– Увы, моя дорогая, я уже почти забыл те времена, когда аристократия была аристократией, – усмехнулся дядя. – А ведь такое было! Знаешь, прелесть моя, короля играет свита. Но свиту выбирает король. Были времена, когда этих очаровательных людей сюда бы и на порог не пустили! Торгаши, купцы, ловкие дельцы и прочие проходимцы заняли место при дворе по праву крови. Как только окровавленная голова скатывается с эшафота, хитрый делец уже держит в руках право на замок и прилежащие земли. Настала эпоха новой аристократии, у которой нет ни чести, ни совести, ни манер, но есть смекалка и деловая хватка.
– А вы? – спросила я, сгорая от любопытства.
– Я не продешевил, продавая свою честь и достоинство! Не можешь побороть мятеж, возглавь его, – улыбнулся дядя, осушая кубок. – Ну что, дорогая моя, пора! Порадуй всех присутствующих!
– Уважаемые вассалы! – сказала я, но никто не обратил на меня внимания. Все обсуждали прелести какой-то Мартины, показывая руками, словно они выбирали для нее нижнее белье.
– Ее высочество Юстина, принцесса Арианона, Последняя из династии Тилдор! – объявил старик, закашлявшись. – Изъявила желание сообщить вам важную новость!
Все притихли. В тишине раздавалось чье-то икание.
– О, отстойные мужи королевства! – громко сказала я и тут же поняла, что оговорилась, но никто не заметил. Хвала шуму и ужасной акустике! Набравшись мужества, я продолжила:
– Я, принцесса Юстина, наследница династии Тилдор, смотрю на вас и вижу надежду и опору государства!
Я осторожно развернула бумажку, написанную дядиным почерком, и продолжила:
– Я вижу, что каждый из вас достоин стать моим супругом и королем Арианона! В каждом из вас течет благородная кровь! Мой мудрый отец, да покоится он с миром, пообещал мою руку каждому из вас…
Я сделала паузу, потому как сейчас предстоит самый тяжелый момент.
– …поэтому я не могу обидеть ни одного из присутствующих… – я подавилась слюной, – …и обращаю свой взор на соседние государства! Я знаю, что вы одобрите мое решение, потому что, так же как и я, желаете Арианону процветания и благополучия! – закончила я свою речь, понимая, что это еще не конец. Далеко не конец.
– Эй! – заорал какой-то мужик. – А как же обещанная рука? Мне ее пять раз обещали!
– Если исходить из тонкостей формулировки воли моего покойного и достопочтенного батюшки, он не уточнял, что вместе с рукой он отдает вам корону и меня в качестве супруги. Поэтому примите от меня лично мою руку. – Я отдала ему бумажку, на которой была изображена моя обведенная длань.
Раздался дружный смех. Все смотрели на изумленного выскочку, пытающегося понять, что означает эта бумажка. Через пятнадцать минут каждый был снабжен «моей рукой».
Вассалам хватило пары минут, чтобы понять, что их бессовестно надули. «Ну, где же ручки? Ну, где же ваши ручки? Давай поднимем ручки и будем танцевать!» – пронеслась в моей голове забытая песенка. А теперь самое время разыграть утешительный приз.
– Те, кто стал обладателем моей руки, имеют право обратиться ко мне напрямую. Если его просьба разумна, то он может рассчитывать на мою благосклонность! – торжественно произнесла я, вылезая из-за стола.
После пережитого стресса мне очень захотелось подышать свежим воздухом. Мои щеки пылали, руки дрожали, а в голове все перемешалось. Выйдя на балкон, я вдыхала свежий, почти зимний воздух, чувствуя, что на смену жару пришел озноб.
– Ваше высочество! – раздался голос Ленса. – Я искал возможности поговорить с вами! Вы поступили очень мудро и правильно! Никто из присутствующих не достоин стать королем Арианона! Жадные, алчные, жестокие люди недостойны власти! Я понимаю, что не имею права давать советы, ведь я – всего лишь бродячий философ…
– Спасибо, Ленс, – отозвалась я, чувствуя, что мне сейчас крайне не хватает чьего-то одобрения и поддержки.
– К сожалению, почти все короли и принцы, которых я встречал в своей жизни, отличаются корыстолюбием, жестокостью и тщеславием! Я уж было подумал, что это болезнь венценосных, пока не встретил вас! Вы – не такая. Вы – особенная! Я вижу в вас свет, способный рассеять тьму этих земель… И я вот подумал… Зачем обращать свой взор на другие королевства? Зачем менять одного тирана на другого? Почему бы не найти на землях Арианона воистину честного, умного и доброго человека, достойного носить корону? Я, когда странствовал по миру, слышал немало сказок о том, что принцесса выходила замуж за крестьянина или мастерового, увидев в нем не только мужество, но и прочие добродетели! – мечтательно заявил бродячий философ, облокачиваясь на балюстраду.
– Я надеюсь, что ты не для этого прибился во дворец? – раздался насмешливый голос за нашими спинами. – А то я тут ненароком подумал, а не предлагаешь ли ты свою скромную персону в качестве нашего короля?
– Вовсе нет! – с жаром ответил философ, бросая презрительный взгляд на Демона.
– А я уж было подумал, что ты – очередная дворняжка, которая, попав в царские покои, возомнила себя породистой собакой! – усмехнулся дядя, пристально глядя на Ленса.
– Сознаюсь честно, ибо я привык быть честным с людьми, я думал о том, каким бы королем я стал… Я был бы образцом добродетели и справедливости… Я бы творил добрые дела. Одно доброе дело рождает другое, но если… – начал ангел, но Демон тут же перебил его:
– Бедный мальчик. Чудак и мечтатель… Искушение властью сильнее, чем ты думаешь! Даже тебе с твоими детскими рассуждениями не устоять перед ним! А теперь оставь нас. Пофилософствуй в другом месте! Благо не перевелась еще несправедливость в Арианоне! – вежливо улыбнулся дядя, рукой указывая философу на выход.
Философ поклонился мне и пошел прочь, бросая полный ненависти взгляд в адрес моего родственника.
– Знаешь, моя дорогая племянница, я даже рад, что ты его не казнила. Он презабавный малый, но он не так-то прост, как кажется! Ладно, с вопросом «руки» мы покончили. Сейчас они поорут немного и успокоятся. Завтра это будет уже никому не интересно, но мой тебе совет. Спи сегодня в своей кровати. Спокойной ночи, моя дорогая! – сказал Демон и поцеловал меня в лоб.
Я вспыхнула, покраснела, отвернулась и зажмурилась.
– Не думал, что родственный поцелуй приведет тебя в такое замешательство! – язвительно заметил дядя. – Это я репетировал трогательную сцену того, как благословляю тебя на брак!
– А с кем, если не секрет? – поинтересовалась я из чистого любопытства. Хотя кого я обманываю? Я просто не хочу, чтобы он уходил. Когда дядя рядом, мне как-то спокойней.
– Думаю, что настало время просветить тебя в некоторых политических тонкостях и нюансах… Итак, к концу месяца ты обязана заплатить дань. Один миллион золотых. Но как бы ты ни старалась, сомневаюсь, что у тебя получится набрать нужную сумму. Даже если это получится, то ситуацию не изменить. Деньгами ты просто отсрочишь неизбежное кровопролитие. На следующий год он потребует больше! – произнес дядя, задумчиво разглядывая падающий снег. – Мы вынуждены ему платить за свою независимость…
