Одновременно Россия предпринимает серьезные шаги для укрепления своих военных позиций. Заложена первая линия оборонительных укреплений, идущих от Кизляра, основанного в 1735 году, до Моздока, заложенного в 1763 году, и далее к Азовскому морю. Построены крепости Екатериноградская, Павловская, Марьинская, Георгиевская и Александровская. Эти укрепления позволили русским во время новой войны с Турцией 1768–1774 годов вести активные боевые действия против войск султана не только на Кавказе, но и Закавказье, где союзниками России были Картли-Кахетинское и Имеретинское царства.
Кючук-Кайнарджийский договор 1774 года кардинально изменил ситуацию на Кавказе в пользу России. По этому договору Крымское ханство, давний союзник Турции, становилось независимым государством, а по существу вассалом России. По тому же договору Турция отказывалась от Кабарды, и кабардинцы также становились российскими подданными. Вновь построенная Кавказская линия позволила России начать колонизацию края, о чем докладывал императрице Екатерине II генерал-губернатор обширных южных владений князь Г. А. Потемкин-Таврический: «Оная Линия… отделит разного звания горских народов… от тех мест, коими нашим подданным пользоваться следует, положением же мест своих подает способ учредить виноградные, шелковые и бумажные заводы, размножить скотоводство, табуны, сады и хлебопашество… Сверх того открывает способ войти в тамошние горы и жилище осетинское и со временем пользоваться их рудами и минералами».
Политика колонизации Северного Кавказа, которая год от года делалась все более активной и целенаправленной, становится причиной резкого обострения отношений между горскими народами и Российской империей. К тому времени этот обширный край практически не имел оседлого русского населения, кроме казачьих линейных станиц, входивших в пограничные войска. Протянувшись вдоль Кубани и Терека до самого Каспия, Кавказская линия стала форпостом для дальнейшего продвижения русских вглубь Кавказа. Городов на линии не существовало, были только крепости и укрепления с гражданскими слободками, которые также подчинялись военному управлению. Слободки эти возникали стихийно — под прикрытием крепостей селились отставные нижние чины с семействами, торговцы, ремесленники, выходцы с гор, принявшие христианство.
Создание линии отрезало горцев от благодатных степных пастбищ, столь важных для отгонного скотоводства, лишало их доступа к путям сообщения и возможности торговать со степными народами Предкавказья — ногайцами и калмыками, а также с терскими казаками. С середины XVIII века русские посты на Тереке не пропускали за реку чеченских торговцев, вымогая с них взятки, а то и просто отбирая товар. Если же торговля разрешалась, она проходила под контролем русских чиновников, которые бессовестно занижали цены, обманывая горцев. Тем не менее торговля с Россией неуклонно росла: на берегах Терека «толпились» целые обозы из 30–40 арб с товарами из Чечни и Дагестана. Главным центром торговли стал Кизляр, куда со всего Северного Кавказа доставлялись фрукты, орехи, мед, лес, кожи и шерсть.
В Петербурге уже считали весь Кавказ русским владением и в 1776 году отдали его в подчинение родственнику всесильного фаворита, 33-летнему генералу Павлу Сергеевичу Потемкину, получившему титул командующего Кавказской линии, а позже генерал-губернатора. Однако правительство России понимало, что надежно связать этот край с империей можно только с распространением здесь земледелия и ремесел, а значит, с учреждением сел и городов. Эти соображения дополнялись необходимостью развивать средства снабжения расквартированных здесь войск, так как при плохих дорогах и удаленности от Центральной России содержание войск и оперативное управление ими становилось затруднительным.
Для защиты новых территориальных приобретений России на Кавказе от возможных вражеских нападений и управления присоединенными горскими народами правительство постановило продолжить Кизляро-Моздокскую линию на запад, по кабардинским землям и реке Кубани. Это продолжение составили десять укреплений, построенных от впадения реки Малки в Терек до устья Дона. В числе этих крепостей были будущие города Георгиевск, Ставрополь, Азов. Позже эта линия получила название Азово-Моздокской. Сюда была переселена часть волжских и донских казаков общим числом до 850 семей. Но основным и постоянным элементом колонизации края были отставные солдаты. Генерал Потемкин в 1782 году расселил здесь 586 человек с семьями, прибывших из внутренних губерний, которые основали три слободы — Сергиевскую, Саблю и Малку.
В июле 1783 года к России было присоединено степное Прикубанье, населенное ногайцами. Это стало возможным после включения в состав России Крыма и признания Оттоманской Портой реки Кубани границей русских владений. В следующем, 1784 году на правом берегу Кубани были построены форпосты Преградный Стан, Прочный Окоп и Григориополис. Они стали опорными пунктами обороны от Закубанья, которое формально оставалось владением Турции. С этого времени начинается этап массовой колонизации Предкавказья. По сенатскому указу от 22 сентября 1782 года Потемкин получил право раздавать земли в этом регионе русским помещикам, привозившим сюда своих крепостных из центральных областей России. Правом этим воспользовалось лишь несколько лиц из столичной знати. Расселение и устройство на этих землях крепостных крестьян требовало огромных расходов, а надежды на возмещение затрат были довольно шаткими. Вот почему только очень богатые люди, да и то из «придворных» соображений, решились принять эти «царские подарки».
В 1784 году указ от 18 декабря даровал право получать свободные земли на Кавказской линии всем желающим без различия рода и звания. Однако и эти меры оказались недостаточными для привлечения поселенцев. Обещание свободного отвода земли без других льгот не могло заставить крестьян из внутренних губерний оставить обжитые места и искать счастья в отдаленной, неведомой и опасной стране. Военным властям отдано было распоряжение оставлять вышедших в отставку солдат кавказских войск для жительства на линии, причем поселянам выдавалось из казны пособие в 20 рублей — по тем временам немалая сумма.
В 1785 году, после учреждения Кавказского наместничества, генералу Потемкину был объявлен именной указ с изложением главных направлений его деятельности по устройству края. В числе прочего этот указ содержал план колонизации Кавказа, разработанный самой императрицей. План этот состоял из трех главных пунктов:
1) по степи от Царицына до Кавказской линии и от линии до Черкасска должны быть построены почтовые дворы и начато заселение дорог, начиная от почтовых станций через 15–30 верст; селения было предложено ограждать земляными укреплениями «от внезапного покушения тамошних народов, от своеволия еще не отвыкших»;
2) между Черкасском и линией необходимо основать город, «к которому со временем и умножением населения, и уезд причислен быть может»; в качестве пособия колонистам выдавать по 20 рублей;
3) посадить на те поселения отставных солдат, привлеченных различными пособиями от казны и другой помощью.
На призыв откликнулось 23 175 «душ мужеского пола» из разных мест России, главным образом курских, пензенских и орловских крестьян. В 1786 году численность населения Кавказской области составила 5742 городских жителя и 16 414 сельских, всего 22 156 душ мужского пола. Среди них было русских 16 839 (76 %), армян 2092 (9 %), грузин 1323 (6 %), греков, поляков и новокрещеных разных наций 203 (1 %). По сословиям население Кавказской области делилось следующим образом: купцов 52, мещан 188, однодворцев 12 456, казенных крестьян 1931, малороссиян 510, помещичьих крестьян 843, отставных солдат 469, дворовых людей 124, беглых помещичьих крестьян 124, неизвестных сословий 142; всего 16 839 душ мужского пола.
