ПЕРВОЕ СЛОВО
— Задание успешно выполнено! — гордо доложил Кай, навытяжку застыв перед хозяином.
Стрелок одобрительно кивнул, но в отвлекшемся от вирт-экрана взгляде мелькнула легкая досада, и дело было вовсе не в работе. Хотя ее тоже хватало: жена Ираклия его таки допилила, и массивная куча дров, пыхтя и стеная, повезла супругу в отпуск на Аркадию. Станция осталась на Стрелка — не впервые, но от этого не легче. Проблемы словно дожидались отлета владельца станции, начавшись прямо у шлюза. Выпустив корабль, стыковочный рукав отказался вдвигаться в гнездо, и провожающая команда переквалифицировалась в аварийно-ремонтную; потом забарахлил старичок-регенератор воды, и из кранов потекла жидкость нежного персикового цвета с, увы, не столь приятным запахом; потом приключилась драка в баре, начавшаяся с недостаточно вкусной котлеты и закончившаяся очередью в медблок; потом…
— И как все прошло?
— Трудоемкость задания составила сорок шесть процентов, объект был извлечен по частям.
Даже с короткой аккуратной стрижкой киборг умудрялся выглядеть растрепанным, а с разъехавшейся всего на десять сантиметров молнией комбеза — небрежно одетым. Просьбы застегивать ее до конца ничего не давали — видимо, Каю не нравился облегающий шею воротник, и застежка расходилась «сама».
— Как — по частям?! — побледнел Стрелок.
Ташшиас решил сэкономить время, то бишь поленился вскрывать ради штатного осмотра тридцать метров коллекторной шахты и попытался по ней проползти, застряв ровно посередине. Для славящихся своей проходимостью змеелюдов это был ужасный позор, поэтому бедолага два часа пытался выкрутиться самостоятельно, пока вконец не обессилел. Но и тогда позвонил не коллегам-механикам, а Стрелку, пафосно объявив, что увольняется в связи со скорым издыханием под полом склада номер семь. Сторговались на спасателе-киборге, который может считаться вспомогательным оборудованием, а главное, не будет смеяться и ничего никому, кроме хозяина, не расскажет.
— Пояс с инструментами, фрагменты одежды и обуви, живой организм типа «змеелюд», — добросовестно перечислил части Кай.
— Он там точно живой?!
Киборг кашлянул, настраивая голосовые связки.
— «Чертова шахта, ненавижу, кшшш!»
Отчет довершила видеозапись с голым кривоногим змеелюдом, ковыляющим по коридору с прижатой к груди охапкой вещей и то и дело свирепо оглядывающимся, не видит ли его кто. Зрелище действительно было уморительное, и Стрелок, отсмеявшись, велел Каю удалить запись.
— Хорошо, молодец! Можешь пока отдыхать.
«Отдыхать» означало любую мирную (и желательно тихую!) деятельность в пределах квартиры, но Кай не спешил подчиняться полуприказу, мялся.
— Получен запрос от объекта «Лиза», — с надеждой сообщил он. — Требуется разрешение на сопровождение объекта во время произвольных перемещений в районе седьмого тире девятого секторов.
— Да, конечно, идите погуляйте до обеда.
— Приказ принят к исполнению! — радостно отбарабанил Кай и тут же удрал.
Стрелок потер лоб, с отвращением поглядел на черепицу вирт-окон со счетами и сводками (господи, и это только утро второго дня из двадцати!) и попросил станционный искин соединить его с Мэй Ким.
Вызов по межпланетной связи поймал заведующую Центром ОЗК за чашкой травяного чая и едва надкушенным бутербродом, который побледневшая Мэй немедленно отложила на тарелку:
— Что-то случилось?!
Видимо, звонки от опекунов разумных киборгов ассоциировались у бедного психолога исключительно с этим.
— Ничего, — поспешил успокоить ее Стрелок. — У нас все хорошо, я просто посоветоваться.
— А! — Женщина выдохнула и села поудобнее. — Да, конечно, я вас внимательно слушаю.
— Видите ли, меня немного беспокоит, что Кай не говорит.
(На самом деле еще как беспокоит, иначе бы не звонил!)
— То есть? — снова насторожилась Мэй. — Отказывается идти на контакт или проблема с голосовыми связками?
— Нет, на контакт он очень даже идет! — Стрелок усмехнулся, вспомнив, как вчера Кай два часа дурил ему голову, иносказательно вымогая новую лампу для аквариума, с расширенным спектром, а то что-то там у него плохо растет. — Он не говорит… ну, сам. Одни программные реплики или воспроизведение аудиофайлов, а когда я прошу его сказать что-нибудь свое, как будто не понимает, что и зачем я от него требую. Предлагает установить программу имитации личности или вручную прокачать коммуникативную, но я-то хочу говорить с ним, а не с программами.
— А-а-а… — Мэй понимающе улыбнулась. — К сожалению, это очень распространенная проблема. Молодые киборги не чувствуют потребности в самостоятельной речи, для общения им вполне хватает программы. Кай заговорит, только когда ему понадобятся слова, которых в ней нет.
— И что делать?
— Ну, самое радикальное — убрать «суфлера», отключить подачу реплик. Но мне кажется, что это не ваш вариант.
— Почему?
— Он хорошо работает на спокойных и любознательных киборгах, которые стремятся продолжать общение любой ценой, даже если сперва это будет мычание и тыканье пальцем в нужный предмет, как у младенцев. А Кай у вас немножко… строптивый, — очень-очень смягчила определение Мэй. — Как бы он вообще не отказался говорить, пока программу не восстановят.
— Да, — с содроганием признал Стрелок, — это однозначно не наш вариант. А какие еще есть?
— Просто ждать. И хвалить Кая за каждую попытку, даже если она будет не слишком удачной.
— Ясно, спасибо. — Стрелок был не из тех бессмысленно-дотошных людей, которые, получив четкий ответ, продолжают нудно допытываться: «А может, все-таки есть еще какой-нибудь способ? А может, гомеопатией?» Главное, что с Каем все в порядке, Стрелка его поведение именно беспокоило, а не раздражало — вдруг это более мягкая или даже подсознательная форма все того же протеста против смены хозяина?
Мэй благодарно кивнула и отключилась. Стрелок успел заметить, как выражение ее лица снова сменилось на встревоженное: видимо, еще кто-то позвонил или окликнул. Бутерброд, кстати, и до того выглядел не слишком свежим, а чай не дымился…
— Значит, будем ждать, — смущенно пробормотал Стрелок, возвращаясь к работе.
* * *
За истекший месяц Кай ничего не натворил (точнее, не натворил ничего серьезного), однако большинство родителей до сих пор запрещали детям к нему приближаться. К счастью, ярых антидексистов на станции не водилось, и к киборгу постепенно привыкли, смирились с «причудой» Стрелка. Но по-прежнему не одобряли.
