– У меня для тебя подарок, моя дорогая. Я хотел подарить тебе его просто так, авансом, но теперь я понимаю, что ты его заслужила. Торговец только что ободрал крестьянина, подняв цену на хлеб. Бедняга умер от голода! Твой ход! – сказал Демон, кладя карту. – Давай-ка я тебя еще немного поинтригую. Мне, если честно, жаль с такой вещью расставаться… Но твое сегодняшнее представление просто вынуждает меня… Я как от сердца отрываю…
Мы доиграли партию, которую я честно слила из-за собственной невнимательности.
– Подойди к зеркалу! – приказал Демон, доставая из кармана огромное ожерелье с самоцветами. Он приложил его к моей шее, но я смотрела не на подарок, а на наше отражение. Мы растворялись в зеркальной глади.
– Зачем ты это делаешь? – спросила я, глядя на то, как при свете свечи блестят камни на ожерелье.
– Должен же я добиться расположения своей будущей императрицы? – ответил дядя, наклоняясь к моему уху. – Тебе не нравится?
– Нет. Оно красивое… – задумчиво произнесла я, глядя в глаза своему зеркальному двойнику. – Но я его не приму…
– Не огорчай меня, моя дорогая. Что за внезапные перемены? Не стоит смотреть на меня такими глазами. Я – твое прошлое. Тебя ждет блестящее будущее… И я не позволю тебе от него отказаться из-за твоей сентиментальности! – холодно произнес Демон, бросая ожерелье на стол. От взмаха его руки мой утренний рисунок слетел со стола и перевернулся. В этот момент я поняла, что бросаться за ним и поднимать его уже поздно.
– Какая прелесть! А вот и ответ на мой вопрос, – улыбнулся дядя, а я вырвала у него из рук рисунок и бросила в тлеющий камин. – Хочешь совет, дорогая моя? Не живи прошлым, наслаждайся настоящим и думай о будущем. Я еще в юности понял, что думать о прошлом очень вредно. Но окончательно я осознал это в тот момент, когда вместе с завещанием моего на тот момент покойного отца мне принесли стопку долговых расписок.
– Что будет дальше? – дрожащим голосом спросила я, чувствуя, что сейчас сорвусь. Вино развязывало язык и обостряло чувства.
– Дальше? Мы будем с тобой переписываться. Иногда я буду приезжать в столицу на поклон… Все как обычно. Ничего интересного, – рассмеялся дядя, а я почувствовала, как на моих глазах непроизвольно выступают слезы. – Чего расхныкалась? Поддалась сиюминутной сентиментальной слабости? Глупости! Выбрось это из головы! Думаешь разжалобить меня этой маленькой сценой? Увы, дорогая моя, не выйдет. Лучше подумай о том, что когда передо мной встанет выбор между тобой и короной, выбор будет, увы, не в твою пользу. Так что у тебя еще будет шанс меня возненавидеть и ненавидеть до конца своих дней, – улыбнулся дядя, доставая из кармана кружевной платочек и протягивая его мне. – Ладно, я сегодня очень устал, поэтому вынужден тебя покинуть. Сладких снов. Не забивай свою голову всякой ерундой!
Он поцеловал мою руку, едва сдерживая улыбку. А потом поднял свой плащ с пола.
Как только дверь за ним закрылась, я бросилась к камину и вытащила обгоревший по краям лист бумаги. Ты – лучшее, что было в моей жизни… И я не хочу, чтобы ты становился моим прошлым…
Глава 16
Магазин на троне и цена вопроса
До чего же бывают люди до чужого добра жадные.
М/ф «Каникулы в Простоквашино»
Деньги, которые должны были политься рекой, потекли в казну тоненькой струйкой. Я, конечно, не рассчитывала на водопад золота, но все же. Радовало, что я палец о палец не ударила ради этого. После разговора с дядей выяснилось, что многие купцы, давно катающиеся челноками туда-сюда, знали парочку обходных путей через лес. Но теперь там свирепствует банда разбойников, которая «чудом» сколотилась за пару дней и теперь активно конфискует весь товар, а бедняг возвращает домой только после выкупа. «Целыми и невредимыми!» – заметил Демон, улыбаясь. «Какие благородные разбойники!» – ответила я, понимая, что в этой жизни ничего не бывает просто так.
Я так понимаю, что пока я тут каждую копейку считаю, у кого-то полный замок конфиската. Я нервничала, дергалась, но старалась не подавать виду. Прошло больше половины отведенного мне срока.
И тут мне пришло письмо, на которое я даже не успела ответить. А на следующее утро целая делегация ввалилась в замок и притащила портрет какого-то тощего, как жердь, молодого человека с огромным кадыком, разодетого так, словно он скупил половину раскладушки дешевой бижутерии.
– Их не смущает тот факт, что у меня якобы есть любовник из родственников? – тихо поинтересовалась я у «любовника из родственников».
– Монархам плевать на это. Твой брак – это политический интерес. Они готовы жениться на кобыле, чтобы присоединить твою землю к своей! – заметил дядя, с улыбкой рассматривая портрет «жениха».
– Его высочество, старший сын короля Ирсы! Донаван Пятый! – гордо представили мне портрет. – Принц Донаван Пятый просит вашей руки!
Дальше они начали наперебой расхваливать потенциального жениха, который, судя по рассказам, способен Чака Норриса положить на лопатки и запинать его одной левой. А Джеймс Бонд ему в подметки не годится! Короче, мачо хоть куда!
– Очень приятно, – улыбнулась я портрету, вздыхая.
– А еще Донаван Пятый голыми руками убил медведя на охоте… – распинались послы, перечисляя унылые и явно неправдоподобные заслуги костлявого монарха. Максимум, как бедный медведь мог принять мучительную смерть от этого тщедушного паренька, так это просто взять и подавиться им. Или умереть от несварения желудка.
– Пятый – это многодетная семья? – шепотом поинтересовалась я у дяди, уже не вслушиваясь в хвалебные отзывы о венценосном дистрофике.
– Скорее, с пятой попытки… – усмехнулся Демон, вгоняя меня в краску.
Тем временем послы стали описывать портрет, как заправские экскурсоводы.
– Вы только посмотрите на этот гордый взгляд! Он просто воплощает в себе мужество и решительность! – расхваливали своего будущего правителя послы.
Я посмотрела на взгляд маленьких круглых светлых глаз, понимая, что если враги и боятся его, то исключительно потому, что сросшиеся, но при этом удивленно приподнятые брови «домиком» придают его лицу крайне глупое выражение. А с дураками, как гласит пословица, лучше не связываться. Себе дороже.
– Вы только взгляните на его достоинство! – пели на все лады гости. – Это же достоинство настоящего монарха. Такого вы не найдете нигде!
– Я как-то не в курсе, чем достоинство монарха отличается от других достоинств. Я не вижу никакого достоинства, – тихонько прошептала я, не сводя глаз с портрета.
– Трудно сказать. Портрет только до пояса, – тихо заметил дядя, опираясь на спинку моего трона. – Только не вздумай принимать подарки. Это расценивается как знак согласия.
