– Я мог бы дать ей гораздо больше, чем мог бы дать ей ты! – обиженно воскликнул Ленс.
– О! Ты явно недооцениваешь мои финансовые возможности! Только никаких денег не хватит для того, чтобы исправить то, что ты сделал, – ответил дядя, прижимая мою голову к своей груди. – А теперь, философ, молись своему Провидению, чтобы она выжила! Потому что если с ней что-то случится, я казню тебя собственными руками, а твою голову отправлю твоему брату на золотом блюде вместе с данью! Стража! В камеру его! В королевскую! И обращаться с ним как подобает… принцу.
Сериал «Тайны Мадридского двора» по сравнению с Арианоном – просто скучная повесть без единой интриги с линейным сюжетом и унылыми актерами.
Как только Ленса увели, дядя достал из кармана письмо и, усевшись в кресле, прочитал его вслух:
Дорогой мой брат! Я рад, что ты наконец-то одумался. Я очень рад, что судьба привела тебя в Арианон. Этот брак будет выгоден всем нам. Ради этого я готов вернуть тебе все то, от чего ты так опрометчиво отрекся!
Дядя скомкал это письмо и швырнул в тлеющий камин.
– Что ты делаешь? – спросила я, пытаясь осознать все, что только что произошло.
– Спасаю принцессу Арианона от брака с дураком! Как бы сказал заботливый отец в таком случае? Только через мой труп! – усмехнулся Демон. – Я попросил одного своего слугу взять деньги и перстень. Он нашел время и подошел к нашему дорогому философу. Скажем так, я сыграл на опережение, опасаясь, что кто-нибудь додумается до этого раньше или бедняга сам решит проявить инициативу. После долгого разговора наш дорогой Ленс согласился помочь «неизвестному господину» в осуществлении его ужасного плана. Я долго думал, какая же сумма соблазнит нашего философа? Сколько стоят его моральные принципы? Мелочиться не хотелось. И надо сказать, что у нашего доброго малого аппетиты еще те… Но жизнь принцессы, как выяснилось, бесценна только для меня. Наш дорогой философ оценил ее в тридцать три тысячи золотых. Я готов был заплатить в несколько раз больше. Я готов был ради интереса дойти до таких сумм, которые в голове не укладываются, но скромность – это, судя по всему, одна из ключевых добродетелей, поэтому Ленса вполне устроило скромное вознаграждение. В перстне действительно был яд, но не смертельный. Он лишь вызывал легкое недомогание, похожее на сильное опьянение. Я бы мог предупредить тебя, моя дорогая, и попросить разыграть эту сцену, но, увы, я подумал, что так натурально сыграть у тебя не получится.
Я вздохнула. А ведь действительно взгляд цеплялся за странные мелочи, которые я вроде бы и замечала, но при этом не придавала им никакого значения. Откуда у простого «паренька из народа» такие глубокие познания в философии и умение так правильно и грамотно излагать свои мысли? Почему «паренек из народа» привык заходить в мою комнату, как к себе домой? Почему он откровенно фамильярничал последнее время, обращаясь со мной на «ты»? Это умение держать себя, эти заявления, эти руки, которые никогда не знали физического труда. Да, стоило догадаться, что философ явно не «выходец из народа», которого он и сам боится до судорог.
– А теперь, дорогая моя, тебе стоит немного поболеть для приличия. Сейчас я напишу то, что выманит Лиса из его норы! И если его брат представляет для него хоть какую-нибудь ценность, он примчится сюда быстрее ветра! – ответил дядя, доставая бумагу и чернильницу.
Я чуть не заплакала от такого развития событий. Как только в моем сердце уже почти окрепла надежда на счастливый исход, как вдруг на тебе!
Глава 18
Братья по-разному, или Уроки соблазнения
– Грудь вперед!
– Грудь? Вера, вы мне льстите.
– Вам все льстят.
К/ф «Служебный роман»
– Он не поверит! Я бы на месте императора не поверила бы в это! – возмутилась я, перечитывая письмо, которое дядя написал от своего имени.
– Дорогая, может быть, кому-то другому он не поверит, но моему слову он поверит. Даже не сомневайся, – улыбнулся Демон, запечатывая конверт моим перстнем.
