Вскоре Сульт уже – капитан. Отличившись в битве у Кайзерслаутерна, штурме оборонительных линий Вейссентуры и осаде форта Луи, Сульт уже к битве при Флерюсе (1794 г.) был полковником и выполнял обязанности начальника штаба дивизии генерала Лефевра.
В ходе этого судьбоносного сражения Николя Жан проявил свой уравновешенный характер, трезвость суждений и хладнокровие в самые критические минуты. Когда батальоны генерала Марсо были отброшены австрийцами, их командир бросился к Лефевру, умоляя дать ему из резерва четыре батальона и обещая вернуть утраченные позиции. «Дайте их мне, – кричал Марсо, – или я потеряю рассудок». Сульт, находившийся рядом с Лефевром, спокойным голосом дал понять генералу Марсо, что время еще не подошло. Марсо, посмотрев на молодого полковника, произнес: «А вы-то кто такой?» «Кто бы я ни был, – ответил Николя Жан, – я спокоен, чего нельзя сказать о вас. Не убивайте себя, а ведите своих людей в атаку, и у вас будут эти четыре батальона, поскольку мы сумели сберечь их». Едва он произнес эти слова, австрийцы напали на дивизию Лефевра, которая защищалась стойко, однако сильный натиск превосходящего по численности противника заставил Лефевра подумать об отходе. Сульт, сохраняя спокойствие и не разделяя взглядов обоих генералов, убеждал их держаться. По его мнению, пыл австрийцев скоро иссякнет и наступит перелом в пользу французов. Так и произошло. Командующий французской армией генерал Журдан к полудню 26 июня 1794 г. предпринял неожиданную и сильную атаку против центра австрийцев. Эта контратака, в которой участвовала и дивизия Лефевра, переломила ход всего сражения у Флерюса, и французы одержали трудную, но очень важную победу. Спокойствие и уверенность Сульта в этой битве настолько поразили генерала Марсо, что после сражения последний, обращаясь к молодому полковнику, произнес: «Полковник, забудьте прошлое: в этот день вы преподали мне урок, который я не забуду никогда». За проявленную стойкость, твердость, хладнокровие и умелое руководство войсками Сульт был произведен в чин бригадного генерала.
Потом Сульт храбро сражался под Альтенкирхеном, Ланом и Фридбергом. В сражении у Герборна он, командуя тремя батальонами пехоты и шестью эскадронами кавалерии, в течение пяти часов отражал атаки превосходящих сил противника. На предложение сложить оружие он ответил отказом. Построив пехоту в две колонны и разместив кавалерию в интервале между ними, он отразил все попытки врага уничтожить его маленький отряд.
Между прочим, Николя Сульт женился в 1796 г. на немке Жанне Луизе Элизабет Берг (1771–1852). Она доминировала над ним, и перед ней он дрожал как дитя – в кругу семьи он был кроток как кролик! И это человек, который очень любил застолья, был страстным ловеласом, а в армии слыл суровым воином! Даже сам Бонапарт вынужден был порой считаться с этой властной дамой. Наполеон, не терпевший вмешательства женщин в государственные дела, подчас был вынужден торговаться с прагматичной мадам Сульт по мелочам! К слову, летом 1813 г. в Дрездене, узнав о поражении под Виторией, император стал срочно искать полководца, способного исправить неудачу. Его выбор пал на Сульта. И тут Николя Жан его ошарашил: ему надо сперва получить добро на эту командировку у… жены и только потом он сможет поехать в Испанию. Так Наполеон в очередной раз столкнулся с жестким противодействием маршальши. Она категорически не желала слышать о том, что ее супругу нужно ехать в эту ужасную страну. Противостояние закончилось только после того, как Бонапарт пошел на компромисс. Получив устроившую ее «материальную компенсацию», маршальша дала добро, и ее маршал отправился командовать армией за Пиренеи. На ост рове Святой Елены Наполеон говорил: «Сульт имел свои ошибки и свои достоинства… Почти невероятно, что этот человек, столь великий везде по характеру, раболепствовал в собственном доме». Все современники, знавшие чету Сульт, отмечали огромное влияние супруги. Твердость ее характера и амбиции всегда одерживали верх над волей маршала, которого, между прочим, называли железной рукой. Эта женщина полностью управляла полководцем. Адъютант Сульта боевой офицер Альфред де Сен-Шаман вспоминал позднее, что он чувствовал себя провинившимся мальчонкой перед женой своего начальника! Впрочем, сам Сульт не считал себя подкаблучником. Такое бывает в семейной жизни! У Сультов родилось трое детей: Эктор Наполеон (1802–1857), Гортензия (1804–1862) и Каролина (1817). Сегодня род Сульта продолжается только по женской линии под фамилией Рейль-Сульт.
