Екатерина II предприняла необходимые меры, и при помощи русского посла в Голландии в июне 1772 года Бротарь был задержан и доставлен в Россию. На допросе он чистосердечно признался и рассказал о своей роли зачинщика в намеченном предприятии. Сенат, несмотря на иностранное подданство Бротаря, осудил его также к смертной казни с заменой казни наказанием кнутом, клеймением, вырезанием ноздрей и ссылкой на нерчинские заводы.
В своей внутренней политике Екатерина II, наряду с модернизацией армии и военно-морского флота, большое внимание уделяла развитию промышленности, торговли, просвещения. В экономической области императрица считала своей главной задачей осуществление принципа полной свободы промышленности и торговли. Был издан ряд законодательных актов, в которых правительство стремилось освободить эти отрасли хозяйства от прежних ограничений. В 1763 году Екатерина II учредила особую «Комиссию о коммерции», главной заботой которой являлось принятие мер для улучшения внутренней и внешней торговли. В целях энергичного развития российской коммерции императрица поощряла организацию торговых компаний, не давая при этом им монопольного права на торговлю, что разрешалось раньше, при Елизавете Петровне.
Во второй половине XVIII века в России наблюдался рост ярмарочной торговли: почти 25 ярмарок к концу столетия приобрели масштабы всероссийских торгов. Наиболее крупными были Нижегородская, Ирбитская, Харьковская, Макарьевская ярмарки. Из них особенно важную роль в развитии торговых связей России со Средней Азией сыграла Нижегородская ярмарка.
В 70–80-х годах окончательно оформилась организация гильдейского купечества России: Манифестом от 17 марта 1775 года купеческое сословие было разделено на гильдейское купечество и мещан. Само купечество стало иметь три гильдии, которые отличались одна от другой суммой капитала: первая — от 10 до 50 тысяч рублей, вторая — от 5 до 10 тысяч рублей, третья — от 1 до 5 тысяч рублей. Представители первой и второй гильдий освобождались от телесного наказания, а все купечество от подушной подати.
Этим указом повышался социально-экономический статус купца России: он получил право на оптовую и розничную торговлю, на строительство фабрик и заводов, освобождался от государственных служб, а с 1776 года и от рекрутской повинности.
Успехи в развитии внешней торговли были связаны с таможенной политикой правительства Екатерины II, которая защищала отечественную коммерцию, интересы российского купечества. Особое внимание Екатерина II уделяла становлению торговли в черноморских портах. В результате победоносной войны 1768–1774 годов русские купцы по Кючук-Кайнарджийскому мирному договору получили право свободного плавания в турецких водах, а также равные права с купцами европейских государств. Россия в царствование Екатерины II стала непосредственным участником международной морской торговли на юге, что имело исключительное значение для развития ее экономики.
Активно торгуя с европейскими государствами, русское правительство и лично Екатерина II особое внимание уделяли торговле с Китаем. С целью оживления и расширения российско-китайской коммерции Петербург предпринял ряд финансовых и административных мероприятий. Главным пунктом совместной торговли был приграничный город Кяхта. Уничтожив царскую монополию на торговлю с Китаем, Екатерина II предоставила всем российским купцам право ездить со своими товарами и в Пекин. Большое влияние на развитие кяхтинской торговли оказывали своим участием Ирбитская и Нижегородская ярмарки. В целом за время царствования Екатерины II общий товарооборот внешней торговли России увеличился в пять с лишним раз и равнялся в 1796 году 109,6 млн рублей.
Екатерининская эпоха «просвещенного абсолютизма» ознаменовалась началом расцвета литературы, искусств, наук. Их успехи, разумеется, были непосредственно связаны с активной реформаторской деятельностью Екатерины II, сумевшей не только определить общеевропейские тенденции общественного прогресса, но и попытаться осуществить их в специфических условиях России. Немало сделала императрица для народного просвещения. Если Петр I в свое время смотрел на образование лишь с точки зрения его практической пользы, то Екатерина II, напротив, придавала образованию прежде всего воспитательное значение, в смысле развития человеческой личности. Она часто говорила: «Ясно, что корень всему злу и добру — воспитание». В царствование Екатерины II значительно увеличилось число школ, больниц, были основаны воспитательные дома в Москве и Петербурге, заложены основы коммерческого образования.
Важнейшую роль в царствование Екатерины II играли вопросы внешней политики, которая, по мнению В. О. Ключевского, являлась самой блестящей стороной ее деятельности. Внешняя политика России второй половины XVIII века была подчинена решению двух основных проблем. Главной из них являлась черноморская проблема. Здесь две напряженные войны с Османской империей (1768–1774 и 1787–1791 гг.) завершились полным успехом русского оружия. Потеря Крыма лишила Турцию надежнейшего щита против России. Русские твердой ногой стали на берегах Черного моря, и уже Константинополь должен был трепетать от их присутствия там.
Кючук-Кайнарджийский мир Екатерина II решила праздновать с большим торжеством в Москве, прибыв в древнюю столицу в январе 1775 года. Императрица пригласила сюда главного виновника заключения мира с Турцией графа Петра Александровича Румянцева и хотела, чтобы он, по примеру римских полководцев, въехал через триумфальные ворота на колеснице; но скромный герой уклонился от такой чести. День 10 июля 1775 года, назначенный для торжества, начался пушечной пальбой. Екатерина II в сопровождении многочисленной свиты шла среди стоявших войск в Успенский собор, где была встречена высшим духовенством. После завершения литургии и благодарственного молебствия самодержица направилась в Грановитую палату. Там был зачитан указ императрицы о наградах в связи с таким знаменательным для России событием. Граф М. А. Румянцев получил: 1) наименование Задунайского за трудный переход через Дунай; 2) грамоту с перечнем одержанных им побед над османами; 3) за умелое руководство войсками — фельдмаршальский жезл с алмазами; 4) за проявленную храбрость — шпагу с алмазами; 5) за одержанные победы — лавровый венок; 6) за заключение мира с Турцией — масличную ветвь, украшенную, как и лавровый венок, бриллиантами; 7) в знак монаршей милости — крест и звезду ордена Св. апостола Андрея Первозванного, осыпанные алмазами; 8) в его честь — медаль с изображением полководца. Князь Василий Михайлович Долгоруков за занятие Крыма получил прозвище Крымского, похвальную грамоту, шпагу, крест и звезду Св. Андрея Первозванного, украшенные алмазами. Граф Алексей Григорьевич Орлов в память о блестящей победе при Чесме стал именоваться Чесменским, получив также похвальную грамоту, шпагу с алмазами и столовый сервиз. Среди других отличившихся был и генерал-поручик Александр Васильевич Суворов, награжденный шпагой с алмазами.
Вторая проблема в области внешней политики — возвращение в состав Русского государства исконно русских земель, захваченных в давние времена Польшей, — также была успешно решена Екатериной II в результате трех разделов (1772, 1793, 1795) некогда сильной Речи Посполитой.
«Выбор моего сына вполне соответствует моим желаниям…»
Можно смело сказать, что династические связи между Российским императорским домом и владетельными фамилиями Германии получили новый импульс в период 34-летнего правления Екатерины II Великой. Всероссийская самодержица, бывшая принцесса Ангальт-Цербстская, как и Петр I, уделяла большое внимание этому вопросу и лично целенаправленно претворяла его в жизнь. Брачные союзы Романовых императрица сделала важным рычагом национальной политики.
