Я никогда не была с этой стороны форта. Все немногочисленные разы, когда я покидала крепость, видела одну и ту же картину: крутой спуск и блеклые башенки Нимы с развевающимся на ветру флагом Плоских земель. Здесь все выглядело по-другому – перед глазами всплывала истинная, первоначальная, красота этих мест. Бесконечные взлеты и падения маленьких тропок, редкие деревца, смертоносные углы многовековых булыжников и зеркальный мистический блеск того самого озера, из-за которого, собственно, все и началось.
Я бы достала из заплечного мешка видео-плеер и включила саундтреки из любимых мюзиклов – уж слишком стоявшая в воздухе тишина не соответствовала обстановке, – но не могла себя пересилить. Если подумать, это такое кощунство – добавлять в фильмах музыку во время самых грустных моментов, как будто героям и так недостаточно плохо.
Я видела микроскопические точки – отряд Ласки, продвигающийся к месту всеобщего сбора. Но не успела толком удержать внимание на маленьких человечках, как что-то холодное уткнулось мне в плечо.
– Что, девочка, хочешь к остальным? – Не оборачиваясь, я левой рукой обхватила жесткий драконий нос, и Титан чуть поддала головой, откликаясь на прикосновение.
Я не знала, что из этого выйдет. Дракониха была слишком молода, чтобы участвовать в сражении, не объезжена и, к тому же, непредсказуема, пусть со мной она и вела себя, как домашний котенок. Когда я в последний раз зашла в драконятню, то обнаружила, что она единственная осталась в вольере, тогда как остальных животных, даже тех, что были младше, взяли с собой.
Титан смотрела на меня темно-синими глазами, полными туч и дождливого неба, и я просто не могла ее там оставить. Дрожащими руками кое-как надела на дракониху седло – та впервые не сопротивлялась, а внимательно следила за всем, что я делаю, даже не дергаясь, когда я застегивала пряжки.
Отвечая на мой вопрос, Титан одобрительно фыркнула.
Но я не торопилась. Эта дракониха – козырная карта в нашем рукаве, ее не стоило сбрасывать на стол слишком рано. Только когда всадники вместе с драконами поднялись в воздух, я крепко ухватилась за уздечку на морде подопечной. Титан, почувствовав мое напряжение, дернулась в сторону и начала перебирать передними лапами, совсем как обычная лошадь – ногами. Возможно, в каком-то смысле драконы – не такие уж и необычные животные, и я с таким же успехом могла посвятить свою карьеру разведению овец.
– Тихо-тихо! – Сохранять спокойствие, тогда и драконихе передастся мое внутреннее состояние.
Движение высоко в небе завораживало, как пепел, взлетающий вверх от костра. Отсюда нельзя было разглядеть, где чей дракон, потому что животные моментально сцепились в смертоносном танце. Не прошло и минуты, как первый всадник полетел на землю, следом – его дракон. Я мысленно просила духов только о том, чтобы это был кто-то не из своих.
Почувствовав мое волнение, Титан вновь брыкнула в сторону.
– Не сейчас, – терпеливо повторила я.
Нужно ждать. Если прямо сейчас заявиться на поле боя, то застать противника врасплох, может быть, и получится, только с моим полным отсутствием боевых навыков это сродни самоубийству. Если ты маленький – надо не стараться вырасти, а научиться использовать свой рост. Так и здесь, нужно было только немного подождать.
Если вы обратитесь к моей монографии (561 стр., издательство «Гэзфальд и сыновья») о поведенческих особенностях драконов, населяющих Плоские земли, то уже в четвертой главе найдете следующий абзац. И так как лучше мастера никто не скажет, я просто продублирую здесь этот кусок:
«Как и все магические твари, населяющие дикий лес, равнинную местность и горные районы наших территорий, драконы являются неестественным природным порождением. К сожалению, определить точный источник их происхождения к настоящему времени ученым не удалось, однако факт остается фактом – у людей и драконов разные истоки существования. В отличие от эльфов и оборотней, которые также относятся к «магическим созданиям» [Бурбур, стр. 15, 961 г. от сотворения земель], драконы не обладают достаточным интеллектом, чтобы считаться полноправными членами человеко-магического сообщества. Однако их магический потенциал позволяет утверждать о серьезном энергетическом потенциале этих созданий.
Как отмечает исследователь Готэ Младший, драконы одним своим присутствием способны нарушить магический фон окружающего пространства, как то: выключить электричество, заблокировать способности мага и т. д.».
А теперь представьте: несколько сотен драконов рядом с самым магическим местом на Плоских землях. Каждый взбудоражен, напряжен, агрессивен. Вопрос времени – когда именно наступят последствия. И как бы ни хотелось помочь своим, все зависит от правильного расчета времени. Дернешься слишком рано – выдашь себя, слишком поздно – пользы никакой не будет.
И тут, когда я уже было подумала, что ошиблась, что-то внизу привлекло мое внимание. Поверхность Мертвого озера взбунтовалась, покрылась пушистой пеной, совсем как при мытье посуды, когда пользуешься мыльным корнем.
Это мой единственный шанс.
Разум будто превратился в отдельное существо – руки и ноги подчинялись не чувствам и эмоциям, а четкому пониманию того, что необходимо сделать: рукой ухватиться за седло, ногу вставить в стремя, шлем завязать под подбородком. Все быстро, без задержек и промедлений, без предательски дрожащих рук.
Такой шаблон! Занимавшийся рассвет, сияющие вдали горные пики, укрытые снегом-одеялом и отчаявшаяся девушка верхом на своем сером драконе. Если такой сцены еще нет в каком-нибудь фильме, то упущенное срочно пора наверстать.
Каждой клеточкой своего тела я не просто чувствовала малейшие колебания животного подо мной – я мысленно протянула Титан руку, которую та, насколько могла (она дракон!), с радостью приняла. Возможно, сказалось то, что никто, кроме меня и Тая, не чувствовал такой привязанности к этому необычному существу. Это был мой проект, результат моих грез и надежд. И с кем, как не со мной, Титан могла образовать настолько крепкую связь.
Я плотно прижала пятки к бокам драконихи, подавая ей сигнал приготовиться. Курс управления в университете у нас был упрощенным и сокращенным; в конце концов, готовили вовсе не всадников. Мне повезло, что я была прилежной студенткой. Поднапрягшись, я начала вспоминать обрывки торопливо записанных конспектов. Слава духам, мне хватило ума не прогуливать эти занятия, которые многие не посещали по одной простой причине – «не пригодится». Так что, дети, вот вам мой совет: сначала походите на эти скучные занятия, а потом, ближе к концу жизни, можете начинать ныть, что они вам не пригодились.
Так, что там дальше? Какие из поводьев следует тянуть первыми? Поколебавшись некоторое время, я ухватилась за самые короткие, припомнив, что, по-моему, Тай начинал именно с них. Только вот во время того единственного полета я была так напугана, что было не до премудростей управления.
Но все оказалось проще, чем я думала. В свой первый самостоятельный полет я была слишком неопытна, чтобы понять: это тебе не дирижабль, тут не только рычаги надо переключать. С драконом надо общаться, его надо чувствовать, и животное в ответ почувствует тебя.
