– И что теперь делать будем? Ждать, когда Лис сюда примчится улаживать дипломатический скандал? – горестно вздохнула я, понимая, что меня так настойчиво еще никогда не выдавали замуж.
– Именно. Он примчится сюда с извинениями, возьмет за шкирку любимого братца, которого я бы уже давным-давно казнил, а заодно познакомится с тобой, – вздохнул дядя, пряча письмо в карман и покидая мою комнату.
Я взглянула на письменный прибор, лежащий на столе, на оставленную «колбаску» сургуча, на перстень, который валялся поверх стопки бумаги… Моя судьба в моих руках. Если брат готов подменить брата, то почему бы и мне не воспользоваться шансом? Подсказку зала мы уже слышали, пятьдесят на пятьдесят было, а вот письмо другу мы еще ни разу не использовали. Быстро спрыгнув с кровати, я написала письмо, где достаточно коротко и ясно изложила все факты. Запечатав его, я спрятала его в лифе корсета, а потом снова забралась на кровать, укрывшись одеялом. И вот именно тогда я поняла, что перстень, который лежал поверх бумаги, лежит как-то неправильно, я хотела было слезть и поправить его, но не успела.
– Письмо отправлено. Ждем ответа! Кстати, я навестил Ленса, который отказывается от еды в ожидании смерти, и сообщил ему, что ты выживешь. Не хочется, чтобы наш заложник покончил с собой раньше времени. Негоже, чтобы кто-то подумал о том, что мы заморили беднягу голодом. – Дядя скользнул взглядом по письменному прибору, но, судя по лицу, ничего не заметил. Наверное, это у меня паранойя. Но посмотрим на его лицо, если все удастся.
– Я вот что думаю, моя дорогая… – улыбнулся дядя. – Когда сюда пожалует его императорское величество, как ты будешь себя вести? Не думаю, что визит будет долгим. Тебе нужно будет очаровать его. И времени будет мало. Я боюсь, как бы в ответственный момент ты не стала вести себя так, словно кол проглотила, или сидеть, потупив глаза, как обычная девица на выданье, не обладающая ни умом, ни фантазией, а всецело уповающая на волю родителей. Ты должна быть другой. Совсем другой. Завораживающей, интригующей, но при этом трогательной и нежной. Мужчины не любят слишком сложные загадки. При этом не ищут легких путей. Хотя о чем это я? Сейчас распоряжусь, чтобы принесли бутылку вина и два бокала. Будем репетировать вашу встречу. Думаю, что стоит принять его здесь. Ты ослаблена после яда, чудом выжила, да и обстановка вполне располагает для душевных разговоров.
Еще чего не хватало! Это просто капец какой-то! Я не собираюсь репетировать такое! И принимать незнакомого мужика, лежа в своей кровати, тоже не собираюсь!
– Нет! – возмутилась я, протестуя против генеральных репетиций. – Я не хочу ничего репетировать! Не хватало еще репетиций! Пусть будет что будет!
– Дорогая моя! – с нажимом сказал дядя. – Не огорчай меня! Слишком много сил потрачено. Так что давай, будь хорошей девочкой и не упрямься! Я должен быть уверен в том, что ты скажешь, как ты скажешь и вообще как ты будешь себя вести!
Джоан принесла графин с вином и два серебряных кубка, а потом бесшумно удалилась, явно не подозревая о том, что сейчас будет.
– Итак, приступим. Времени будет совсем немного, но если тебе удастся, то он тут же объявит о своей помолвке, – сказал Демон, разливая вино в бокалы.
– А спать с ним, надеюсь, не обязательно? – вяло спросила я, отпивая вино.
– На твое усмотрение… – усмехнулся дядя. – Но я бы не стал на твоем месте так рисковать… Учти, он не будет ползать перед тобой на коленях и просить прощения за своего брата. Скорее всего, он ограничится сухими извинениями, которые ты должна принять красиво. Скорее всего, это будет звучать примерно так: «Я прошу прощения от имени империи за недостойное поведение своего брата. Он был одержим страстью, поэтому не думал о последствиях своих поступков. Я рад, что все обошлось и вы поправились…» Дальше все будет примерно в том же духе. И что ты ответишь?
