Серый лис посмотрел на меня настороженно:
– Что ты имеешь в виду?
– Ты шпионил для Мэйга. Что изменилось?
По моей спине прокатилась волна страха. Уши встали торчком. А что, если сейчас Зачарованные подбираются к нам? Вдруг это ловушка?
Хайки поморщился.
– Во время малинты, когда Зачарованные напали на Камень Старейшин… – он опустил голову, встряхивая ушами, – я просто не мог стоять там и смотреть. Я попытался сбежать, но Коч меня догнал. Он насмехался надо мной. Сказал, что мои родные давно мертвы. И я помчался со всех лап. Я не знал, что делать. Бежал куда глаза глядят.
Симми злобно взвизгнула и бросилась на него. Она толкнула Хайки в бок, опрокинув на землю.
– Трус! – выплюнула она и вцепилась зубами в его шею, но Хайки съежился, не пытаясь защищаться. – Ты сбежал и позволил Зачарованным напасть… Ты нас не предупредил!
– Я хотел, – проскулил Хайки. – Я подошел ближе…
Симми вонзила зубы глубже, и Хайки взвыл.
– Хватит! – вмешался Сиффрин.
Он прыгнул вперед, оттолкнул Симми от Хайки.
– Он это заслужил! – огрызнулась Симми. – И чего похуже!
– Может быть, – ответил Сиффрин. – Но сейчас он нам нужен целым и невредимым. Только он знает, как найти логово. – Он заглянул Хайки в глаза. – Однако вот чего я не понимаю… Ты убежал от Коча, но зачем вернулся сюда? Почему болтался на краю Темных земель, где тебя могли поймать?
– Ну? Почему ты здесь? – Я сверлила взглядом Хайки.
Тот прижал уши.
– Потому что я ужасно переживал из-за того, что сделал. И хотел помочь, чтобы хоть что-то исправить. – Он опустил нос к самой земле и добавил: – И мне просто некуда больше идти.
Мне стало жаль его.
– И это не часть ловушки?
– Нет! – ответил Хайки. – Я не хочу бросать вас. Только не сейчас… и вообще никогда… Я думал о том, чтобы где-нибудь спрятаться навсегда. Но везде торчат эти желтые грибы, и их все больше и больше с каждым днем. И я понял: не важно, хочешь ты сражаться или нет. Иногда просто не остается выбора. Потому что… потому что лисиц вроде Мэйга совсем не интересует твое мнение. – Он поднял голову. Его глаза расширились. – И я стал бродить у границы Темных земель, выжидая шанса.
– Какого именно шанса? – нахмурился Сиффрин.
– Поступить правильно, – тихо произнес Хайки.
Тао удивленно уставился на него:
– Так Мэйг не знает, что ты здесь?
– Ну теперь-то уже знает, не сомневаюсь, – зловеще бросила Симми.
– Наверное… – Хайки прижал хвост к боку. – Но я не ради него стараюсь. Вовсе не для него.
Я согнула и разогнула лапу. Если это было правдой, серый лис очень сильно рисковал.
– Мне больше ничего не оставалось, – тихо продолжил Хайки. – Моего дома больше нет, мои родные убиты. Я всех подвел…
Мои уши беспокойно пошевелились, повернулись назад, вперед и снова назад и вперед, как у Митиса. Я вроде бы что-то слышала? Мой хвост дернулся.
– Зачарованные близко!
– Быстрее! – воскликнул Хайки. – Через Каменный лес. Так будет чуть-чуть дальше до плачущего дерева.
– Что за Каменный лес? – спросил Тао.
Хайки слегка замялся, прежде чем ответить:
– Там растут такие древние деревья, что они застыли от времени и превратились в мрамор.
Сиффрин напрягся:
– Я слышал о каменных деревьях… Они старше, чем самые ранние поселения бесшерстных, и стояли здесь еще до того, как Белый Лис впервые пожелал захватить наш мир. Говорят, тени прошлого застряли в их ветвях, словно мухи в паутине. Рассказывают о разных видениях, призраках.
Хайки согласно кивнул.
– Я прошел между каменными деревьями без вреда для себя, похоже, их колдовство на меня не подействовало… – Он склонил голову набок. – Но если вы увидите что-то странное, помните: оно не настоящее.
– Что именно мы можем увидеть? – Я прижала уши.
– Вообще-то, точно не знаю… – протянул Хайки.
Мне хотелось услышать от него больше, но времени не было. Я уже слышала шаги Зачарованных. Они явно почуяли наш запах.
Мы помчались дальше, теперь вниз по склону. Зернистая сухая земля разлеталась из-под наших лап. Она забивала нос резким запахом гнили. Меня охватил страх, и я огляделась по сторонам. Куда мы несемся?..
Я представила Пайри, играющего на нашей зеленой полосе. Вспомнила, как мы с ним гонялись друг за другом; как он истаивал (впрочем, тогда я не знала названия этого лисьего искусства); как я училась кричать чужими голосами…
Пути назад не было.
Темнота все еще висела над нами, стекая с ветвей и ползучих растений, но когда мы спустились с холма ниже, я различила впереди какие-то большие серые предметы… И вот каменные деревья встали перед нами, неподвижные, как скалы. Когда мы приблизились, я рассмотрела синие вены на их темных стволах.
Шерсть на моем загривке поднялась. Я сразу ощутила нечто странное в этом месте. Потом увидела, как в нескольких шагах впереди резко остановился Сиффрин, подняв распушившийся хвост. Симми и Тао настороженно переглянулись.
– Думаю, нам лучше пойти другой дорогой, – проскулил Тао.
Но Хайки уже прыжками петлял между каменными деревьями.
– Слишком поздно! – крикнул он.
В нашу сторону плыло облако желтой пыли. Я услышала геканье Зачарованных.
И шагнула в Каменный лес.
Всюду торчали острые концы обломанных веток. Между древними стволами было душно, как будто воздух отсутствовал. Я глубоко вздохнула.
Потом принюхалась и посмотрела вверх. Над головой плыли серые облака. Мои друзья исчезли. Я была одна.
– Сиффрин?.. – позвала я: впереди мелькал силуэт лиса. – Хайки?.. – уже более настороженно окликнула я.
Блеснул неяркий серый свет. И я увидела серебристый с золотом, пятнистый хвост. Мой голос дрогнул.
– Бабушка?..
Но эта лиса была слишком маленькой, чтобы быть взрослой.
– Пайри?..
Он выглядывал из-за ствола каменного дерева, пронизанного венами. Его глаза были как два шарика света. А потом он метнулся прочь, в темноту.
– Пайри, подожди!
Я побежала за ним. Я слышала, как он огибает деревья, и повторяла его путь. Каждая из моих лап инстинктивно вставала туда, где в почве отпечатался след. Я уже задыхалась. Длинная трава цеплялась за мои лапы, а оглянувшись назад, я заметила, как мелькнул мой пятнистый хвост.
Хвост Пайри…
Я – Пайри.
Айла пряталась. Я слышал ее дыхание, когда она съежилась по другую сторону изгороди. Я принюхался, просунул под дерево лапу. Я чуял ее рыжую шкуру, ощущал ее радость. И представил, как она склоняет голову, как топорщатся ее усы.
