Через двор, заставленный камнями без гравировок, решетками и искусственными цветами, я почти пробежала, опасаясь быть замеченной. А вот тяжелую дверь пришлось придержать, чтобы она не стукнула громко.
Узкий коридор вился змеей, и лишь в его конце слабо светился и то и дело начинал мигать, угрожая окончательно погаснуть, большой фонарь. Еще и чадил. Я подавила приступ кашля и наскоро прикинула направление. Так… Помнится, в той стороне я уже была, там за поворотом как раз комнатка с умывальником и прочими удобствами. И мужские голоса доносятся откуда-то с той стороны, очевидно, где-то неподалеку есть комната отдыха или что-то вроде. А вот кабинета владельца сего печального заведения я не видела… Значит, мне в другую сторону.
Завернула за поворот и выдохнула. Шанс попасться еще в самом начале немного уменьшился.
А шагов через двадцать я уткнулась в лестницу.
Стараясь не стучать каблуками, взбежала наверх и — вот оно! — увидела дверь с нужной табличкой.
Интуиция недоверчиво вскинулась, но я послала ее к чертям и взялась за ручку. К немалому удивлению, дверь поддалась. Коленки затряслись сильнее, в горле образовался холодный ком, но я все же нашла в себе силы заглянуть внутрь.
Обыкновенный такой кабинет. Со столом, удобным креслом, шкафами красного дерева вдоль стен и полочками для документов. Ковер и шторы создавали некое подобие уюта. И порядок мне понравился — не такой прилизанный, как у Дегейра, но и не бардак, как у Гиля. Все на своих местах, и в то же время… Вот, например, цветочных горшков с неизвестным буйно-зеленым растением могло бы и не быть, но они есть. И еще парочка подобных мелочей.
Так, о чем я вообще?
Горящая на столе лампа несколько настораживала, но я уже пнула себя, так что еще раз обвела взглядом помещение, убедилась, что в нем нет ни души, и вошла.
Я быстро! Сейчас только заберу ключ — и назад.
Обогнув стол, нашла нужный ящик, выдвинула его и сунула руку в образовавшееся пространство. Видимо, ящик задвигался неплотно, потому что к задней стенке ниши был прилеплен не самый маленький ключ. Крепко прилеплен и, похоже, давно, пришлось повозиться, отрывая клейкую ленту.
Наконец добыча оказалась в моих руках.
Не удержавшись, я подставила ключ свету. Ух ты! Да он старинный! Узорчатый и, похоже, украшенный позолотой и… Это рубины? Правильно, из-за безделушки никто бы не стал устраивать похищение с шантажом. С трудом оторвав взгляд от притягательной вещицы, я как раз подумала, что нужно бы вернуть ящик на место перед уходом…
И тут неприметная боковая дверь, которую я сразу вообще не заметила, открылась.
Из нее показался Сано Аржис собственной, почему-то слегка мокрой и не очень довольной персоной.
Обозрел меня недоверчиво…
— Ну это вообще наглость, — зашипел он, когда первое удивление схлынуло.
Надо заметить, с ним это произошло раньше, чем со мной. На несколько мгновений, но и они были ценны.
Я же осознала масштаб надвигающейся трагедии, только услышав его голос.
— Вот черт, — пролепетала себе под нос.
— В твоем случае лучше бы он самый и был, — еще более зло рыкнул Аржис и стал приближаться.
Разум пребывал в глубокой панике, но инстинкты сработали вовремя, и я начала отступать. Ну как начала, два шага сделала… А потом поскользнулась на чем-то мокром, запуталась в каблуках и все еще дрожащих коленках и с визгом и грохотом полетела на пол. Но главное — ключ выронила, и он укатился под кресло! Это было даже обиднее, чем порванные чулки и ободранный локоть.
Хозяин кабинета в считаные мгновения оказался рядом, присел на корточки и посмотрел на меня, как на обнаруженного в своей тарелке таракана. Неприятно так посмотрел.
— Кто тебя, такую неуклюжую, вообще додумался на оперативную работу взять?
— Какой идиот разлил здесь суп?!
Вопросы прозвучали одновременно.
Нет, ну правда! Я еще понимаю, на стол пролить, но на пол, да еще так далеко от стола и именно там, куда ковер не доходил… При всем при этом поскользнуться и вляпаться могла только я!
— Я консультант и ничем опасным не занимаюсь.
— Я пытался ужинать.
Ответы тоже слились. Ерунда какая-то получается!
Аржис, видимо, подумал о том же, потому что резко выбросил руку вперед и схватил меня за волосы. И вот так притянул к себе.
— Больно! — взвыла я. Из глаз не то искры, не то слезы брызнули. — Ты совсем двинутый?!
Глупый вопрос. Маньяки нормальными не бывают.
Может, он меня и заманил сюда, чтобы… Что? Хотел бы убить — у него была прекрасная возможность в магазине.
— Хорошо, что больно, — прошипел этот чокнутый, внимательно разглядывая меня. — Ты заслужила.
— Пусти!
Близость этого человека ввергала в ужас… да и лишиться волос как-то не улыбалось. А еще был ключ, закатившийся под кресло, Гиль, возможно, томящийся в плену, и неизвестный шантажист. Надо же было так вляпаться!
— Итак, ты не занимаешься оперативной работой. — Светлые глаза мужчины сузились. — Стало быть, явилась сюда по своей собственной инициативе? Или тебя твой любовник следователь послал?
Злость и боль мешали дышать, но сказать мне было нечего. Все, что могла, — это тяжело дышать и глотать слезы.
Тянулось это невыносимо долго. Естественно, этот изверг и не подумал ослабить хватку.
— Я желаю знать, кто тебе заплатил, чтобы ты оболгала меня? — рявкнул Аржис мне в лицо и для пущей убедительности хорошенько встряхнул.
Челюсти больно ударились друг о дружку. Кажется, даже в глазах потемнело.
— На тебя указала тень! — в панике закричала я.
— Кто-кто? — изогнул бровь Аржис.
Учитывая его шрамы, зрелище получилось отвратное.
— Привидение. — Я судорожно всхлипнула.
И без того жуткое лицо сделалось еще более пугающим из-за гримасы злости.
— Слушай, куколка, прекращай врать, — проскрипел зубами мой мучитель. — Иначе у меня найдется пара способов развязать тебе язык.
— Я говорю правду!
Злость сменила холодная ярость. Глаза напротив стали будто совсем бесцветными.
— Значит, ты у нас ведьма и все такое? — обманчиво мирно хмыкнул Аржис.
— Нет. — Зубы предательски стучали, выбивая задорную дробь. — Я просто говорю с тенями.
Разобрать выражение в тусклых глазах я не смогла. То ли я перенервничала, то ли они были не слишком выразительны.
— Отлично! — воодушевился мужчина. Опять же обманчиво. — Живо зови сюда свою тень, поговорим.
Вот этого я и боялась. Правда, действующие лица предполагались несколько не те…
