Один из «писателей» заявил:
– Они зашли слишком далеко, пора их достать.
Их – это значит нас. Выразив свой программный лозунг, этот «писатель», житель Браунвуда, штат Техас, добавил:
– Если эти стервятники хотят связаться с нами здесь, думаю, все техасцы готовы встретиться с ними на полпути.
Связаться! Действительная история потопления этого проклятого египетского судна была воистину фантастична и явилась результатом стечения обстоятельств. Судно, которое мы обстреляли с расстояния 3 мили, было вовсе не тем, что мы считали! «Замзам» стал жертвой совпадения, случайного стечения обстоятельств, чтобы в этом разобраться, следует вернуться в мирный 1937 год к дружественному визиту Рогге в Англию.
Это было королевское лето и королевские мероприятия. Рогге, представлявший Германию на регате шестиметровых яхт, проводимой во время торжеств по случаю коронации короля Георга VI, наслаждался жизнью – Англия принимала немецкие команды с большим гостеприимством. Как не похожа, думал он, была ситуация 1937 года на ту, что сложилась в англо-германских отношениях несколькими годами раньше. А увидев рекламный плакат, приветствующий яхтсменов Германии в Торбее, он выпросил его у торговца газетами в качестве сувенира. Это сослужит хорошую службу англофобам дома, подумал он. Юго-западное побережье Великобритании было окутано аурой подлинного товарищества, и немало стаканов вина было поднято за истинную дружбу между британскими и немецкими морскими офицерами. Именно в это время Рогге получил приглашение посетить колледж военно-морского флота в Дартмуте.
Рогге любил Дартмут. Профессионал в нем восхищался нерушимыми традициями, которые олицетворял этот город, художник и яхтсмен – любовался красотой пейзажей: обширным заливом, маленькими суденышками, покачивающимися на его голубой глади на фоне укутанных пышной зеленью холмов, серыми и бурыми скалами. Только одна вещь удивила его – среди военных кораблей на якорной стоянке находилось два торговых судна, причем явно не первой молодости – с четырьмя мачтами.
– У вас здесь двое чужаков, – сказал он. – Я считал, что сюда заходят только военные корабли.
Директор колледжа мельком взглянул на пароходы, беззаботно пожал плечами и ответил:
– Здесь их можно видеть очень часто. Они, можно сказать, местные. Это пароходы компании «Биби». Мы их нередко фрахтуем. Перевозка войск и все такое, понимаете?
– Конечно, – ответил Рогге и больше не вспоминал об этом до роковой ночи 16 апреля 1941 года.
– Догоняем в сумерках, атакуем на рассвете! – приказал Рогге, когда ему доложили о появлении на горизонте четырехмачтового парохода.
«Догоняем в сумерках, атакуем на рассвете». Старый рецепт, проверенная временем микстура. Этот метод мы неоднократно применяли в Индийском океане, где теперь для нас стало слишком жарко. Но на этот раз было и некоторое отклонение. Никаких предупреждений! Наши снаряды должны сразу попасть в цель, без задержки, которая дала бы противнику преимущество. Быстрый огонь до капитуляции или уничтожения врага.
– Они еще не знают, – сказал Каш, услышав, что противник без огней и флага следует своим курсом – Они ничего не знают о том, какой неприятный сюрприз их ожидает утром.
Мы так долго убегали, преследуемые по пятам англичанами в водах, где сами же раздули нешуточный пожар, что были рады возможности снова стать охотниками. Тем более что перед нами была достойная жертва – лайнер компании «Биби», либо используемый в качестве вспомогательного крейсера, либо перевозящий войска.
Только Рогге, человек, отдававший приказы, не выглядел довольным. Он вспоминал события четырехлетней давности, мирные воды Дартмута, где он впервые увидел такое судно и узнал, как оно используется. «Мы их нередко фрахтуем. Перевозка войск и все такое…»
Первый залп – недолет, второй – перелет, третий разнес в щепки судовую радиорубку, четвертый – и в разных местах на палубе вспыхнул пожар.
И ни единого выстрела в ответ. Непонятно.
Мы продолжали обстрел. Через восемь минут на борту судна противника замигала сигнальная лампа. Нас просили прекратить огонь.
– Прекратить огонь!
Дело было сделано, и мы с легким сердцем направились к подбитому судну. Приблизившись, мы увидели мечущихся по палубе полуодетых людей, среди которых было много женщин и детей. Каждую минуту толпа пассажиров становилась все больше…
Лайнер компании «Биби»? Перевозка войск? Какого черта!
На палубе «Замзама» царила паника. От борта одна за другой отходили шлюпки, но в них были в основном матросы, а не пассажиры.
Боже милостивый! Что же это? И тут я остолбенел, услышав над водами звуки божественного гимна. В одной из лодок кто-то с большим чувством играл на корнете «Ближе к Тебе, Господи».
– Так, – пробормотал кто-то за моей спиной, – я никогда не видел такую толпу на борту британского военного корабля.
Его сарказм был столь же приятен, как соль, высыпанная на открытую рану.
– Дайте мне пистолет, я пристрелю мерзавца! – проревел Рогге, изо всех сил стукнув кулаком по переборке.
«Мерзавец» – худощавый матрос-араб – совершенно спокойно карабкался на нашу палубу. Канат, который мы ему бросили, чтобы привязать переполненную шлюпку, он воспринял как приглашение спасти лично его ценную шкуру и полез вверх, предоставив сорока несчастным болтаться в шлюпке около корпуса «Атлантиса». «Мерзавец» осторожно добрался до поручней, перевалился через них на палубу и с сияющей улыбкой стал благодарить шокированных матросов. Рогге схватился за кобуру. К счастью, ее у него не было.
– Уберите ублюдка с глаз долой, – рыкнул он, – иначе я отправляю его за борт!
Араба, так и не понявшего, что он сделал не так, поспешно и не вполне вежливо отволокли в сторону.
Мы бросили другой конец.
И только тогда увидели флаг. Он уныло повис на развороченной корме «Замзама» – его подняли уже после начала обстрела. Это был флаг Египта.
Мы не могли знать, что лайнер компании «Биби» сменил хозяина только за несколько месяцев до начала войны. Британия продала его Египту, и теперь вместо ожидаемых войск он вез триста двадцать пассажиров, в основном женщин и детей.
В воде вокруг «Замзама» плавали люди – мужчины и женщины, отчаянно боровшиеся за жизнь. Среди них мы заметили женщину, прижимавшую к себе ребенка. Египетская команда так торопилась отойти от судна, что женщина была вынуждена прыгнуть и упала в воду между шлюпкой и тонущим судном. Но даже после этого моряки не посчитали своим долгом подобрать ее с ребенком и продолжали с энтузиазмом грести прочь. Только через несколько минут ее подобрал санитар-американец на плоту.
Спасательные шлюпки по большей части были наполовину пусты – результат паники среди команды. Пассажирам, не получившим помощи, пришлось помогать друг другу.
Хорошо проявили себя американцы – двадцать молодых добровольцев, направлявшихся во французский полевой госпиталь де Голля. Они спасали женщин и детей, вытаскивая их из воды на дрейфующие плоты, пока не была организована спасательная операция. Один из священников устроил отвратительный спектакль. Позаботившись о спасении своей шкуры, он принялся громко вещать, видимо решив таким образом позаботиться о поднятии морального духа общества:
