И в этот момент в комнату без стука вошел Ленс, сжимая стопку исписанной бумаги. Увидев нас, сидящих на кровати, в окружении золотых монет, он бросил взор негодования сначала на дядю, а потом на меня.
– Пока бедные, несчастные и обездоленные люди голодают, не имея даже корки хлеба, вы купаетесь в золоте! – возмутился философ. – Я собирался прочитать вам главу из моей книги «О пороке, добродетели и Провидении», но вижу, что нет смысла взывать к добродетели в гнезде порока.
– О! Уважаемый философ! – обрадовался дядя. – Как я рад, что вы решили без стука посетить покои принцессы! Это большая честь для нас – услышать результаты ваших умственных заключений в столь поздний час! Так что не нужно стесняться! Излагайте!
– Я не хочу. Вы не тот человек, который заслуживает услышать это! – обиделся Ленс, прижимая свою писанину к груди. – Я хотел прочитать это принцессе… Но вижу, что ее гораздо больше радует ваше общество, нежели мое. И мне горько это осознавать!
– Мой дорогой философ… – ласково улыбнулся дядя, вставая с кровати и одергивая камзол. – Что я слышу! Неужели Святой Ленс, как вас называют в народе, держит на меня обиду! Мне просто интересно знать, а не забыли ли вы упомянуть в книге о том, что те деньги, которые вы отдаете простым людям, дает вам принцесса? А теперь вопрос. Откуда у принцессы деньги? Думаю, что вашего философского склада ума должно быть достаточно, чтобы ответить на этот каверзный вопрос.
– Это не меняет моего мнения о вас! – гневно заявил философ. – Вы жестокий и бесчестный человек, который благодаря слабости принцессы сумел заполучить ее расположение. Я не осуждаю вас, ваше высочество! Спускаться гораздо легче и приятнее, чем подниматься. Но одумайтесь! Этот человек не доведет вас до добра! Провидение, о котором я пишу книгу, обязательно его покарает! И когда суровая длань Справедливости ударит по нему, я не хочу, чтобы вы, принцесса, стояли рядом с ним! Иначе кара судьбы постигнет и вас!
– Мои аплодисменты за столь возвышенную и проникновенную речь! Распоряжаться чужими деньгами намного проще, чем отдавать свои! Не так ли? То, что у вас за душой нет ни гроша, не служит вам оправданием! Если бы мне каждый день давали деньги на «добрые дела», разве пошел бы я по пути порока? Ваша единственная заслуга, мой мальчик, заключается в том, что вы не присваиваете их себе. Не более. Так что не будьте столь тщеславным. Мой вам совет! – отозвался Демон, на что Ленс тут же возразил:
– Да как вы смеете называть меня тщеславным!
– Твое тщеславие заключается в том, что ты возомнил себя орудием высших сил и вершителем судеб! А теперь, будь так любезен, научись стучаться перед тем, как заходишь в эту комнату, – ядовито ответил дядя. – Можешь потренироваться снаружи. Это несложно. Достаточно просто несколько раз ударить кулаком в дверь. Я могу показать, как это делается, но для этого нам придется выйти отсюда! – улыбнулся дядя, краем глаза глядя, как я пересчитываю выигрыш.
Или Ленс испортил мне настроение, или Ее Величество Удача отвернулась от меня после его слов, но последнюю партию я проиграла. Ставить было больше нечего. Я вздохнула, глядя на кон, и развела огонь в камине.
– Забирай деньги! – улыбнулся дядя, глядя, как я вожусь с кочергой.
– Я проиграла! Ты забирай! – возмутилась я, отворачиваясь. До чего же обидно проигрывать.
– За оказанное мне удовольствие я оставляю эти деньги тебе. Распоряжайся ими как тебе вздумается. Здесь сорок восемь золотых. Думаю, наш дорогой философ обрадуется, узнав, что у тебя снова появились деньги на благотворительность, – рассмеялся дядя.
– Он не получит ни золотого! – категорично заявила я. – Тем более я не возьму эти деньги! Принцессы должны проигрывать с достоинством!
– Да ладно тебе. Человек твердо уверен в правильности своих поступков. Не стоит лишать его удовольствия делать добрые дела за чужой счет! А теперь, моя дорогая, не хочешь ли ты положиться на волю судьбы? – заявил дядя, беря одну монетку. – Если выпадет профиль короля, то я расскажу тебе, где взять недостающую сумму и ты можешь забрать мой выигрыш, а если выпадет замок, то ты расскажешь мне рецепт горячего вина и выполнишь одно мое простенькое желание. В пределах разумного!
– По рукам! – сказала я, присаживаясь рядом. Демон подбросил монетку, поймал ее, прихлопнув рукой, а потом медленно сдвинул руку, и я увидела профиль короля. Я выиграла? Не может быть! Как это удивительно! И непривычно!
Я сгребла деньги в кучку и спрятала в мешочек.
– А эту монетку я, пожалуй, оставлю себе. На память! – улыбнулся дядя, пряча ее в карман. – На случай, если снова захочется испытать твое везение.
Глава 14
Таможня дает добро, или Победителя не судят
Маловато королевство, развернуться негде.
К/ф «Золушка»
То, что я только что услышала, полностью перевернуло все мое мировоззрение. Как выяснилось, наш плевок на карте, наша раздавленная муха, наша, без сомнения, дыра, именуемая государством, находится на пересечении торговых путей и является самым коротким путем для торговых отношений Империи Снегов со всеми остальными государствами. Слева от нас была горная гряда, которая простиралась на многие сотни километров, справа тоже были горы. С юга нас облизывал длинным синим языком морской залив, но, судя по карте, у Империи Снегов хоть и был выход к морю, но он был так же далек от столицы, как и я от модельных параметров. Купцам пришлось бы делать огромный крюк, чтобы доставить свой товар. Поэтому Арианон и представлял интерес для Полярного Лиса. Именно мы и были тем узким перешейком, который соединял его земли с другими. Обходной путь занял бы несколько месяцев, в то время как путь через наши земли укладывался в двухнедельный срок. И это, если не спешить. А так можно спокойно преодолеть его за пять дней.
– Раз мы представляем для него такой интерес, то почему ему нас не завоевать, не посадить своих солдат на каждом углу по периметру и не контролировать каждый шаг купцов? – поинтересовалась я, разглядывая карту.
– Это очень хлопотно. Посмотри, насколько огромна Империя Снегов. А теперь подумай. Ты не можешь управиться с малюсеньким королевством, а ему приходится управляться с целой империей. И надо сказать, что справляется он довольно неплохо. Это раз. Вторая причина. Если он возьмет наше государство силой, объявив войну и приведя сюда войско, то он потеряет относительную безопасность торговых караванов. Война порождает бедность, бедность – насилие, насилие – хаос. Бедность погонит людей в леса, а нужда и желание отомстить превратят их в разбойников и мародеров. Торговый путь станет небезопасен. На долгие годы. Поэтому он предпочел бы получить Арианон более спокойным и легким путем.
– Так почему тогда он сразу не женился на принцессе? – поинтересовалась я, разглядывая огромную империю.
