И тогда Демон встал. Он подошел ко мне и обнял меня, прижав к себе.
– Какие нежности при нашей бедности! – улыбнулась я, обнимая его. – Только вот я не понимаю, к чему все это представление? Ты хочешь, чтобы я понервничала? Не дождешься!
– Дорогая моя. Это мера предосторожности, чтобы уберечь тебя от козней врагов и от лишних переживаний при виде вопиющих актов правосудия. Мне было спокойней, зная, что с тобой все в порядке. Скажу тебе на будущее. Перед тем как писать письма, не стоит подкладывать под них чистый лист. Это раз. А еще не рекомендую так сильно давить на перо. Это два. Если честно, я рад, что мои уроки не прошли даром. Я дал тебе возможность, ты ею воспользовалась. И надо сказать, достаточно грамотно. Если бы не эта маленькая ошибка, то я бы занервничал. Я уже сам собирался написать принцессе, но, увидев то, что ты сделала это собственноручно, я понял, что не зря учил тебя целый месяц. Приятно, что ты не столь легкомысленна, как наша новая императрица, которая скоро получит по голове от любящего супруга. Конечно, если бы ты сама до этого не додумалась, то пришлось бы сыграть партию по-другому. Но поверь мне, моя дорогая, после того, сколько сил, времени, денег я вложил в тебя, я не мог подарить тебя кому-либо другому. Благотворительность мне чужда, – сказал он, улыбаясь. – А тем, что ты под страхом смерти от своих слов не отказалась, я действительно удивлен. И восхищен.
– Не забудь еще упомянуть, что я отказалась от титула императрицы, от всех богатств империи… – заметила я.
– Вот только не надо набивать себе цену, моя дорогая! – ответил Демон, усмехаясь. – Поверь мне, ты будешь одета лучше самой императрицы. Я тебе это обещаю!
– Как романтично… – вздохнула я. – Вот только за камеру я могу и обидеться. И уйти. Буду скитаться, как Ленс, рассказывая всем о добре и зле. Может быть, из меня получится отличный философ! Ты об этом не подумал?
– Конечно, подумал. Иначе бы не решил растянуть удовольствие прощания. Ты никуда не уйдешь, дорогая моя. Более того, я запрещаю тебе даже думать об этом. – Демон взял мою руку, посмотрел на кровь, выступившую из тонкой царапины. Он поднес ее к моей печати. Печать засветилась голубым светом.
– И что это значит? – удивилась я, глядя на слабое свечение. – Меня можно поздравить? Я что теперь – настоящая принцесса? Свято место пусто не бывает?
– Трогательные результаты прощания. Это значит, что корсет придется потихоньку ослаблять, а потом и вовсе от него отказаться… – улыбнулся Демон. – Вот только не надо делать такое лицо, моя дорогая, будто я тебе предлагаю выйти за меня замуж. Я не предлагаю. Я приказываю. А ты не имеешь права ослушаться приказа наместника.
– Как-то не очень-то и романтично… – обиделась я, фыркая. – А где кольцо? Где признания в любви? А как же опускание на одно колено? Я так не играю…
– Дорогая моя, ты и так принадлежишь мне. Остальное – формальности, которые мы уладим в ближайшее время, – улыбнулся Демон.
В зал постепенно стекались люди. Среди них было много знакомых лиц, правда, я смотрю, что их стройные ряды заметно поредели. Вели они себя скромно, громко не переговаривались, не ржали в голос, как обычно. Все стояли так, будто их буквально вчера из петель повытаскивали и вешали пару раз для профилактики. Даже разговорчивый сэр Виллмарт стоял, опустив голову. Все в лучших традициях жестокой диктатуры.
– Ты просила на колени? – с улыбкой спросил Демон, стоя рядом со мной и обнимая меня одной рукой. – Я на колени перед тобой не встану… Ты это прекрасно знаешь… А вот они встанут.
