Я пролепетала благодарность и залилась краской.
В следующую минуту Лика, которая терпеть не может, когда внимание достается не ей, перевела разговор на что-то другое. Я же наконец получила возможность что-то проглотить.
Вечер быстро вошел в свою колею. Мы ели и потягивали вино. Разговоры вертелись в основном вокруг будущей выставки, а я пока даже картин не видела, так что слушала и в основном молчала, лишь иногда вставляя пару слов о таланте художника. Гиль смущенно улыбался, но откровенно наслаждался всеобщим вниманием, прекрасно понимая, что это только начало.
Часа через полтора они с Алисией окончательно потонули в организационных вопросах, напрочь забыв, что в гостиной присутствует кто-то еще. Зато мы с Ликой получили возможность перекинуться несколькими фразами.
— Уже знаешь про Сейну? — первая начала я.
Подруга мрачно кивнула.
— Днем приходила твоя подруга из управления. — При одном только воспоминании об этом она скривилась. — Хорошо хоть, этого противного Дегейра с собой не притащила.
Да уж, эта вражда на века.
— Слушай, мне теперь так стыдно, — придвинувшись ко мне почти вплотную, по секрету призналась Лика. — Я же думала, она опять загуляла с очередным поклонником, грозить увольнением собиралась. А на самом деле случилось страшное.
Если бы не посторонние, я бы ее сейчас обняла, а так просто сжала ладошку в знак поддержки.
— Ты же не знала, и вообще не со зла.
В этом заверении имелась капелька лукавства: к романам своих подчиненных Лика относилась неважно. Запретить не могла, не рабы все-таки, но если вдруг узнавала, что у какой-нибудь из них вдруг начала налаживаться личная жизнь, бедняжку впору было начинать жалеть — замучает же издевками и придирками! Те, кто наследницу Одингов знал хорошо, списывали такое поведение на тяжелый характер, Дегейр же утверждал, будто это отсутствие романтики в ее собственной жизни сказывается. Нет, поклонники у Лики временами появлялись, вот только достойным своей во всех отношениях великолепной персоны она не считала никого.
Врать я умела не особенно хорошо, так что, поймав недоверчивый взгляд подруги, от греха подальше поспешила сменить тему. Тем более что как раз подвернулась возможность спросить о том, что меня действительно интересовало:
— Откуда вообще взялась эта Алисия?
— Разве ты никогда не слышала о ней?! — Реакцией на мой вопрос стало искреннее удивление.
Мы с Ликой обменялись вопрошающими взглядами.
— Нет, — покачала головой я.
— Странно, — пробормотала подруга. — Ее еще называют доброй феей. Представляешь, она все время кому-то помогает! Кларенсам выплатила аренду за дом и нашла отцу семейства работу, сынишку Гинсов показала хорошему столичному доктору, когда тот болел, не дала закрыть местный приют… Ну и так, по мелочи.
— Ух ты, — для порядка впечатлилась я.
Значит, объектом ее внимания стал не один Гиль. Можно расслабиться.
— Но в последние годы ее не было в городе, — припомнила Лика. — Вроде бы у нее умерла дочь. Я не знаю подробностей.
Скорбящей или измученной Алисия не выглядела. Она смеялась над шутками Гиля, живо поддерживала разговор, из чего я сделала вывод, что несчастье случилось не недавно. Или же эта леди мастерски скрывает свою боль. Все равно стало ее немного жаль, и совесть разок куснула за то, что поначалу я подумала о ней невесть что.
Вечер оказался в целом приятным, хотя и закончился очередным нарушением моих планов. Это случилось, когда Алисия засобиралась домой. Время уже подбиралось к полуночи, и предложение Гиля в этом ракурсе выглядело галантно:
— Я отвезу вас.
— Что ты, дорогой, я прекрасно доберусь сама, — рассмеялась покровительница и по-матерински похлопала его по щеке. — Только прикажи кому-нибудь из слуг поймать мне экипаж.
Тензи стало жалко. В этот час можно целую вечность простоять на улице, пока появится извозчик. Но и настойчивость жениха, который не собирался сдаваться, мне тоже пришлась не по душе.
— Простите, но я настаиваю, — упрямо заявил Гиль и решительно поднялся. — В Эмшире стало опасно. Спросите Ксилену, она подтвердит! Я ни за что себе не прощу, если с вами случится несчастье.
Я кивнула — что еще я могла сделать? Но в душе вскинулось раздражение. Интересно, он так внимателен с ней из-за грядущей выставки или по какой-то другой причине?
Черт, я ревнивая эгоистка!
— Это так мило, — сверкнула улыбкой покровительница. Продолжать препирательства она не собиралась.
Лика попрощалась с гостьей еще в гостиной, я же вышла на крыльцо, чтобы урвать минутку уединения с женихом и сказать ему пару слов. Леди Рамонара разгадала мои намерения и замешкалась в холле у зеркала, тактично предоставляя нам возможность поговорить.
— Хочешь, я дождусь твоего возвращения? — прошептала я, поглаживая плечи Гиля.
Он не отстранялся, не отводил взгляд, но прочесть выражение в нем у меня не получалось. Словно я вглядывалась в книгу, перевернутую вверх тормашками: все знакомо, но как-то бессмысленно.
— Не нужно, отправляйся спать, — покачал головой жених. — Я же вижу, ты устала за день.
Я обычно рано ложусь. Он знает, изучил мои привычки за пять лет.
Проявление внимательности отозвалось улыбкой, пробежавшей по моим губам.
— Но я хотела… — побыть вдвоем, поговорить о личном, почувствовать себя любимой и желанной, посмотреть его картины и расспросить подробнее о готовящемся мероприятии, сделать еще сотню приятных вещей и уснуть в объятиях любимого мужчины!
Впервые за долгие месяцы.
Но мне даже вслух произнести этого не дали.
— После того, как отвезу Алисию домой, мне еще нужно будет поработать с бумагами, — мягко перебил Гиль. В отличие от сестры, он никогда не бывал резок или груб. И я знала, что при желании всегда могу настоять на своем, но почему-то никогда так не поступала. — Их нужно подготовить к утру, а я напрочь забыл. Если бы Алисия не напомнила, завтра было бы неловко. Никогда не думал, что становиться знаменитым так хлопотно!
Виноватый тон сменился на ворчливый, и я прыснула.
— Может, нужна моя помощь? — Спать хотелось неимоверно, но я все же попробовала ухватиться за возможность остаться наедине.
Однако Гиль ее напрочь игнорировал.
— Отдыхай. — Он дежурно чмокнул меня в висок. — Завтра увидимся.
— Я готова, — пропела Алисия и несколько мгновений спустя появилась на крыльце. — Едем?
Ворочалась без сна я ровно столько, сколько требовалось, чтобы услышать, как возвращается Гиль. Он появился довольно скоро, не прошло и получаса. Видимо, экипаж удалось поймать быстро, а потом он просто довез даму до дома, пожелал ей спокойной ночи и вернулся.
