мелочь вообще не удостоилась бы моего внимания, но сегодня я отложила незаконченную работу в сторону и засобиралась домой. Как ни неприятно это признавать, кое в чем Дегейр был прав: мы с Гилем безнадежно отдалились друг от друга. Он всегда был увлечен своими картинами, как я магазином и всем прочим, но ведь это не помешало нам сойтись! И вот сейчас мы почти не разговариваем, не спим вместе, и… я даже не помню, когда у нас в последний раз была близость. С год назад, наверное.
Пора уже с этим что-то делать! И заняться этим следует прямо сейчас, не откладывая. Самое время, если я хочу сохранить эти отношения.
Я же хочу?
Что за вопрос вообще?!
Остановив неуместное самокопание, я погасила свет и вышла из магазина. Раскрашу куклу и сошью ей платье завтра.
Потом изменила еще одной своей привычке и решила поймать экипаж.
И в итоге довольно скоро стояла перед домом Одингов.
В отличие от Лики, я не испытывала потребности в прыгающих вокруг слугах и спокойно пользовалась своим ключом. Но Тензи каким-то непостижимым образом всегда чувствовал мое появление и выходил навстречу. Вот и сейчас тоже, пока я хрустела каблуками по посыпанной камешками дорожке, дворецкий появился на крыльце, принеся с собой звуки музыки и запахи еды, от которых слегка закружилась голова.
— Миледи, — пожилой мужчина слегка склонил голову.
Где-то в гостиной раздался взрыв смеха.
— В доме гости? — осторожно уточнила я, с ужасом представляя, что придется войти через черный ход, тихонько прошмыгнуть к себе, там облачиться в вечернее платье и только потом показаться на людях.
Хотелось еды, отдыха и близости любимого человека, но уж точно не лицемерных сборищ с обязательной программой по обсуждению последних сплетен.
Главным образом оттого, что мыть кости будут в основном мне. Можно подумать, было недостаточно ядовито-сочувственных вопросов о дате свадьбы, которые задавали почему-то всегда мне и никогда — Гилю. Надоело!
Но только я решила скрыться в комнате и махнуть рукой на всех, как Тензи улыбнулся краешками губ и отрицательно покачал головой.
— Только та леди, что помогает господину Гилю с выставкой, — пояснил он. — Никаких парадных костюмов не требуется.
Легче от этого почему-то не стало.
Что еще за леди? А я почему не в курсе?
Подавив эмоции, я решительно вошла в дом.
В гостиной собрались всего трое, но им явно было весело. И из-за моего отсутствия никто не страдал. В том числе и жених, которому по статусу полагалось бы. Они рассматривали толстый альбом с репродукциями, лакомились легкими рыбными закусками и вином, шутили и смеялись. Утешало одно: внезапно свалившейся на Гиля покровительнице было уже хорошо за пятьдесят. Незнакомка выглядела неплохо, к тому же то, что она видела в альбоме, ей явно нравилось, потому что ее лицо разрумянилось и так и светилось, но все же ей не помешало бы сбросить пару десятков килограммов, да и вообще на покорительницу молодых мужчин эта дама не походила.
Мысленно обругав себя, я сделала еще несколько шагов и позволила веселой компании себя заметить. Это все Дегейр виноват с его умозаключениями, взбаламутил меня!
— О, Ксилена пришла, — первой меня увидела Лика.
Ее брат светло улыбнулся, и это свидетельствовало об отсутствии у него обид, но заботиться о стуле для себя и подходить к жениху за поцелуем пришлось мне самой. Честно скажу, немного царапнуло. Треклятый Дегейр!!!
Хорошо хоть, Тензи распорядился насчет приборов и их принесли, иначе бы я точно ощущала себя незваной гостьей.
— Дорогая, познакомься, — получив невесомый поцелуй в щеку, Гиль вспомнил о приличиях, — это Алисия Рамонара, идейный вдохновитель и организатор моей будущей выставки.
Нацепив на лицо вежливую улыбку, я тем временем принялась внимательно разглядывать женщину, о которой раньше даже упоминания не слышала. Она из другого города, что ли?
Поскольку пронзительно-голубые глаза взаимно и без всякого стеснения тоже изучали меня, я медленно скользнула взглядом по золотистым кудряшкам, перехваченным заколкой с рубинами, модному синему платью и туфлям на высоком устойчивом каблуке. Интерес к покровительнице с каждым мгновением нарастал.
— А это и есть Ксилена, — продолжал тем временем Гиль. — Я вам о ней говорил.
Говорил обо мне? То есть не так: он отвлекся от своего творчества и нашел минутку, чтобы упомянуть о невесте? Меня сразу же отпустило, улыбка стала искренней. Организм снова деликатно напомнил, что неплохо бы его чем-нибудь покормить, а то недоеденный кусок торта утром — это как-то несерьезно.
Решено, всякий бред я больше не слушаю! Тем более в исполнении Дегейра.
— Деточка, вы еще краше, чем я представляла по словам этого скромника. — Алисия не постеснялась озвучить оценку увиденного.
