И словно в ответ на его мысли, из коридора раздался пронзительный крик:
— На помощь!..
После вспышек фотокамер и музыки в зале полумрак, царивший в коридоре, показался настоящим спасением. Все приглашенные давно прибыли, и служащие галереи теперь тоже находились внутри. А именно стояли возле картин, чтобы в нужный момент сорвать с них покровы.
Интересный ход.
Шумных сборищ я никогда особо не жаловала, так что, выйдя за пределы заполненного людьми зала, почувствовала себя куда лучше. Даже рискнула замедлить шаг, повести плечами, разминая их, и зажмуриться на несколько секунд.
Но что-то было не так…
Я резко остановилась. В голове ледяной бусиной перекатывалась пугающая мысль.
— Ну и где ваш маг? — спросила внезапно севшим голосом. — И… откуда вы знаете, что чувствует человек, внутри которого побывала тень?
Спину словно ледяной крошкой обсыпало. Может, у меня все-таки разыгралась паранойя, но странно это все. И вообще, они что, втроем ловить тень собрались? Где группа задержания?
Не в силах скрыть дрожь, я начала отступать.
А безымянный тип медленно улыбнулся… Вот только улыбка эта больше бы подошла женщине.
— Да, ты умная, — протянул он… приятным женским голосом. — К тому же само совершенство. Во всем. Понятно теперь, почему Сано не смог устоять.
Еще шаг назад.
Прежде невыразительные и какие-то бесцветные глаза мужчины сияли серебром. Ну что ж, поздравляю себя! Я нашла тень! Как бы теперь себя не потерять…
— Лия? — Мой собственный голос был звонким и каким-то ломким.
— Давно же я не слышала своего имени…
И еще шаг. Расстояние между нами увеличивалось.
— У тебя ничего не выйдет. — Я болезненно сглотнула. — Даже если завладеешь мной, этот все расскажет.
Улыбка на непримечательном лице сделалась коварной. Надо же, как много, оказывается, зависит от наполнения!
— Знаю, — согласился призрак. — Поэтому его придется убить.
— Что?!
— Потом скажу, что он напал на тебя. В смысле, меня, — довольная собой, продолжала тень. — Пришлось защищаться.
И как она это представляет? Не могу поверить, чтобы, даже обороняясь, я справилась с тренированным мужчиной.
Но говорить об этом не стану. Чем больше подозрительного, тем лучше.
Хотелось развернуться и бежать обратно в зал, но шестое чувство подсказывало — не успею. И я просто стояла и смотрела.
Серебро в глазах начальника конторы начало полыхать.
Надо что-то сделать… Я не могу просто дожидаться, пока она его убьет! Но в голову, как назло, ничего путного не приходило. Зато накатило осознание, что в зале установилась тишина. Музыка стихла, и все молчат…
Есть шанс!
В успех особо не верила, но, движимая желанием сделать хоть что-то, я закричала. Так громко, как только могла.
— Помогите!.. На помощь, кто-нибудь!
Серебро перестало мерцать. А секунду спустя вообще потухло.
Крик резко прервался. В горле запершило. Кажется, я сорвала голос.
От груди мужчины плавно отделилось серебристое облачко, помедлило секунду и стремительно рвануло вперед. Удар вышиб из меня дух.
Нет! Все не может закончиться так! Я не хочу… Ни за что. Никогда…
Давление все усиливалось, и в определенный момент мне стало казаться, что эта гадость переломает мне ребра. В глазах медленно сгущалась тьма, но я упрямо цеплялась за реальность. Не на ту напала! Свое тело я ей не уступлю. И Сано не отдам. Мы оба заслужили наконец нормальных отношений. Бусина в голове сделалась раскаленной. Малейшее движение отзывалось вспышками боли. Кажется, из носа пошла кровь…
Я уже готова была провалиться во мрак… навсегда… но тут услышала торопливые шаги.
— Ксилена!
Ну же… Еще немного… Если уступлю сейчас, мою жизнь она мне уже не вернет.
Собрав остатки сил и все желание наконец прекратить пытку, я отчетливо представила, как отшвыриваю прочь бесплотный сгусток серебра…
Назад, в беспамятное тело.
И, к моему удивлению, дышать вдруг стало легко. Правда, кровь потекла еще обильнее.
Лия… то, чем она сейчас была… врезалась в грудь столичного начальника — впиталась.
Мужчина медленно открыл сверкающие серебром глаза… и тут же получил кулаком в ухо. Всхлипнул, осел на пол и больше не шевелился. Но грудь вздымалась, значит, дышал.
Потребовалось некоторое время, чтобы понять это. А также то, что Лия осталась внутри.
Потом я банально разревелась от облегчения.
Все? Или нет?
Не важно. Сано рядом, он защитит, а остальное не имеет никакого значения.
— Когда тень перехватывает контроль над телом, она тоже немного зависит от него. Например, испытывает его боль. Или теряет сознание за компанию с ним, — прочитали мне короткую лекцию. — Я неплохо изучил вопрос.
Я утерла слезы, на смену которым тут же выступили новые, шагнула ближе и просто рухнула в объятия жениха.
Где-то рядом топали десятки ног…
— Дегейр, сообщи в столицу, — скомандовал Сано, поглаживая меня по волосам. — И пускай захватят с собой опытного мага. Я останусь здесь и прослежу, чтобы они не очнулись раньше, чем надо.
Вот все и закончилось.
Сморгнув очередную крупную каплю, я разглядела чуть в стороне ото всех старичка в старомодном костюме служителя театра.
Тень!
Видимо, пока я боролась с Лией за свое тело, дар сам собой разблокировался.
Теперь точно все было на своих местах, и мне не придется принимать сложного решения.
Эпилог
Три месяца спустя
Город, в который мы перебрались, назывался Нолина и находился на юге страны. Здесь было море, росли пальмы, на улицах продавали очищенные и нарезанные фрукты, а атмосфера в целом казалась куда более свободной и непринужденной, чем в том же Эмшире.
Хоть осень была в самом разгаре, погода стояла жаркая, и я взмокла, пока дошла от дома до магазина.
— Доброе утро, Эмма! — улыбнулась смуглой черноволосой девушке за прилавком.
— Наконец-то ты пришла! — Ее глаза возбужденно блестели. — Я тут такое придумала… Чуть больше месяца осталось до первого дня зимы, люди будут праздновать начало нового года. И покупать подарки! Куклы — это хорошо, но я могла бы сделать и другие милые мелочи: маленькие нарядные пальмы в кадках, шарики, наборы сладостей, веселые сувениры. Ну как?
Первой реакцией была улыбка.
