Оставив «напарника» патрулировать центр спального района, Трикси сместилась к его краю, ближе к Городу. Здесь в маленьком частном доме жила многодетная семья с Mary от социальной службы, и подходящих девочек было сразу две, одиннадцати и тринадцати лет. Обе — пацанки и хулиганки, выманить их из дома даже среди ночи несложно. Трикси видела, как вечером они, невзирая на вялые возражения мамы с близнецами в обеих руках, пытались повязать бант на «милую собачечку» — здоровенное бродячее кобелище, с задницы похожее на грязный стог сена, а с морды на крокодила.
У дома Трикси ждал сюрприз: девчонкам таки удалось прицепить собачечке бант, но этим ее облагораживание и ограничилось. Скотина лежала за валяющейся во дворе ржавой ванной, как матерый спецназовец в засаде, и взвилась, лишь когда девушка заглянула в дырку в заборе. К счастью, пес не погнался за незваной гостьей, но громкий глумливый лай еще долго ее преследовал, а в доме дуэтом заорали младенцы и вспыхнул свет сразу в пяти окнах.
Остановившись за поворотом, Трикси уязвленно поправила куртку и вычеркнула объект из списка потенциальных целей.
Время подбиралось к полуночи. Все хорошие девочки уже вернулись домой и спят в своих кроватках, но третью маньяк выдернул прямо оттуда (той ночью, когда киберохранник был на диагностике), а вторую, седьмую и одиннадцатую подкараулил рано утром. Мам, я уже позавтракала, можно я погуляю возле кафе? Подожду вас у дверей гостиницы? Одна пойду в школу, иначе подружки будут смеяться, что меня до сих пор папа за ручку водит? Рассвет вселяет в людей первобытное, ложное чувство безопасности: если мы пережили ночь, то сейчас и подавно ничего не случится!
Трикси нащупала в кармане последний батончик, как последнюю батарейку. Чуток не рассчитала, а магазинчики уже закрыты. Правда, в полукилометре отсюда, у обочины ведущей в Город дороги есть автомат с напитками и всякими снеками, если бы не туман — призывно светился бы в темноте. На самом деле до утра можно обойтись и без перекусов, Трикси держала уровень энергии на 90+ скорее ради уверенности в себе, нежели из реальной потребности. Люди тоже успокаивают себя едой, хоть и по другому принципу — их она, напротив, отупляет и отяжеляет.
Трикси насторожила уши и с досадой распознала шаги движущегося в ее сторону Аш-Сэя. Это стало решающим фактором: девушка сорвалась с места и беззвучно помчалась к автомату напрямую, по пружинящему под ногами лишайнику, заменяющему в здешней экосистеме траву. Сквозь туман уже проступило размытое пятно света, похожее на портал в другое измерение, когда из долины наперерез Трикси с той же скоростью выбежал киборг-охранник и, загородив девушке дорогу, завел свою унылую хриплую песню:
— Нахождение на территории Города в темное время суток не рекомендуется. Пожалуйста, поверните обратно.
— Я иду не в Город. — Порой киборги раздражали Трикси не меньше, чем людей. — Пропусти меня!
Девушка шагнула вправо, «меняя» маршрут, — этого должно быть достаточно, чтобы охранник оставил ее в покое, но киборг зеркально сместился вместе с ней.
— Эй! Какого черта?!
Трикси снова попыталась проскочить мимо охранника и лишь после второй неудачи, осознав острую неправильность происходящего, сообразила посмотреть DEX’у в лицо.
Раньше Трикси не понимала, почему люди боятся киборгов. Ведь обычные киборги — это просто техника, а разумные — это просто… люди. Техникой можно управлять, с людьми можно договориться.
Сейчас Трикси впервые в жизни испугалась так, что система предупреждающе заорала о дестабилизации состояния: гипотония, брадикардия, резкое падения уровня сахара и кислорода из-за зашкаливающего количества адреналина.
Трикси абсолютно точно знала, что мужчина, которого она видела и разыскивала, — человек… ну или точно — не DEX. И не этот DEX. Маньяк был ниже и толще, с более суетливыми, неуклюжими движениями.
И тем не менее…
Трикси торопливо проверила логи. Сто сорок два совпадения за сутки!!! С остальными городскими киборгами она пересекалась от двух до пятнадцати раз за день, этот же то и дело «случайно» оказывался поблизости, защищенный серым контуром, как плащом-невидимкой.
Выходит, он следил за ней, пока она следила за…
— Кто твой хозяин? — прошептала Трикси, продолжая завороженно глядеть в темные, неестественно человеческие глаза киборга. — И где он?
В тумане за спиной по-прежнему безмолвного DEX’а раздался далекий, чем-то приглушенный вскрик смертельно испуганного ребенка.
Программа самосохранения дернула Трикси назад раньше, чем девушка поняла, что ее атаковали. Лезвие ножа мелькнуло у самого носа, по дуге царапнуло куртку.
Из оружия у Трикси был только газовый баллончик в сумочке, да и то больше для легенды об одинокой туристке и как утяжелитель, если понадобится кистень или праща. Трикси была уверена, что голыми руками справится с любым, даже вооруженным человеком. Но DEX-6 — совсем другое дело, программа насчитала ей всего двадцать три процента успеха и, в отсутствие принимающего окончательное решение хозяина, предложила самый логичный вариант действий.
Трикси снова отшатнулась, уклоняясь от второго удара, взвизгнула (это уже не программное!) и кинулась наутек, вниз по склону, к Городу.
Криминалисты год ломали головы, как маньяку удается так ловко лавировать в слепых зонах видеокамер, не попадаться на глаза потенциальным свидетелям, выискивать и использовать буквально секундное «окно», когда жертва остается без присмотра.
Это несложно, если у него тоже есть киборг.
На незнакомого полицейского, уборщика, торговца, работника коммунальных служб люди еще могут обратить внимание, подойти поинтересоваться, кто он и что случилось, но киборг в спецодежде — все равно что придорожный куст или типовой флайер. Говорить с ним бессмысленно, замечать — тоже. Ему необязательно приближаться к дому, стоять лицом к нему, имитировать увлеченную деятельность, а похищение девочек — казалось бы, самую сложную и опасную работу, которую логичнее поручить киборгу! — маньяк брал на себя. То ли получал от этого удовольствие, толи опасался, что DEX напортачит или, напротив, справится с заданием слишком хорошо, полиция поймет, что человеку такое не под силу, и начнет разыскивать не одинокого мужчину, а мужчину с киборгом, которые намного приметнее…
Говорят, что беглец находится в более выгодном положении, чем преследователь, потому что именно он выбирает дорогу. Трикси бы с этим поспорила: никакой дороги не было, только все уплотняющийся к дну долины туман, а четкость и дальность инфракрасного зрения значительно ниже, чем обычного. DEX же бежал по готовенькому, на мельтешащее в десятке метров пятно и издаваемые им звуки.
Какое-то время Трикси надеялась, что он метнет в нее нож и это немного уравняет шансы. Убить киборга с одного удара практически нереально, для этого надо на всю длину вогнать лезвие в укрепленный имплантатами череп и хорошенько провернуть. К тому же Трикси успела бы среагировать на свист воздуха и либо уклониться, либо вообще поймать нож, и у нее появилось бы оружие. Но DEX упорно не желал с ним расставаться, хотя пару раз Трикси нарочно подставилась, а это означало, что он знает, с кем имеет дело.
