А Алисию жаль. Потерять дочь… Страшно себе представить, что пришлось пережить несчастной женщине.
Несколько минут так и просидела, отходя от «приятного общения». Надо же, как я стала реагировать… Похоже, грубоватая прямота Сано меня разбаловала. Подумала об этом и мигом взяла себя в руки. Работа сама не сделается, надо идти к куклам.
Как раз встала, когда колокольчик над дверью в очередной раз зазвонил.
Обычно в «Кукольный дом» заходят женщины, чуть реже — дети или подростки, поэтому, увидев мужчину, да еще незнакомого, я, мягко говоря, удивилась. Молодой, невысокий, полноватый, одежда поношенная… На человека из управления он не походил. Покупатель, что ли?
— Здравствуйте, — смущенно переступил с ноги на ногу пришедший. — Мне бы увидеть хозяйку.
— Чем могу помочь? — вежливо улыбнулась я.
— Ой… — Осознав свою ошибку, мужчина смутился. — Я думал, она… то есть вы постарше.
Губы дрогнули в улыбке. Забавный он.
Я повела плечами. Мол, какая уж есть.
— Хотите подобрать подарок?
Однако с целью визита вышла промашка.
— Не совсем… Нет. — Держаться уверенно у него не очень получалось. — У вас тут на двери объявление… Я давно заметил. Раз не снимаете, значит, еще не нашелся никто. В общем, я бы хотел устроиться к вам помощником. Вы не думайте, я аккуратный и не опаздываю никогда!
Но стеснительный, вон как покраснел. С другой стороны, в работе это ему вряд ли помешает.
А вот я опаздываю! Или вообще не прихожу. И в последнее время с трудом справляюсь. Помощник мне правда нужен.
Взгляд, направленный на молодого мужчину, стал оценивающим.
Он это, похоже, почувствовал, потому что сразу как-то подобрался.
— Давай на ты? — Я ободряюще улыбнулась и жестом подозвала его ближе. — Как тебя зовут?
— Ланшер Уилт.
Следующие полчаса мы выясняли, что умеет кандидат на скромную должность продавца. Как оказалось, не так уж и мало. Кукол из фарфора он, конечно, не делает, ну так этого и не требуется. Зато, если верить его словам и принесенным с собой рекомендациям, в магазине Ланшер уже работал и знает, как вести документацию, расставлять товары на полках и оформлять заказы. А большего и не надо.
И я смогу заниматься своими творениями, лишь иногда проверяя, как тут и что.
Соблазнительно.
Разве можно было устоять?
— Завтра начать сможешь? — Я вцепилась в подвернувшийся шанс.
— Конечно! — с воодушевлением воскликнул мой новый помощник.
Вот и отлично, как раз успею подготовить необходимые документы.
— Тогда приходи к десяти.
Коротко обсудив еще некоторые детали, мы окончательно обо всем договорились. Я, конечно, больше ждала девушку, но сейчас выбирать не приходится. Репутация у меня не очень, так что толп желающих устроиться в «Кукольный дом» на работу не предвидится. А этот Ланшер вроде ничего, приятный, и рекомендации у него хорошие. Должны сработаться.
Он ушел, я же, не откладывая дело в долгий ящик, сразу занялась подготовкой документов.
Как раз закончила с ними и подумывала, а не пойти ли пообедать, когда услышала звук остановившегося где-то неподалеку автомобиля. Сано приехал. Остальные, кто приезжает сюда, в основном пользуются экипажами. Все же местные тяжело отказываются от своих привычек.
Минуту спустя прозвенел колокольчик, подтверждая верность моих выводов.
— Занята? — с порога спросил Аржис.
По непроницаемой физиономии вижу — что-то задумал!
— А если да, тебя это остановит? — уточнила, заранее, впрочем, зная ответ.
— Нет, тебе придется все бросить и поехать со мной. — Сано ничем не удивил. — Это важно, тем более ты и сама наверняка захочешь присутствовать. Но сначала пойдем куда-нибудь пообедаем.
На последнее я не очень-то отвлеклась. Что он там еще намутил?
— Сначала объяснения, — потребовала строго.
И, как ни странно, мне пошли навстречу.
— Пришла информация о твоем шантажисте. — Я аж подпрыгнула от таких новостей!
Долго же его знакомые все выясняли…
— И кто это? Удалось установить? — Любопытство жалило, подобно десятку пчел.
— Имя Эттин Мельм тебе о чем-нибудь говорит?
Слышала… Где-то я его точно слышала. Я наморщила лоб, пытаясь заставить себя вспомнить.
Точно! Да вот же оно!
— Судья, который выносил тебе приговор? — В правдивость собственных слов верилось с трудом.
Помнится, тогда он показался мне неплохим человеком. Правильным. И совсем не глупцом.
— Так и знал, что у тебя отменная память, — усмехнулся Аржис и сделал мне знак, чтобы шла уже к выходу.
Но я не торопилась.
— Здесь, должно быть, какая-то ошибка… — Не то чтобы я настолько верила в невиновность совершенно постороннего человека, просто… мир вдруг стал казаться таким зыбким! Будто в нем совсем ничего настоящего не осталось.
— Поверь, куколка, эти люди не ошибаются, — мрачно хмыкнул Сано и вновь указал на дверь. — Идем уже!
Пока поглощали обед, Сано поведал мне, чего нарыл в архивах. Как выяснилось, дама, чье надгробие было использовано в качестве тайника, при жизни была простой учительницей. Но объяснение присутствию драгоценностей нашлось: последние годы жизни она служила гувернанткой в одной богатой семье.
Сигьяр.
Фамилию эту Сано знал по документам на один из склепов, расположенных в самой старой части погоста. А покопавшись в прошлом и настоящем, выяснил, что от знатного рода остался всего один представитель, и он около двадцати лет не живет в Эмшире. Анри Сигьяр давно обосновался в столице, владеет несколькими фабриками, для развлечения держит антикварный магазин и репутацию имеет чистую. Даже в кругах таинственных друзей Сано.
В общем, мой опытный в таких делах союзник пребывал в уверенности, что к попытке достать драгоценности последний потомок Сигьяров отношения не имеет. Видимо, он даже не знал о тайнике. Если бы знал, мог просто прийти и все забрать. И имел полное право, если уж на то пошло.
Но лично мне во всей этой истории что-то не нравилось.
— А судья что же, не мог самостоятельно опустошить тайник?
Взгляд напротив на миг сделался по-особенному глубоким. Сано обдумывал мои слова.
— Ключ был спрятан, — наконец выдвинул он свой аргумент.
Однако я оказалась к этому готова.
— Но он знал где. И точно знал, когда тебя не будет на месте.
Вот это настораживало больше всего.
Собеседник задумчиво побарабанил пальцами по столу, но звук слегка приглушила скатерть.