– Извинения приняты, – буркнула я, отхлебывая вино. – И таки шо? «Извини» в карман не положишь и на хлеб не намажешь. «Извини» не булькает и на палец не надевается!
– Милая, у меня такое ощущение, что я зря потратил на тебя столько времени. После такого заявления он просто молча сгребет своего брата в охапку и удалится обратно, радуясь, что визит был очень коротким, – заметил дядя. – А если все это будет произнесено с лицом, преисполненным детской обиды, то на этом ваш разговор окончится, даже не успев начаться. Давай, подумай, как ему красиво ответить! Ты ведь женщина! Где твое женское лукавство и кокетство?
Я нахмурилась и отвернулась. Хороший вопрос, где? Когда Бог раздавал девушкам кокетство, я занимала очередь под названием «гордость». Правда, и там я урвала последний кусочек. Мне по сусекам поскребли и немного насобирали. В очереди «хитрость и лукавство» я не стояла. Иначе бы наша встреча с Эссеном Даэлем была бы неизбежной и произошла прямо бы там, в очереди на небесах!
– Вот только не надо делать такое лицо, – возмутился дядя, допивая свой кубок. – Будешь вредничать, я сейчас подмешиваю в твой кубок яд и после твоих похорон становлюсь наместником без твоего непосредственного участия! Мне только и нужно, что устранить принцессу, для того чтобы получить желаемое. А как я ее устраню, выдав ее замуж или случайно отравив, – это мое дело. Лучше бы, конечно, замуж с точки зрения политических соображений.
Да. Перспектива еще та. Ладно, попробуем. Исходя из того, что дядя рассказывал о взаимоотношениях братьев, про казнь или заключение под стражу речи быть не может. Да и мне в глубине души не очень хотелось бы казнить Ленса. Моя бы воля, я бы упекла его в камеру и забыла бы о нем до того момента, пока бы мне сообщили о его скоропостижной кончине.
– Так вот, вернемся к нашему вопросу, – отозвался дядя, наливая себе еще вина.
Я села на кровати и с радостным лицом произнесла:
– Пустяки, дело-то житейское! Не обращайте внимания. Меня тут по сорок раз на дню пытаются отравить, поэтому кушайте осторожно! Если что, то возите с собой повара! Ты в Арианоне, детка!
– А я только начал задумываться на тему, почему такая девушка все еще не замужем. Но теперь у меня сомнения начинают потихоньку развеиваться, – задумчиво ответил дядя, явно недовольный моими «успехами» на поприще соблазнительницы. – И что с твоим взглядом? Нужно смотреть на собеседника, а не на стену. Вот только не надо делать такие стеклянные глаза. Представь себе, что ты разговариваешь с человеком, в которого влюбилась с первого взгляда, но твоя гордость не позволяет тебе моментально броситься ему на шею!
Отличное предложение! Крайне уместное в свете моих последних душевных терзаний.
– А че мы тут церемонимся? Иди сюда, мой сладкий! – Я захлопала ресницами и протянула руки. – Помоги мне! Желтоглазую ночь озари! Видишь, гибнет, сердце гибнет в огнедышащей лаве любви!
– О нет! – закашлялся дядя, подавившись вином. – Таким рвением можно отпугнуть любого, даже самого неразборчивого в связях мужчину. Скромнее. Пусть он видит, что ты не легкомысленная дура!
– Давайте поговорим об этической стороне философии гедонизма, сравнив ее значение с философией экзистенциализма сквозь призму современных нравов! Как вы считаете, правы ли известные философы, рассуждая на тему удовольствий? Хотя постойте! Давайте поговорим о диалектическом материализме в рамках современных реалий развитого капитализма… – вдохновленно ответила я.