– И с чего ты решил, что он тебе поверит? – обиженно ответила я, скрестив руки на груди. – С чего такая честь?
– Поверил один раз, поверит и второй. Хочешь, я расскажу тебе сказку? Наверное, дядя должен рассказывать сказки любимой племяннице, не так ли? Ну что ж… Отличное время наверстать упущенное… Так вот, жил-был один император. Однажды он отправился в плавание со своим старшим сыном, которому на тот момент было двенадцать лет. Младший сын остался дома, с матерью. В разгар плавания император внезапно сильно занемог и скончался через пару часов после начала недомогания. Мальчишка, который на тот момент мнил себя пупом земли, внезапно почувствовал, что короны ему не видать, как своих ушей, и смерть отца – никакая не случайность. Он отказался выходить из своих покоев, молясь высшим силам о чуде. Придворные уже подумывали избавиться от парнишки, отправив его на встречу с отцом, как вдруг высшие силы услышали его молитвы! Корабль был взят на абордаж. Перед юным принцем стоял парень, который был старше его лет на пять, что еще больше изумило монарха. Они немного поговорили. И разговор их привел юного принца к такой забавной мысли: а что будет, если всех виновных в смерти отца повесить на рее? Сначала мальчишку мысль напугала. А потом, рассудив логически, он горячо поддержал идею. И, глядя на шестнадцать трупов, болтающихся на веревках, он улыбнулся и поблагодарил всех исполнителей за это маленькое чудо. Он щедро расплатился с теми, кто вершил правосудие, а потом добровольно перешел на чужой корабль, чтобы посмотреть, как красиво тонет имперский галеон. Принца благополучно доставили в порт империи под торговым флагом. На суше он рассказал жалостливую историю о том, как все погибли при кораблекрушении, а его, болтающегося в море, подобрало торговое судно. История очень понравилась всем. Она была такой романтичной! Зато никто не остался внакладе. Кто-то получил первый урок государственного управления, а кто-то сумел рассчитаться со своими долгами.
– Обалдеть! – вздохнула я. – То есть он совсем не стар? Я почему-то представляла его дряхлым стариком, со старческой трясучкой и коричневыми пятнами!
– Нет, он не стар! Тебе сколько лет? – поинтересовался дядя, поигрывая моим кольцом-печаткой.
– Мне двадцать семь… – вздохнула я. Да, увы, уже не восемнадцать… Хотя, может быть, по меркам Средневековья, мне уже пора на пенсию? «В твои года я матерью была! – воскликнула мать Джульетты, а потом прикинула в уме и добавила: – И бабушкой!»
– Ты старше принцессы на семь лет. Удивлен, честное слово. Значит, он старше тебя приблизительно на три года, – вздохнул дядя. – Кстати, в некоторых письмах он упоминал о брате. Он всегда тепло отзывался о нем, правда, всегда отмечал, что отличается братишка мечтательной натурой и безумно любит книги. Я не знаю его настоящего имени. Ленс, как он себя называет, имел несчастье однажды попытаться поднять мятеж, упрекая брата в несправедливости и чрезмерной жестокости. Но ему это сошло с рук. Вместо плахи он отделался домашним арестом. Через два года он снова попытался поднять мятеж, рассказывая людям про то, какой может стать империя, если все будут жить по законам добра и милосердия. Ты будешь смеяться, но он снова отделался домашним арестом. А вот на третий раз наш дорогой философ был более осмотрительным. Мятеж едва ли не кончился удачей. Но его удалось подавить. Император сделал все, чтобы замять это дело и отбелить имя своего любимого брата, что я лично осуждал и осуждаю. И тогда наш дорогой философ топнул ножкой, отрекся от всех титулов и сбежал из столицы. Ему удалось пройти через всю империю и достигнуть Арианона, где он был схвачен, как обычный смутьян и без особых разбирательств заточен в камеру, откуда ты, по своей доброте и милосердию, его извлекла. Вот и вся история опального принца. Если честно, я сначала подумывал выдать тебя замуж за него. Но потом, познакомившись с ним поближе, я понял, что худшего я и представить себе не мог.
