— Я тебе помогу, но с одним условием.
Кажется, я уже знаю, что это за условие.
В моем положении лучше было бы помалкивать и соглашаться на все, но я сказал:
— Я знаю, о чем ты. Ты решила, что я — твоя настоящая любовь и потому должен на тебе жениться и все такое. Но мне только семнадцать лет. Может, в ваше время... в ваше прежнее время это был подходящий возраст для женитьбы. Но сейчас так рано не женятся.
— С чего ты взял? — засмеялась Талия. — Я совсем не хочу выходить за тебя замуж.
Она начала хохотать и не могла остановиться. Не хватало только, чтобы на ее смех сбежались слуги!
— Постой. Ты действительно не хочешь выходить за меня замуж?
— Зачем? Не забывай, что это ты меня поцеловал. Я не просила.
— Понимаю. Ты отказываешься, потому что я — не принц?
— Какая тебе разница? Главное, ты не хочешь па мне жениться, а я не хочу выходить за тебя замуж. Но я очень хочу, чтобы ты взял меня в свою страну.
— Послушай, принцесса... ваше высочество.
— Просто Талия.
— Вот здесь-то как раз все не просто, Талия. Пойми меня правильно. Да, ты красивая. Найдется немало парней, которые буду рады взять тебя с собой.
— Нет.
— Почему нет?
— Все остальные давно умерли. Любой возможный мой жених умер почти триста лет назад.
— Но твой отец ни за что не отпустит тебя со мной. Особенно если мы не поженимся.
— Конечно, не отпустит.
— О'кей, значит, мы понимаем друг друга.
Я попытался вытащить свою руку из цепких пальцев принцессы.
— Был рад с тобой познакомиться. Надеюсь, ты все-таки найдешь себе подходящего жениха. А теперь попроси отца, чтобы он выпустил меня отсюда.
— Нет! — ответила Талия, и ее пальцы еще больнее впились мне в запястье. — Я не собираюсь просить взять меня замуж. Я не собираюсь просить отца отпустить тебя со мной или без меня. Я хочу под покровом ночи покинуть замок и покинуть пределы Эфразии. Я хочу, чтобы мы отправились вместе, но не как жена с мужем, а просто как друзья, попутчики, которые бродят по свету в поисках удачи. Так поется в старинных балладах.
Не думал, что у хрупкой принцессы могут быть такие пальчики!
— Ты передо мной в долгу, — вдруг заявила Талия.
— Я? В долгу? Как это понимать?
— Ты меня разбудил и этим все испортил. Если бы тебя не угораздило меня поцеловать, если бы твои дерзкие губы не коснулись моих, меня разбудил бы кто-то другой. Возможно, принц, который бы спас и меня, и Эфразию. Или мы бы спали вечно.
— И ты предпочла бы спать еще триста лет?
— Наверное, это лучше, чем проснуться и узнать, что ты являешься причиной гибели королевства. И собственный отец тебя ненавидит. Словом, Джек, ты хочешь бежать из тюрьмы. Я хочу бежать из замка. Почему бы нам не помочь друг другу? А если ты мне не поможешь...
Ее голос дрогнул.
— И что тогда?
— Я убегу одна. Прямо в холодный жестокий мир автобусов, телефонов и других вещей, о которых даже не подозреваю. У меня нет ни карты, ни денег. Зато много совершенно ненужных мне драгоценностей.
Никак она сказала про драгоценности?
— В одиночку меня могут ограбить или... сделать нечто худшее.
— А я?
Она передернула плечами.
— Наверное, ты так и сгниешь в темнице. Впрочем... как только отец узнает о моем исчезновении, он заставит тебя проехаться на трехногой кобыле.
— Это что?
— Виселица. Скорее всего, он велит тебя повесить.
Она сказала об этом спокойно, будто о приглашении на завтрак.
После таких перспектив мне не оставалось иного, как бежать из замка вместе с принцессой Талией.
Глава 4
ТАЛИЯ
Помочь Джеку выбраться из тюрьмы было делом простым. Вначале я думала обмануть стражника: сказать, что увидела мышь, и попросить его поймать, поскольку боюсь мышей. Потом решила подкупить его, отдав ему одно из своих многочисленных ожерелий. Но, увидев, кто сегодня стоит в карауле, я сразу поняла, как мне поступить.
Жизнь затворницы имела одно преимущество: я знала обо всех секретах замка. О них говорили в моем присутствии, считая, что я еще мала и ничего не пойму. Поэтому я всегда знала, какая верхняя горничная бывает в постели какого лакея, кого из кучеров наказали за избиение своей жены чересчур толстой палкой и какой конюх смухлевал, расплачиваясь с торговцем мануфактурой.
Знала я и о том, что этот караульный у двери темницы — не дурак выпить.
Я догадалась, что в мешке, с которым Джек не расставался, может находиться какая-то выпивка.
— Что у тебя в мешке? — спросила я, когда он наконец-то согласился мне помочь.
— Н-ничего.
— Сейчас не время скрытничать. Ты заключен в тюрьму. Подозреваю, у тебя есть то, что сейчас дороже золота и бриллиантов, поскольку может купить тебе свободу.
Нехотя Джек признался, что они с другом запаслись пивом, и сказал, где найти мешок. Там было шесть бутылок. Когда караульный увидел, какой подарок я ему несу, то чуть не заплакал от радости. Как я и думала, он не стал растягивать удовольствие, а влил в себя содержимое всех бутылок. Оставалось лишь дождаться, когда он захрапит, уронив голову на массивную грудь. Тогда я выкрала у него ключ и выпустила Джека.
— Ты слишком долго собиралась, — проворчал Джек, когда мы выходили за ворота замка.
— Тише, — прошептала я. — И прибавь шагу.
— Тебе легко говорить, — прошептал он в ответ. — Ты-то ничего не несешь.
Он был прав. Я забрала всю одежду Джека, кое-что из своих платьев и шкатулку с драгоценностями. Ноша довольно тяжела. Но я и не должна ничего нести. Он — мужчина, а я — принцесса.
— Можешь идти нога за ногу, но учти: сон после пива не такой продолжительный, как после вина или рома.
— Убедила, — сказал Джек и прибавил шагу.
Пройдя еще немного, он спросил:
— И все-таки чего ты тут набрала?
— Только нужное для нашего путешествия.
— Позволь узнать.
— Платья... и мои драгоценности. У меня нет денег, вот я и взяла шкатулку с драгоценностями.
Услышав это, Джек что-то пробормотал про какие-то «кредитные карточки».
— Может, ты сожалеешь, что покинул тюрьму? Еще есть время туда вернуться.
— Нет. Это я так.
Первую ступень задуманного я исполнила: помогла Джеку выбраться из тюрьмы и вместе с ним покинула замок. Теперь я должна заставить его меня полюбить, пусть даже ему противна сама мысль об этом. Сказав ему о своем нежелании выходить за него замуж, я солгала. Но это была ложь по необходимости. Брак с Джеком — это моя судьба, как моей судьбой было уколоть палец о веретено. Я надеялась, что выполнение предначертаний судьбы сделает меня счастливой. Однако Джек был не очень-то склонен мне помогать. Потому и пришлось немного приврать.
