– В мороз… – заметил дядя. Опять раздался взрыв хохота. Судя по всему, у многих был опыт лизания металла на морозе. Каюсь, я тоже не без греха.
– Я тогда сказал ей: «О, прекрасная дева! Неужто скромный рыцарь заслуживает такой чести?», на что она ответила мне: «О, мой спаситель! Я буду твоей, и никто другой мне не нужен! Я предпочла бы умереть от холода на твоих мужественных и сильных руках!» – вздохнул сэр Виллмарт, и тут же продолжил: – Я выкрикнул ей: «О! Прошу вас! Не умирайте! Что мне нужно сделать для того, чтобы спасти вашу жизнь? Я готов на все!» И тогда она сняла с меня шлем, доспехи и сапоги, отстегнула меч и скромно ответила: «Я не хочу принадлежать никому другому! Пусть судьба рассудит нас! Никто не достоин чести сорвать мою розу…»
– На морозе… – снова заметил дядя, зевнув.
Я собрала губы в трубочку, чтобы не рассмеяться.
– Я хотел расстелить свой плащ, но он был разорван мечами врагов. И тогда я расстелил простыню… тьфу ты… скатерть, которая и стала единственной свидетельницей этой страстной ночи! Я помню ее жаркие и сочные губы, которые целовал, помню ее прекрасное тело, которое извивалось на простыне, тьфу ты… на скатерти. Я слышал ее сладкие стоны и понимал, что отныне мое сердце принадлежит только ей одной. Ее нежные руки… – продолжал сэр Виллмарт, несмотря на запоздавшие советы, которые давали особо наглые присутствующие. – А потом я услышал топот копыт. Это целый отряд рыцарей бросился на ее поиски! – воскликнул сэр Виллмарт. – Она сказала, что ей пора возвращаться домой. «О нет, дорогая моя! Я не смогу жить без тебя!» – выкрикнул я. «Пусть доказательством нашей любви будет наше ложе среди снегов!» – крикнула она мне в ответ. Ее слова уносил ветер! «Ищи меня в замке!» – кричала она, рыдая. «А как я узнаю тебя? Я не разглядел твоего лица под покровом ночи!» – крикнул я ей вслед.
– Я бы не стал так рисковать, – заметил дядя, вызвав очередной взрыв хохота.
– И она мне ответила: «Ищи самую прекрасную девушку Арианона!» – закончил свое повествование сэр Виллмарт, уставившись на меня, мол, намек понятен?
– Судя по всему, уже не девушку… – вздохнул дядя, а я вопросительно посмотрела на рыцаря, который был неприятно удивлен моей недогадливостью.
– Я знаю, что прекрасней принцессы Юстины в Арианоне нет никого! Вот поэтому я прошу вас помочь мне ее разыскать! – смиренно ответил сэр Виллмарт, ожидая моей реакции.
Ну, все. Теперь я ведущая передачи «Жди меня».
– История просто великолепная. Я не сомневаюсь, что это правда от первого и до последнего слова! – пафосно сказала я, прижимая тряпку к своей груди. Народ внимательно следил за моим жестом, но чуда не случилось. – Мы постараемся разыскать вашу красавицу! Пошлем гонцов во все концы Арианона! Опишите ее внешность, и мы найдем ее! Во имя неземной любви!
– Благодарю вас, ваше высочество, – мрачно ответил рыцарь, явно не горя желанием сотрудничать с поисковой экспедицией. – Я уж как-нибудь сам…
– Не сомневаюсь, что у вас это получится, – вежливо улыбнулась я. – Я так понимаю, что прием окончен. – Я встала и направилась в сторону своих покоев, выдыхая с облегчением.
Глава 12
Молчанье – золото
Мой дядя самых честных правил,
Когда не в шутку занемог…
А. С. Пушкин. Евгений Онегин
Я стояла на коленях и пыталась самостоятельно развести огонь в камине. На улице похолодало, и комната успела промерзнуть. Остатки дров еще тлели, а я дула на них в надежде, что не придется изображать первобытного человека и бить камень о камень. Огонь не разгорался. Я бросила пару дров, которые для удобства сложили горкой возле камина, и стала дуть с утроенной силой. Конечно, можно было бы позвать кого-нибудь и попросить мне помочь, но почему-то никого особо видеть не хотелось. А в свете последних событий я не доверяю слугам. Новую служанку, конечно, не помешало бы завести. Или кое-кому придется научиться делать мне прическу и шнуровать корсет. Не выдержав холода, я сходила в коридор и взяла факел. Огонь вроде как бы разгорелся, но что-то вяло. Либо дрова отсырели, либо у меня руки напрямую связаны с седалищным нервом, но огонь не загорался.
– Хоть бы все было хорошо! – прошептала я, закрывая глаза и скрестив пальцы на руках. – Хоть бы ему понравилось! Вроде бы нигде не прокололась!
Дверь открылась, и на пороге возник знакомый силуэт.
– Нижайше прошу простить меня за задержку! – Дядя отвесил театральный поклон. – Я решил кое-что проверить. В свете последних событий и количества пролитой тобой крови в борьбе за девичью честь я решил проверить казну. На всякий случай. Мало ли что кому в голову взбредет. Пока что все на месте! С чем тебя и поздравляю. Прошла почти неделя, а в казне пятьсот тысяч. Но больше поступлений от налогов не будет в этом месяце… Сделка по продаже зерна оказалась выгодной.
– А как вы открыли дверь? Она же запечатана моей кровью! – удивилась я, но дядя тут же достал окровавленный платочек и бросил его в камин.
– Я решил, что одной твоей крови недостаточно, поэтому смешал нашу кровь и сделал новую печать. На всякий случай. Вдруг у тебя наступит головокружение от успеха? Такое бывает со многими. Череда побед окрыляет, заставляя терять сначала бдительность, а потом рассудок. Частенько это приводит к потере состояния и головы, – заметил Демон, присаживаясь в кресло. Смотрю, что мое кресло ему понравилось.
Я пошевелила кочергой в камне, поднимая сноп искр.
– Ты меня просто удивляешь. Ты сегодня держалась просто превосходно, смею заметить. Конечно, были некоторые моменты, которые мне не очень понравились, но победителей не судят. Итак, я обещал тебе награду. Выбирай все, что хочешь. В пределах разумного, разумеется. – Дядя отчего-то поморщился, прижал руку к голове, но тут же оторвал ее с той же саркастической улыбкой. Этот жест мне не понравился.
Я посмотрела на него. Нет! С ним явно что-то не то. Может быть, он пьян? Не думаю. Набравшись мужества, я подошла и положила руку ему на лоб. Ничего себе! Или у меня холодные руки, или…
В моей голове промелькнули все ужасы средневековой медицины, ограничивающиеся фразой: «Почти все болезни были смертельными. Смертность от простуды была обычным делом среди всех слоев населения!» Меня прошиб холодный пот.
– У вас жар… – заметила я, снимая дрожащую руку с его лба.
– Нет, это… – дядя подавил кашель, – просто у тебя рука холодная.
– Хорошо. В пределах разумного я прошу вас прилечь… – дрожащим голосом произнесла я, понимая, что прогулка на морозе обернулась большими неприятностями.
– Неужто принцесса решила соблазнить меня? – улыбнулся Демон, но я видела, что эта улыбка дается ему с трудом.
