Боевые действия 7-й отряд начал 15 апреля 1916 г. в районе галицийского городка Яблонов. Истребители летали почти ежедневно, иногда поднимаясь в воздух по несколько раз в день. Летали в одиночку и группой. Летчики часто брали в бой летнабов. Стычки с противником происходили практически при каждом вылете. Определить число сбитых аппаратов противника не представляется возможным. Все перехваченные самолеты «опустились» или «ушли со снижением за свои позиции». В русской авиации сбитыми считались только те самолеты противника, факт падения которых на землю мог быть документально засвидетельствован наземными войсками. Первый бесспорный факт уничтожения вражеского самолета был зафиксирован 27 апреля 1916 г. Ю. В. Гильшер сбил австрийский разведчик в районе галицийского местечка Бурканов.
К сожалению, в тот же день Гильшер потерпел арию на своем С-16сер. На основании опыта эксплуатации и анализа причин аварии самолета Гильшера летчиками 7-го истребительного авиаотряда были составлены довольно нелестные для С-16сер отзывы, суть которых сводилась к невозможности использования машин в качестве истребителей. Ссылаясь на них, Августейший заведующий авиацией Великий князь Александр Михайлович запретил применять С-16 в подчиненной ему авиации. Все машины вернули в Эскадру, где претензий к ним не было.
Истребитель С-18бис
«Маленькие» использовались в качестве учебно-тренировочных и связных до самого конца Эскадры. Они зарекомендовали себя не только как живучие и надежные машины, но и как уникальные долгожители. Весной 1919 г. один С-16сер использовался в белогвардейском 1-м Кубанском авиаотряде. Еще один С-16сер оставался в севастопольской авиашколе до 1920 г.
Вернемся же в 1916 год. Потребность Эскадры в «малых аппаратах» постоянно росла. В штат ЭВК должны были входить помимо кораблей легкие самолеты: 12 учебных — в Эскадренную школу и по 4 истребителя, 4 разведчика и 6 тренировочных — в каждый боевой отряд. В связи с этим немедленно по завершении постройки первой серии С-16 20 января 1916 г. Сикорским началась закладка новой серии в пятнадцать аппаратов этого типа (№ 246–260), но их постройка вскоре была приостановлена с целью внесения изменений в конструкцию новых машин на основе опыта эксплуатации ранее построенной серии. Закончили только № 246. Постройка серии возобновилась на «Авиабалте» только осенью 1916 г. Самолеты новой модификации получили обозначение С-16-3. Непосредственное руководство выпуском было возложено на Н. Н. Поликарпова.
Модификация С-16-3 отличалась от прежних усиленной конструкцией, особенно подмоторной рамы, и крыльев. Размах верхнего крыла был немного уменьшен. Изменена силовая схема элеронов. Система питания двигателя обеспечивала выполнение любой фигуры высшего пилотажа, включая перевернутый полет. Для повышения живучести топливные баки разделялись на отсеки. Значительное внимание уделялось улучшению аэродинамики фюзеляжа. За кабиной пилота устанавливался полумонококовый гаргрот. Вооружать С-16-3 предусматривалось как надкрыльевым пулеметом, так и стреляющим сквозь диск винта. Кроме того, предполагалась подвеска малых бомб. В отличие от более ранних модификаций С-16-3 уже изначально разрабатывался как полноценный боевой истребитель.
Контракт между УВВФ и «Авиабалт» на поставку пятнадцати С-16-3 был заключен 4 января 1917 г. Однако сдача истребителей из-за отсутствия необходимых двигателей затянулась. Революционные события захлестнули страну, и построенные С-16-3 до самой гражданской войны оставались на заводе. Потом они (№ 250, 252, 258 и 260) успешно использовались до 1922 г. в качестве учебно-тренировочных и связных в «красном» Дивизионе Воздушных Кораблей. В 1919 г. один С-16-3 (№ 247) эксплуатировался в Московской школе авиации и еще один (№ 248) — в 38-м советском авиаотряде, где использовался для разведки и разбрасывания листовок.
Таким образом, появившись как учебно-тренировочный и легкий разведывательный, самолет С-16 превратился вскоре в вооруженный истребитель, став первым отечественным самолетом такого класса. Хотя С-16, как и многие другие типы изначально невооруженных аппаратов многоцелевого назначения, не мог быть «классическим» истребителем, но он сыграл заметную роль в становлении русской истребительной авиации. Им были укомплектованы первые истребительные отряды. На них будущие русские асы добились своих первых воздушных побед. Широкому распространению С-16 в русской авиации помешал ряд объективных и субъективных факторов, но, тем не менее, эти машины могут быть отнесены к числу наиболее удачных разработок своего великого создателя.
Простой завода в конце 1915 г. И. И. Сикорский использовал не только для выпуска серии C-16, но и создания новых типов машин. Построенный в двух экземплярах двухстоечный биплан С-17 (№ 199 и 200) являлся развитием С-16 и С-10. В качестве силовой установки использовался закрытый алюминиевым капотом 150-сильный «Санбим-Крусейдер». Это был двухместный разведчик-истребитель. В середине декабря 1915 г. приехавший в Петроград с фронта Лавров опробовал № 199. Из-за плохой работы двигателя «Санбим» испытания ограничились небольшими подлетами.
Истребитель С-19
Сикорский построил в 1916 г. двухмоторный истребитель С-18, предназначенный для прикрытия мест базирования бомбардировщиков. Двухмоторный четырехстоечный биплан имел цельнодеревянную конструкцию. Фюзеляж ферменной расчалочной конструкции целиком зашивался фанерой. Носовая часть выклеивалась шпоном. В ней находилась двухместная стрелковая кабина с двумя шкворневыми установками под пулеметы. За стрелковой кабиной располагалась кабина пилота. Верхнее крыло по размаху немного превосходило нижнее. Элероны стояли на обеих крыльях. Хвостовое оперение имело новую для самолетов Сикорского миндалевидную форму. «Санбимы» крепились к лонжеронам нижнего крыла на низких подмоторных ложементах носками назад. Переднюю часть мотогондол занимали водяные радиаторы.
С-18 был выпущен в двух экземплярах (№ 216 и 217). Сикорский и Лавров испытывали № 216 в декабре 1915 г. — январе 1916 г. на Корпусном аэродроме в Петрограде. Из-за плохой работы «Крусейдеров» удавались только небольшие подлеты. Второй самолет (№ 217) Сикорский переделал в 1916 г. под четыре ротативных мотора «Гном». Двухмоторный истребитель превратился в уникальный четырехмоторный. Сикорский перестроил крылья, изменил их размахи, элероны оставил только на верхнем крыле. Для обстрела задней сферы он установил позади кабины пилота ружье-пулемет «Мадсен» на вертлюге. Передняя стрелковая кабина стала одноместной. Новая модификация получила название С-18бис или С-18Б. В декабре 1916 г. конструктор опробовал в полете № 217, но анахронизм четырехмоторной схемы был столь очевиден, что он решил превратить С-18 вновь в двухмоторный, установив на него два новейших «Испано-Сюиза» по 150 л.с. К сожалению, революционные события 1917 г. помешали завершить эту перспективную доработку.