В 1799 г. Сульт сражался в Швейцарии под началом генерала Массена. Он командовал войсками, располагающимися в Гларисе, занимая своей дивизией левый берег Линта, до истоков, и часть левого берега Цюрихского озера. Против него стояли австрийцы генерала Готце. 25 сентября Массена начал наступление против русских войск Римского-Корсакова, стоявших у Цюриха, и в ходе двухдневного ожесточенного сражения разгромил их. В тот же день, когда Массена начал боевые действия против русских, Сульт переправился через Линт, наведя мост в селении Шеннис, овладел Гринау и атаковал австрийский корпус Готце. В самые первые минуты боя этот генерал был убит. Потеря его в такую минуту была для австрийцев гибельной. Русская бригада, находившаяся в селении Раппершвиль, двинулась на помощь австрийцам, но ее отбросили. Австрийцы были вынуждены отступить обратно через реку Тур. Их преследовали до селения Лихтенштейн, и они оказались отрезанными и отброшенными далеко от поля сражения. Победы Массена у Цюриха и Сульта у Линта стали единственным светлым пятном в целой цепи поражений французских армий в Германии и особенно в Италии в 1799 г.
В преддверии Маренго Сульт выполнял должность начальника штаба войск Массена и стал его правой рукой. Они уважали друг друга. Оба были очень честолюбивы. Оба были патриотами. Но если Массене как стратегу не требовалось чему-нибудь учиться, то его помощник являлся почти новичком. Начало военных действий сложилось неудачно для Массена. Его войска оказались разрезаны, а он сам с частью войск был заперт в Генуе. Австрийская армия блокировала город со стороны суши, а английский флот, находившийся от Генуи на расстоянии пушечного выстрела, с моря.
Сначала осажденный Массена беспокоил австрийцев намного больше, нежели последние беспокоили французов. Последние делали периодические вылазки, в результате которых захватывали в плен австрийских солдат. Душой каждой вылазки осажденного гарнизона был Сульт, который своим спокойствием и неустрашимостью внушал уверенность солдатам.
Однако положение осажденного гарнизона с каждым днем становилось все хуже. И это касалось не столько военной стороны вопроса, а скорее продовольственной. Самым страшным противником, с которым пришлось иметь дело солдатам Массена и Сульта, были не австрийцы и даже не восставшее против них местное население, а голод – безжалостный и непобедимый. Все, что мало-мальски было пригодно для еды, шло в ход. Солдаты так ослабли, что караульным разрешалось сидеть на своем посту, а не стоять, как было положено по уставу.
В одной из вылазок возглавлявший атаку Сульт был ранен пулей в колено, и сопровождавшие его солдаты пытались доставить генерала в город на носилках из ружейных стволов. Однако австрийцы наседали, и быстрое передвижение причиняло раненому мучительную боль. Его пришлось оставить на поле боя вместе с братом и адъютантом. Все трое были взяты в плен и с триумфом доставлены в австрийский лагерь. Вплоть до сражения у Маренго Николя Жан находился в плену, из которого был отпущен после обмена пленными.
