— Сано? — голос предательски дрогнул.
Мужчина, чье лицо оказалось непозволительно близко из-за скудного пространства ниши, насмешливо изогнул бровь.
К его шрамам я уже привыкла, поэтому больше разозлилась, чем испугалась. Судорожно сглотнула, после чего открыла рот, чтобы прочувствованно высказать все, что думаю о нем вообще и о ситуации в частности, но… меня опередили, поймав губы в настойчивом поцелуе.
Неожиданном, заставшем врасплох, властном, сметающем все на своем пути!
Его рот прижался к моему, обжег огненной лаской, заставил податься навстречу, задрожать, открыться. Мои губы разомкнулись больше от неожиданности. Кто мог знать, что Сано выкинет такое?! Горячий язык прошелся по моей нижней губе и медленно скользнул в рот, игнорируя сопротивление, подавляя, но в то же время дразня и заставляя ответить.
Колени подогнулись, и, чтобы не упасть, я вынуждена была вцепиться в плечи Аржиса.
На какое-то мгновение разум потонул в неясной дымке. В голове словно молния разорвалась, и крошечные электрические разряды от нее заскользили по телу. Не ручаюсь за свои действия, но, кажется, я отвечала, выгибалась и приподнималась на цыпочки, стремясь быть чуточку ближе.
Давно меня так не целовали…
Воля плавилась.
Немножко… Еще секунда, потом я влеплю нахалу пощечину и выскажу все, что думаю о таком поведении. Потом…
Все прервалось раньше. В какой-то момент Сано прекратил меня целовать и резко отстранился. На изуродованном лице появилась уже знакомая мне кривая усмешка.
— Продолжим дома, ладно? — низким, с хрипотцой, шепотом предложил он.
И, не дожидаясь ответа, схватил меня за руку и потащил из укромной ниши к распахнутым дверям в зал, где проходил прием.
Шагов через пять я наконец опомнилась. Еще через столько же сумела собрать расползающиеся мысли и выделить из них одну основную.
— Сано Аржис, ты гнусная скотина! — приходилось шипеть, потому что до зала было уже совсем близко — нас могли услышать.
До чего он меня довел! Да я в жизни таких грубостей не произносила, даже не думала! А еще хотелось кричать, топать ногами и царапать невозмутимую бесстыжую физиономию.
Подозреваю, о направленных на него эмоциях мой обидчик догадался, потому что в его глазах на мгновение показались веселые огоньки. Впрочем, тут же погасли.
— Зато теперь весь вечер ты будешь злиться на меня, а не сгорать со стыда, — пожал плечами он.
Тоже мне шоковая терапия! Я тихо фыркнула.
— Я тебя ненавижу, — хотелось последнее слово оставить за собой.
Как ни странно, мне позволили это сделать. Сано не стал отвечать.
В зал входили в насупленном молчании.
Естественно, на нас сразу же обратили внимание, все взгляды тут же оказались прикованы к незваным гостям. Презрительные, любопытные, равнодушные… Шепотки тоже разделились: кто-то откровенно злословил, другим было интересно — что мы здесь делаем, какие между нами отношения и что там все-таки с этими убийствами. В общем, это оказалось куда легче, чем я себе представляла минуту назад.
Польза от сумасбродной выходки тоже должна быть. Нас здесь около сотни людей увидели, еще примерно столько же — персонал и репортеры. Не найденному пока злоумышленнику есть откуда узнать, что путь к вожделенной добыче свободен. Почему бы ему не попытаться добраться до нее, не откладывая? Хотя сама я не уверена, что поступила бы так.
— Сегодня нас здесь увидят, — в голове моего спутника гнездились схожие мысли, — а спустя несколько дней, возможно, ты снова начнешь получать приглашения на все эти великосветские балаганы.
Доля истины в его словах имелась, трудно было этого не признать.
— Не думала, что тебя волнуют условности. — Я даже злость свою подальше смогла затолкать. Временно.
— Плевать я на них хотел. — В этой части Сано оказался предсказуем. — Но ты-то нет. Поэтому можешь считать, что я сейчас возвращаю тебе привычную жизнь. И перестань трястись, у тебя руки как лед. Богачи слишком зависимы от мнения друг друга, так что это должно сработать.
Как я уже заметила, истины в его рассуждениях была только часть. Все так, да не так. Раньше-то меня звали как невесту Гиля Одинга. А это несколько другое, чем быть скандально известной в городе персоной.
Пререкаться все же не стала. Просто не была уверена, хочу ли все возвращать.
— Лучше бы покупательницы снова стали заглядывать в магазин, — призналась в том желании, в котором была полностью уверена.
— Со временем и это будет. — Спутник ободряюще пожал мои пальцы.
Неловкость со временем ушла. Сано подошел к группе мужчин и легко влился в разговор. Не то чтобы они пришли в восторг, но открыто конфликтовать поостереглись. Сделав это наблюдение, я добавила еще один штрих к и без того внушительному портрету этого загадочного человека. Надо будет все же выяснить, откуда он взялся такой опасный.
Первое время я стояла за плечом Сано и вполуха слушала разговоры о новом указе градоправителя, какой-то фабрике и последних моделях автомобилей. Меня не замечали, что и к лучшему. Когда же речь зашла о женщинах, я почувствовала себя совсем уж лишней и отошла чуть в сторону.
Где практически налетела на Лику.
В набитом людьми зале мне должна была попасться именно она! Потрясающее везение!
Чувства самосохранения и собственного достоинства заодно требовали быстренько прошмыгнуть мимо, что я и попыталась осуществить, но не тут-то было. Запястье угодило в плен тонких, но неожиданно сильных пальцев.
— Ксилена! Какая неожиданная встреча! — принялась трещать бывшая подруга, не забывая при этом ядовито улыбаться.
Чужих взглядов тут было больше, чем нужно, поэтому открыто хамить она не посмела. Но и оставить меня без внимания не смогла.
— Извини, я спешу. — Я попробовала высвободить руку, но очередная попытка спастись бегством провалилась.
— Некуда, — безмятежно улыбнулась эта… вот даже слов приличных для нее нет! Только глаза ее были искренни, из них сочилась злость вперемешку с ненавистью. — Твой мужчина пока занят. Идем, поздороваешься с Гилем. И еще кое с кем.
И, как всегда, не интересуясь моим мнением, потащила меня в самую гущу народа.
Воспитание мое, наверное, все же получилось далеко от образцового, потому что желания лицемерить и притворяться не было никакого. Права Лика, с этим надо родиться. Куда уж мне, дворняжке! Так и хотелось этой болонке в волосы вцепиться. Но делать этого я, конечно, не стала, попыталась отвлечься и угадать, зачем я ей понадобилась и куда меня так настойчиво влекут.
Не прошло и двух минут, как отгадка предстала передо мной собственной персоной. Двумя, если быть дотошной.
Гиль был непривычно нарядный и улыбался. Похоже, даже к парикмахеру сходил. И ни единого пятнышка краски ни на щеках, ни на одежде, ни даже на рубашке. Давно я его таким не видела. Никогда, если честно. А рядом с его локтем скромно маячила миниатюрная рыжеволосая девушка. Она явно чувствовала себя здесь не в своей тарелке и никак не могла справиться с румянцем на щеках.
