— Я могу говорить только за себя.
— Тебе не приходило в голову, что события той ночи как-то странно совпали с одной датой? — Стергиос скрестил руки на груди. — Он исключил тебя из своей жизни, когда тебе исполнилось восемнадцать лет.
Джоди бросила на него ледяной взгляд.
— Меня выгнала Маири. Это ее дом, и мой отец вынужден был с ней согласиться.
— В то время Грегори уже не получал алименты на тебя от твоей матери.
Стергиос говорил тихо, однако это не смягчило удар.
Джоди поджала губы:
— Ты считаешь, что отец терпел меня только из-за денег?
Стергиос не сомневался в этом. Получив полную опеку над Джоди, Грегори постоянно отсылал ее в частные школы. Пока дочь была далеко, он забывал о ее существовании. Каждый раз, когда ее исключали из очередной школы и она возвращалась в поместье, Грегори сразу давал ей понять, что это временно.
— Он не избавился от меня, как только у него появилась возможность. И восемнадцать мне исполнилось не в тот день, — напомнила она. — Если бы это было правдой, он выгнал бы меня несколькими месяцами раньше.
Стергиос знал, что причинил ей боль. Джоди не подавала виду, держалась гордо, ее голос был холодным и уверенным, но пухлые губы дрожали. Это не доставило ему никакой радости. Однако он не мог ослабить напор. Она должна уехать. Необходимо нанести победный удар.
— Всем известно, что Грегори хотел стать отцом, чтобы потом жить на алименты.
— Да, я слышала, что говорили на судебном процессе за право опекунства.
Джоди спустилась с последней ступеньки и направилась к гостям.
— Зачем тебе налаживать отношения с человеком, которого интересуют только твои деньги? — бросил ей вслед Стергиос.
На ее лице застыло выражение холодной учтивости.
— Мой отец женился на Маири из-за ее денег. Она согласилась на брак, потому что он неплохой спутник жизни. К тому же он не представляет опасности для ее богатства — в отличие от твоего собственного отца.
Стергиос вскинул голову. В этом доме никто не смел говорить об Элиасе Пагонисе. Особенно — в его присутствии. Стергиос избавился от фамилии отца много лет назад, но все еще не мог оставить позади воспоминания о нем и о том горе, которое тот причинил его семье.
Он пытался собраться с силами, но старая злость и обида раздирали его изнутри.
— Ты собираешься заплатить за любовь Грегори своим наследством и надеешься, что со временем его чувства станут искренними?
— А ты думаешь, что меня можно полюбить только за деньги?
Стергиос услышал, как ее голос дрогнул, и это проявление слабости не оставило его равнодушным.
— Будь осторожна, — немного хрипло произнес он, стараясь справиться с эмоциями. — Очень скоро деньги у тебя закончатся, и тогда ты будешь не нужна Грегори.
— Почему ты даешь мне этот совет, Стергиос? Не могу поверить, что по доброте душевной, ведь у тебя бесчувственное сердце. Если отец потеряет ко мне интерес, это будет тебе на руку.
— Потому что я не верю, что это причина твоего возвращения. Ты не можешь простить Грегори то, что он от тебя избавился.
— Он этого не делал. — Джоди подошла ближе, и он заметил подозрительную влажность в уголках ее голубых глаз. — Ему пришлось выбирать между женой и дочерью.
— И он снова сделает тот же самый выбор. — Стергиос увидел, как на ее лице промелькнула боль. — У тебя есть деньги, но они ничто по сравнению с богатством моей семьи. Мы обладаем влиянием и силой. Тебе не победить.
— Я не пытаюсь отобрать его у твоей матери.
— Ты хочешь стать частью нашей семьи. — В ее планах Стергиос видел угрозу, поэтому был готов на все, лишь бы остановить Джоди. — Ты веришь, что мы ослабим защиту и подпустим тебя ближе?
— Нет, конечно. — Она устало покачала головой. — Я не враг, Стергиос. Мне не хватит сил навредить кому-либо.
— Я не согласен. Мне приходилось лицезреть разрушения, которые ты оставляла после себя.
Джоди поджала губы.
— Не нужно перекладывать всю вину на меня.
— Ты всегда только и умела, что причинять неприятности. Ты уничтожала все, что было важно для меня. Я не могу допустить, чтобы ты оказалась на свадьбе Димоса.
Джоди посмотрела на него, затем гордо вздернула подбородок.
— Мне жаль, что не выходит по-твоему, Стергиос. — Она небрежно махнула ему рукой. — Тебе стоит привыкнуть к этому, пока я здесь.
Эта женщина явно отказывается внимать его предупреждениям. Стергиос взглянул на ее покачивающиеся бедра, когда она направилась к музыкальному салону. Джоди полагает, что он всегда играет по правилам, но, когда дело касается безопасности и благополучия семьи, он готов на все. Слишком рано он научился бороться не на жизнь, а на смерть. Он следовал закону джунглей и всегда выигрывал. Всегда!
Стергиос вошел в музыкальный салон несколькими минутами позже. Ему понадобилось время, чтобы избавиться от мыслей о своем отце и взять эмоции под контроль. Джоди попала точно в цель, причем сделала это без всякого умысла.
Он стоял возле двери и слушал, как одна из богатых наследниц, знакомая их семьи, исполняет на фортепиано любимую сонату его матери. Гости были в восхищении, однако сердце Стергиоса музыка не тронула. Мало что способно проникнуть сквозь его броню. Это удавалось только Джоди Литтл. Он нахмурился, осознав, насколько опасна ситуация.
— Стергиос!
Он повернулся и увидел Зоуи Волакис, маленькую и худенькую, с выразительными чертами лица.
— Скажи, кем вам приходится Джоди?
— Она дочь Грегори от первого брака, — объяснил Стергиос.
Он отказывался воспринимать Джоди как члена семьи. С точки зрения закона она была их родственницей, но ее поступки говорили об обратном. Она способна, не задумываясь, разрушить семью.
— Она совсем на него не похожа, — заметила Зоуи. — И они ведут себя как незнакомцы.
Значит, он не единственный, кто это заметил.
— Они американцы. Из Нью-Йорка.
Зоуи сухо усмехнулась:
— Это все объясняет. Как долго Джоди собирается гостить здесь?
— Она не говорила. Почему ты спрашиваешь?
Зоуи замялась:
— Джоди, кажется, очень близка с Димосом.
Стергиос обвел взглядом музыкальный салон. Раздражение и какое-то опасное темное чувство охватили его, когда он нашел Димоса. Тот стоял с Джоди около окна, вдалеке от других гостей.
— Они выросли вместе в этом доме.
Стергиоса потряс зачарованный взгляд Димоса. Он уже видел его четыре года назад. Маири прислала ему семейную фотографию, когда он был по делам на другом континенте. Это было больше чем увлечение. В тот момент он понял: Димос хочет, чтобы Джоди принадлежала ему. Стергиос сразу же вернулся домой и сделал все, что в его силах, чтобы помешать Димосу и Джоди стать ближе. Он убеждал себя, что поступает так ради того, чтобы породниться с Волакисами, но им также двигал некий первобытный инстинкт, о котором он не хотел думать.