Я взглянула на стражу, стоящую вдоль стен. Да, здесь многое изменилось с того момента, когда эта корона давила мне на голову. Прямо идеальные подданные. Правда, популяция их заметно сократилась, но те, кто остался, вели себя так, словно они действительно вчера перечитали книгу «Правила этикета королевского двора, или Как вести себя в присутствии наместника».
– На колени! – жестко сказал Демон, обращаясь ко всем присутствующим. – На колени перед женой наместника!
И все присутствующие молча стали опускаться на колени. Без вопросов, колкостей и перешептываний. Сэр Виллмарт, барон Лафер, стоявшие в первом ряду, мигом исполнили приказ. Откуда-то с задних рядов раздался старческий скрипучий голос. Я его узнала. Это был один из тех, кого я видела в карете в момент моего похищения.
– Смилуй… тесь… У меня больные ноги! – простонал старик, испуганно оглядываясь по сторонам.
Демон бросил взгляд на стражу, старик побледнел и, кряхтя на все лады, опустился на колени.
– Ты, вижу, даром время не терял… – заметила я, глядя на всю эту красоту. Да, при моем правлении попробуй им что-то скажи… Либо на смех поднимут, либо перепираться начнут!
– Ты на балкон пока не выходи… – предупредил меня Демон, глядя на склоненные головы всех присутствующих. – Завтра во внутреннем дворе все приберут. Я просто не хотел делать это при тебе… Кстати, императорская чета передает тебе привет.
– Денег, я так понимаю, нет, но вы держитесь? – вздохнула я, представляя, как из казны выгребли все до последнего золотого.
– Нет, дань они оставили нам в качестве свадебного подарка… Пошлину, правда, придется снять! – ответил Демон, привлекая меня к себе. – Но это далеко не все, что можно выжать с Арианона и с этих милых людей… Дорогая моя, это далеко не все…
– А как же принципы любви и доброты? – поинтересовалась я.
– Любовь и доброта исключительно для тебя, моя дорогая. Остальные ее просто не заслужили, – усмехнувшись, ответил Демон, глядя на то, как вся знать Арианона терпеливо стоит на коленях и ждет, когда им разрешат подняться.
Я стояла и смотрела на тех, кто еще недавно смотрел на меня свысока. Странное чувство охватывало меня. Неужели все так просто? Неужели все получилось? Историческая справедливость восторжествовала. Я даже заволновалась. Хотя нет, волноваться мне сейчас ну никак нельзя. Но, черт возьми, я счастлива. Впервые в жизни…
Эпилог
Говорят, что самые прочные браки – это браки по расчету. Главное, чтобы расчет был верный.
Народная мудрость
М
ы поженились прямо в замке через неделю после того, как меня выпустили из тюрьмы, где я выучила историю и географию того королевства, которым мне предстояло управлять вместе с моим возлюбленным. В присутствии молчаливых подданных, которых теперь больше заботила возможность не урвать себе лакомый кусочек, а сохранить голову, мы обменялись клятвами и кольцами. Вопросов относительно моего сходства с принцессой никто не задавал. Разъяснительная работа среди местной аристократии давала свои плоды. Я была представлена как дальняя родственница принцессы. Документы на титул баронессы, часть земель барона Оселота и его замок, в котором, сознаться честно, я даже ни разу не была и бывать не собираюсь, были переданы мне накануне свадьбы. Вместе с документами лежало родовое древо, согласно которому мы с будущим мужем снова приходились друг другу родственниками. Правда, уже не кровными. Оказывается, что барон Оселот оттяпал не только часть земель, принадлежащих семье Даэль, но и урвал огромный кусок земель, принадлежавший семье покойной королевы. И ее родственники умерли в нищете после росчерка пера покойного брата принцессы. Так что, судя по генеалогическому древу, я приходилась принцессе двоюродной тетей по материнской линии. Я же говорила, что Арианон – маленькое королевство. А вот тому, кто захочет разобраться в нашем генеалогическом древе, я желаю терпения и удачи. Они ему еще очень пригодятся.
