– То есть? – спросила она.
– То есть! – рявкнул он, и из его рокочущего голоса исчезли малейшие намеки на шутку. – Какого дьявола ты позволяешь ей утащить вместе с собой на дно и твою партию?
– Я позволяю?! Боже мой, Антон! Да с тех пор как я вернулась от солли, я только и делаю, что ору об этом на всех углах. И всё без толку. Может быть, я бы добилась большего, если бы на смену Кромарти не пришел Хребет или если бы я вернула себе место в Палате Лордов, но всё, что я могла сделать вне парламента, я сделала! А заодно, – уныло добавила она, – добилась того, что теперь почти так же непопулярна, как в тот день, когда меня выдворили из парламента.
– Отговорки, – без обиняков рубанул Зилвицкий.
Она уставилась на него, не веря своим ушам.
– Отговорки, – повторил он. – Черт подери, Кэти, неужели ты ничему не научилась, работая с Джереми и Антирабовладельческой Лигой?
– Да о чем ты, в конце концов? – воскликнула она.
– Я говорю о твоей неспособности отделить себя от графини Тор теперь, когда ты уже вернулась домой.
Она хлопала глазами, явно ничего не понимая, и он вздохнул.
– Ты пытаешься играть по их правилам, – объяснил он более терпеливым тоном. – Ты позволяешь, чтобы твое происхождение диктовало тебе образ поведения. Может быть, это и неизбежно, принимая во внимание твой титул и семейные связи.
Она хотела перебить его, но он быстро покачал головой.
– Нет, дело не в отвращении горца к аристократам. И я ни в коей мере не хочу сказать, что ты ведешь себя подобно этим высокородным кретинам вроде Высокого Хребта или Нового Киева. Я лишь говорю, что у тебя есть унаследованное тобой влиятельное положение. Которое заведомо формирует твой подход к любым проблемам и вопросам, и когда ты планируешь атаку, то делаешь это с позиции, которую привыкла занимать. Правильно?
– Пока что да, – медленно сказала она, изучая его выражение лица. На её собственном застыло выражение напряженного размышления. – И отсюда что-то следует?
– Конечно. Только не то, о чем способен быстро догадаться аристократ, – добавил он с легкой улыбкой.
– Как это?
– Скажем так. Мы оба согласны, что нынешнее правительство в силах не допускать тебя в Палату Лордов ещё неопределенно долгое время, а значит, твое положение пэра на самом деле не дает ровно никаких преимуществ. Иными словами, твои позиции при текущей политической обстановке просто бесполезны. Так?
– Может быть, ты излишне резко формулируешь, но в целом всё довольно точно, – согласилась она, глядя на него в удивленной задумчивости.
Одним из талантов, которые она любила в Антоне больше всего, была глубина прозрения и аналитического видения. Большинство случайных наблюдателей не замечали его острого ума за сдержанным поведением. У него не было свойственной Кэти стремительности, её способности интуитивно выделять главное. Но порой этот дар исчезал или изменял ей, и тогда она зачастую подменяла анализ энергией и энтузиазмом. То есть проламывалась сквозь проблему, вместо того чтобы мысленно анатомировать ее и найти наиболее эффективный способ решения. Такого Антон не допускал никогда и все чаще не позволял совершать подобные ошибки и ей.
– В таком случае тебе необходима новая позиция, – сказал он. – Причем получить ее ты можешь с помощью того, что у тебя уже есть, но это будет нечто совершенно иное.
– Например?
– Например, место в Палате Общин, – просто сказал он.
– Что?! – Она сморгнула. – Я не могу получить место в палате общин – я пэр! И даже если бы я им не была, всеобщих выборов Высокий Хребет точно не допустит, так что я не смогу выставить свою кандидатуру, даже если бы это было законно!
– Графиня Тор не имеет права на место в Палате Общин, – согласился Зилвицкий. – Но Кэтрин Монтень может его получить… если перестанет быть графиней Тор.
– Я… – резко начала она, но застыла в шоке.
– Вот это я и имел в виду, когда говорил, что нельзя позволять унаследованному положению становиться тебе поперек дороги, – мягко сказал он. – Я знаю, что ты не больше моего благоговеешь перед аристократическими привилегиями – даже в каком-то смысле меньше моего, потому что ты родилась в этой среде и знаешь, как часто безотчетное благоговение не имеет под собой никаких оснований. Но иногда я думаю, что социальная среда, в которой ты выросла, всё же ослепляет тебя. Тебе никогда не приходило в голову, что с тех пор, как им удалось выхолостить твое пэрство, выбросив тебя из Палаты Лордов, твой титул стал для тебя скорее помехой, чем подспорьем.
– Я… – Она встряхнулась. – Вообще-то, никогда, – медленно сказала она. – Я хочу сказать, в какой-то степени, это просто…
– Это просто определяет, кто ты такой, – закончил он за нее. – Но ведь на самом деле это не так, правда? Может быть, так было до того, как ты улетела на Старую Землю, но с тех пор ты очень повзрослела. Насколько важно для тебя быть пэром Королевства?
– Важнее, чем бы хотелось, – откровенно призналась она после долгого обдумывания и замотала головой. – Черт! Пока ты не спросил об этом, я думала, что мне на это наплевать. Оказывается – нет.
– Я не удивлен, – мягко сказал он ей. – Но позволь мне спросить у тебя вот что. Быть графиней Тор для тебя важнее твоих убеждений?
– Еще чего! – мгновенно выпалила она с энергичной безапелляционностью, немного удивившей даже её саму.
– Тогда рассмотрим такой сценарий, – предложил он, закидывая ногу на ногу и усаживаясь в кресле поудобней. – Пылкая дворянка, переплавившись в огне своих убеждений, отказывается от всех притязаний на один из самых уважаемых и почетных титулов Звездного Королевства. Преисполненная решимости бороться за принципы, она приносит в жертву привилегированный статус, принадлежащий ей по праву рождения. И делает она это, чтобы принять участие в выборах – заметьте, в выборах – в Палату Общин, поскольку из Палаты Лордов её изгнали за эти самые убеждения. И, будучи избранной, она, разумеется, приобретёт такой положительный резонанс, который обладательнице наследного титула и не снился. Она заплатила дорогую цену, отставая свои принципы. Она по собственной воле отреклась от того, что никто не мог бы у неё отобрать. Но это был единственный способ продолжить борьбу за то, во что она верит. И, в отличие от своих противников-аристократов, которые как минимум отчасти преследуют цель сохранить привилегированное положение в сложившемся statusquo, эта женщина начала с того, что отказалась от всех привилегий. А её успешная избирательная кампания продемонстрирует широчайшую народную поддержку, и, значит, она войдет в парламент на основании прежде всего собственных заслуг. Никто из них не может сказать о себе того же. По крайней мере, ни один из них не готов рискнуть, выясняя, есть ли у него хоть какая-то поддержка в народе.
– Пожалуй, я всё-таки не вполне узнаю самоотверженную героиню твоей маленькой нравоучительной сказки, – сухо проговорила она, но глаза её запылали. – И даже если я откажусь от титула, это вряд ли сойдет за принятие обета бедности. Я точно не помню, надо поговорить с моими бухгалтерами, но навскидку за титулом графов Тор закреплено не больше четверти семейного состояния. По правде говоря, намного больше половины состояния семьи Тор пришло с маминой стороны и не имеет абсолютно никакого отношения к титулу.
