От Грегори я узнала, что пишты рассказали оборотням о чужаках, что недавно проходили через пустошь. С ними были маги и те к ним не сунулись. Информация заставила задуматься всех. Уж не по нашу ли душу?
Пополнив запасы воды, мы вздохнули свободнее. Я даже помыла голову и ополоснулась с помощью Исы. Кочевники указали нам путь. Оставался двухдневный переход и с новыми силами мы двинулись в дорогу. Напряжение возрастало. Никсы активизировались и преследовали нас даже днем. Они не нападали, но количество их увеличивалось, что не могло не настораживать.
– Они как будто нас загоняют, – заметил Хоук на привале, и я не могла не согласиться с этим. Оборотни несли двойные караулы. Люциан был серьезен и как будто осунулся за эти дни.
Как бы там ни было, но на второй день мы без приключений пересекли пустошь и добрались до зеленых холмов. Уже виднелись Зирганские горы, где начинались земли дроу. Вымотанные и уставшие, мы разбили лагерь возле рощи. Слуги ставили шатры, оборотни разводили костры для приготовления пищи. Я шла от Хризеи, когда мое внимание привлек Грегори, что-то рассматривающий на стволе дерева.
– Что там? – подошла к нему я. На коре был вырезан какой-то знак и покрыт чем-то бурым.
– Кровь пролили не так давно. Буквально несколько дней назад. Идите в лагерь, я кое-что проверю. – Он тенью скользнул в рощу, оставив меня в растерянности.
Я не послушалась и осталась его ждать. Он вернулся минут через двадцать, очень серьезный.
– Что вы нашли? – бросилась я к нему.
Следы проведения ритуала по открытию дверей в низшие миры. Запрещенная че рная магия с принесением человеческой жертвы. После захода солнца тут опасно. Нужно уходить, – отрывисто произнес он.
Взяв меня за руку, он чуть ли не бегом потащил меня в лагерь.
– Хоук, седлай лошадей! – крикнул он, подталкивая меня в его сторону, а сам направился к Люциану. Солнце садилось, и нужно было спешить.
Вернуться и переждать ночь в пустоши мы не могли, сзади доносился вой никсов, но и оставаться было опасно. Я так и не поняла, чем нам это конкретно грозит, но Люциан спешно сворачивал лагерь. Было решено обогнуть рощу и направиться к лесу, что виднелся вдалеке.
Я с Хризеей верхом, в окружении отряда вампиров понеслись к лесу. Мы были на полпути, когда солнце, окрасив небо в багровый цвет, подарило нам последние лучи и село за горизонтом. Оборотни прикрывали наш отход, перевозя поклажу. Солнце село, но ничего не происходило. Мы сбавили темп, оглядываясь назад. Начальник отряда решил не приближаться к лесу, а дождаться остальных.
– Правильное решение, – одобрил Хоук. – Мы на расстояние полета стрелы и если там засада, нас не достанут.
Я чувствовала, что у меня развивается косоглазие. Одним глазом я косила на лес, который неожиданно стал выглядеть для меня угрожающим, а другим смотрела как там оборотни и не нападают ли на них сзади. Все было тихо, и я подумывала, не ошибся ли Грегори. Может зря он такую панику навел?
Вскоре с каретами и повозками подъехал Люциан. В лес он тоже решил не углубляться. На холме выстроили кругом повозки, начали собирать костры. Пусть мы были на виду, но и к нам не подберешься незамеченными. После такого забега все были напряжены и настороже. Постепенно темнело. Хризея пришла в себя после испуга и бросила в сторону Грегори, что он напрасно развел панику. Люциан услышал это и сказал, что предосторожности лишними не бывают и неужели она хотела бы ночевать рядом с местом, где проводили темные ритуалы. Та не нашлась с ответом, а я про себя сказала пару ласковых неблагодарной девчонке.
Развели костры. Мы все еще были голодны, а после пережитого волнения аппетит разыгрался не на шутку. Тут-то вампиры заметили, что нет клетки с пленными разбойниками, и пошли за разъяснениями к Люциану. Тот ответил, что оставил их возле рощи. «Почему?» – возмутился Лорд Тэрон. «Если бы кто-то напал, то на них первых и по крикам мы бы узнали о нападении», – невозмутимо ответил Владыка.
Жестоко, но стратегически правильное решение. Лорд отправил людей, чтобы те привезли их.
Начали устанавливать шатры. Разозленная на Хризею, я держалась от нее подальше. Неожиданно часовые подали сигнал тревоги. Все схватились за оружие. Оборотни сообщили, что на вампиров напали. Звуки битвы доносились и сюда. Ко мне подскочили Грегори с Хоуком, а вампиры окружили Хризею.
– Надо искать мага, он их направляет. Что бы это ни было, но оно не должно было покидать пределов рощи, – произнес Грегори.
– Где он может быть? – возле нас оказался Люциан.
Прищурив глаза, Грегори осмотрелся. Не в роще… В лесу вряд ли. Ближе к роще.
– Там? – указал Люциан влево, где виднелась полоса деревьев.
– Может быть.
– Возьмите двоих моих людей, осмотрите там все.
– Но… – Грегори бросил на меня взгляд.
– Надо убрать кукловодов, – произнесла я, прекрасно понимая его колебания.
Они ушли, а вскоре на нас напали. Непонятные существа, раза в полтора выше человека. Звериные морды с рогами как у быка, человекоподобные заросшие шерстью тела, руки непропорционально большие и вместо ног копыта. Они дрались когтями, зубами и рогами. Силища у них была не мерянная. На моих глазах одно из чудовищ одними руками разорвал пополам вампира и меня чуть не стошнило.
Некоторым удавалось прорваться в лагерь. Я держалась позади Хоука. Везде кипела битва. Было непонятно сколько их и каковы наши шансы. Никогда не чувствовала себя такой беспомощной. Одно из чудовищ бросилось к нам, но Хоук разрубил его мечом и отправил в костер. Потянуло паленой шерстью.
Еще двое бросились к нему, и завязалась драка. К нам на помощь пришел оборотень, отвлекая второго на себя. Когда я увидела, как на меня летят еще двое, закричала.
– Бегите к лесу, – крикнул Хоук, отрубая голову противнику и становясь у них на пути.
И я побежала. Когда спускалась с холма, за мной погналось чудовище, но было сбито прыгнувшим на него оборотнем и они покатились вниз. Я бежала, боясь оглянуться, но слышала за собой погоню. Не разбирая дороги, я неслась к лесу. Плащ мешал бежать, и я на ходу расстегнула застежку. Услышав за спиной треск материи и рев, у меня открылось второе дыхание, и припустилась со всех ног. Необходимо было преодолеть второй холм, чтобы достигнуть леса. Теперь он казался мне спасением.
Взбежав наверх, я на миг оглянулась, и так и застыла. Чудовище было в нескольких метрах от меня. Я уже чувствовала смрадное дыхание, но за его спиной вырос оборотень, и подняв его над головой, скинул вниз. Одним прыжком он достиг меня, заслоняя собой. Неожиданно земля под нами начала оседать, и мы полетели во тьму.
Приземление оказалось жестким, хоть и упала я на Люциана. Во время падения он прижал меня к себе. Пусть он и был в боевой форме, но его запах я ни с кем не спутаю. Нас привалило землей, и вокруг стоял затхлый воздух. Застонав, я скатилась с него.
