— Я предпочла бы, пока не привыкну и не осмотрюсь, поселиться отдельно. Хотя бы на первый семестр. Это допустимо?
Лорд Тиурра нахмурился:
— Вряд ли Академия сможет предоставить вам такую привилегию, леди Эльнейда. Так когда вы намерены прибыть?
— Осталось три дня. Завтра подойдёт? Ближе к полудню?
Утром следующего дня я аккуратно прикрыла за собой калитку, переложила из левой руки в правую ручки моего красивого кофра и решительно зашагала в сторону Академии. Настроение было радостным и немного шальным — вот сейчас начнётся что-то новое, и только от меня зависит, справлюсь я или нет. С противоположной стороны улицы на меня уставился какой-то кавалер, сделал шаг в мою сторону… Нет, такое ни к чему! Послушный порыв ветра сорвал с головы незнакомца шляпу с пером и, вертя как колесо, покатил по мостовой. Кавалер, ругаясь, кинулся следом. К слову, это ничего, что у меня нет ни одной шляпки? Леди, кажется, их носят, прикрепив вуаль от солнца. Хотя ведьма в шляпе с вуалью… Мысленно добавила метлу в руку — и, не выдержав, расхохоталась, представив несуразную картину.
Идти пришлось далеко. Я не особенно спешила — полюбовалась фонтаном в парке, одновременно закусывая пирожком, потом посидела в тени большой липы. Хотелось продлить состояние предвкушения чуда — не так часто в жизни я ждала чего-то хорошего. А ещё за мной — по переулкам и крышам — следовал Хаос. Я, кстати, предложила пронести его в корзине часть пути, но кот распушил усы и гордо отказался. Так что торопиться не стоило.
Ворота произвели впечатление — высотой в три меня, чугунные, украшенные затейливыми виньетками и с гербом на каждой половине. Фыркнула — сооружение под стать лорду Тиурре. Если он заместитель ректора, может, сам их и заказывал, под свой аристократический вкус?
Скромно постучалась в боковую калитку, показала привратнику приглашение и ступила за порог. Ну что, похожа Академия на то, что я себе представляла?
Оказалось, и да, и нет. Между стриженых кустов и высоких кипарисов шла прямая как стрела, мощённая серым булыжником подъездная аллея. А впереди виднелся трёхэтажный то ли дворец, то ли замок из бежевого дикого камня. Острые башни с флюгерами, зубчатый парапет, стрельчатые окна и две большие, ведущие куда-то вглубь территории, арки. И куда мне тут дальше?
Не успела подняться по широкой лестнице к двустворчатым, обитым бронзовыми полосами дверям, как меня окликнули:
— Привет! Ты новенькая?
Обернулась — под лестницей стоял парень в белой рубахе с узким мечом в руке. Прядь русых волос прилипла к влажному лбу. А виски были ярко-синими. И глаза были синими.
Кивнула:
— Привет.
— Я Ален из Дома Серкветт. Тут третий год. А ты?
— А я только что пришла, — улыбнулась в ответ.
— А зовут как?
— Эльнейда. А ты маг воды, да?
— Да. А ты? Почему у тебя уллов нет?
— Так сложилось, долгая история. Но я маг огня, правда, магия проснулась только этим летом. — Скрывать такое смысла я не видела.
— Не шутишь?
— В этот раз нет, — засмеялась снова, уж больно забавным казался смущённый и одновременно заинтересованный парень. — Вот, смотри! — подняла палец, и на том расцвёл небольшой огонёк.
— Гм, устроил бы для тебя показательный ливень, но, наверное, не стоит?
— Не стоит. Лучше скажи, куда мне идти?
— За мной! — Ален повернулся и махнул рукой в сторону правой боковой арки.
— Брось, ты же занимался! Просто объясни, куда мне дальше?
— Я провожу, — решительно заявил Ален. — Хочу знать, куда тебя поселят. Я же первый, кого ты увидела в Академии?
А что, с этим связаны какие-то традиции или приметы? Обязательств на ровном месте я не хотела.
— Первым был привратник.
— А ты колючка! — обиделся он.
Гм, беда, если он принял за садовую розочку придорожный чертополох… Впрочем, послушать о здешних порядках от аборигена казалось заманчивым. Опустила ресницы:
— Расскажи, пока идём, как тут? А то я немного боюсь…
Ален приосанился:
— Не волнуйся, Академия существует на средства Домов, так что ничего страшного с драгоценным юным поколением здесь не делают. Экзамены сдавать, правда, бывает трудно. Во! Пока не забыл — есть у нас один преподаватель, боевую магию на старших курсах ведёт, — сущий зверь! Не ходи к нему, завалит!
На средства Домов? Ничего страшного? Куда меня несёт?! Но преподаватель-зверь заинтересовал.
— Зверь?
— Да! Проректор лорд Тиурра. Его все боятся!
Что-о? Синеглазый красавец, которого я однажды вываляла в пыли, — зверь?! Кто бы мог подумать! А я-то чуть не влюбилась!
Но вообще встреча с Аленом уняла многие мои страхи. Стиль общения казался дружеским и открытым, парень не важничал и не вредничал. Хорошо, если б и остальные оказались такими же…
Размечталась. Сидящая за большим столом пожилая дама, леди Острис из Дома Ойден, к которой привёл меня Ален, начала с того, что выставила парня за дверь. Тот сначала расстроился, но потом воспрянул духом и заявил, что меня подождёт. А мне устроили форменный допрос. В устах леди Острис факт, что я не принадлежу ни к одному из Домов, звучал постыдным преступлением. При этом сама леди, судя по вискам, Дара не имела. Может, оттого и злилась.
Когда мне надоело слушать тирады, состоящие наполовину из попрёков, наполовину из завуалированных оскорблений, я поднялась со стула:
— Леди Острис, я тут не потому, что захотела, не имея на то права, затесаться в ряды аристократии. Меня сюда направил, причём без возможности выбора, ваш заместитель ректора лорд Тиурра. Но если вы считаете, что я недостойна учиться в Академии, я готова немедленно уйти. Естественно, лорду Тиурре мне придётся объяснить, что вы меня выгнали.
После этого со мной начали обращаться, как с той самой змеёй, которой не обязательно быть сильной. Записали в журнал и выдали ключ от комнаты в каком-то корпусе «Старый плющ». Глаза леди при этом ехидно блеснули. На вопрос, когда и где тут кормят, ответа я не получила. Ничего, у Алена спрошу!
Увы, такое столкновение добра не предвещало. Я уже встречалась с подобными особами и знала, что в покое леди Острис меня не оставит. А начнёт с распространения сплетен. Уже к вечеру все, от поваров до привратника, окажутся в курсе моих обстоятельств. И надежда, что сначала люди увидят меня как есть, а потом уж мой статус, точнее, его отсутствие, помахала ручкой и растворилась в голубой дали…
— Ты что так долго?
— Мы поругались… — вздохнула я.
— Поругались? Из-за чего? Ну да, ты симпатичная, а она таких терпеть не может…
— Не, не поэтому. Леди возмутил факт, что у меня нет Дома.
