Проект, иллюстрирующий все преимущества телеуправляемых подводных аппаратов, — это исследования «Центральной Америки». «Центральная Америка» была самым роскошным судном, курсировавшим между Нью-Йорком и Панамой, где на него загружалось золото и золотоискатели из Калифорнии. За четыре года корабль прошел полный маршрут сорок три раза, при этом на его борту было перевезено на Западное и Восточное побережья более одной трети всего драгоценного металла, найденного в Калифорнии. 9 сентября 1857 г., через день после выхода из Гаваны, на пути в Нью-Йорк «Центральная Америка» попала в ураган. Судно начало набирать воду, терять мощность и затонуло. Выжило при этом всего пятьдесят три человека.
Гибель колесного парохода стала одной из самых серьезных морских трагедий в XIX в. в Америке — она унесла 425 жизней. Она также стала серьезной экономической катастрофой. С «Центральной Америкой» на дно ушло три тонны золота, что повлекло за собой волну закрытий банков и стало одной из причин «великой паники» 1857 г.
В начале 1980-х Томми Г. Томпсон, инженер-океанограф, специализирующийся на глубоководных разработках, заинтересовался объектами, затонувшими на больших глубинах. Он и Боб Эванс, геолог, потратили несколько лет на сбор информации о различных погибших судах, прежде чем сделали своей целью «Центральную Америку». В 1985 г. к ним присоединился журналист Барри Шатц, и вместе они организовали Columbus-American Discovery Group. Им понадобился год на сбор полутора миллионов долларов для финансирования проекта. Большая часть этих денег поступила от их друзей и соседей из Огайо.
Но еще до того, как был отложен первый доллар на проект, они начали проектировать «Немо» — революционный телеуправляемый аппарат. В отличие от всех существовавших на тот момент аппаратов, предназначенных скорее для разведки и сбора образцов, «Немо» был разработан с учетом всех особенностей тяжелых работ и функций, необходимых при обследовании «Центральной Америки» и подъема его сокровищ. Томпсон, глава проекта, собрал команду, каждый член которой обладал многочисленными талантами. Все они уже имели опыт поиска и подъема сокровищ с морского дна. Приключение началось летом 1986 г.
После изучения газет и архивных записей XIX в. область поиска ограничилось площадью в 1400 кв. миль, в десять раз превышающей зону поисков «Титаника». Используя сонар и сканеры, они закончили поиск за сорок дней. Одна из наиболее многообещающих целей была обнаружена в 160 милях от Чарльстона, Южная Каролина, на глубине 2438 м. Тем не менее проверить находку было невозможно, поскольку «Немо» еще не был завершен. Таким образом прошел еще год, пока было получено подтверждение, что это действительно «Центральная Америка».
8 июля 1987 г. была поднята первая находка — кусок угля-антрацита. Охотники за сокровищами незамедлительно поспешили в суд округа Норфолк, Вирджиния, где представили уголь в качестве доказательства того, что найденное судно действительно «Центральная Америка». Судья предоставил им эксклюзивные права на затопленный корабль и все находки. По мере того как на протяжении лета происходило исследование и картирование объекта, неоднократно появлялись конкуренты, заявлявшие, что рэк находится на территории, на которую не распространяется юрисдикция правительства. Томсон и его команда выяснили, что «Немо» нуждается в ряде переделок, и приняли решение не начинать подъем золота до тех пор, пока не будут решены все правовые вопросы. К наступлению следующего лета их адвокаты продолжали активные действия.
Чтобы сохранить свои права, они продолжали исследовать судно при помощи «Немо» и сумели поднять бронзовый колокол, окончательно подтвердивший, что найденное судно — «Центральная Америка». Только к июлю 1989 г. конкурирующие кладоискатели потерпели полное поражение в суде, и Columbus-American Discovery Group получила «зеленый свет» для подъема сокровищ.
20 июля 1989 г. их судно «R. V. Arctic Discoverer» прибыло на место кораблекрушения. Уже на следующий день «Немо» оказался на дне в поисках золота. Зачастую плохая погода мешала работам по нескольку дней подряд. Была обследована большая часть искореженных останков судна, и Томпсон уже начал сомневаться, есть ли там золото. Но 27 августа был обнаружен первый слиток. При помощи водометов «Немо» производилось размытие грунта в секции рэка, до этою еще не обследовавшейся. И вдруг человек, наблюдавший за ходом работ, на цветном мониторе увидел то, что потом было названо «дорогой из желтого кирпича». В свете мощных прожекторов показались сотни сверкающих золотых монет и слитков. Самый крупный слиток, поднятый в первый день, весил 30 кг. Ошеломленный Томжон сказал: «Это похоже на сказочный клад из детской книжки. Я никогда даже не думал, что все будет именно так!»
На протяжении двух месяцев они работали по двадцать четыре часа в день, когда позволяли капризные погодные условия. Ключом к успеху стал шеститонный «Немо», который мог аккуратно поднять и пятисоткилограммовый якорь, и монету, диаметром около сантиметра. К концу лета, когда погода стала портиться и припасы подошли к концу, охотники подняли более трех тонн золота в слитках и монетах. Золотые монеты были особенно ценны в связи с их исключительной редкостью. Многие были изготовлены на частных монетных дворах в Сан-Франциско. Такие монетные дворы были открыты во множестве, дабы удовлетворить нужды золотоискателей, которым до этого приходилось расплачиваться золотым песком и самородками. Другие монеты были отчеканены на Монетном дворе США в Сан-Франциско. Все монеты были в отличном состоянии, многие все еще лежали в оригинальной бумажной упаковке или ящиках.
Спустя несколько недель после возвращения в порт возникли новые проблемы с законом Тридцать восемь страховых компаний, которые выплатили страховки на золото вскорости после того, как корабль затонул, объединились и заявили, что все золото принадлежит им В июне 1991 г. Апелляционный суд США в Ричмонде, Вирджиния, разрешил дело в пользу Columbus-American Discovery Group. Однако страховые компании вновь подали апелляцию, пытаясь не разрешить подъем оставшегося золота
Историческая справка
При обследовании некоторых затонувших объектов используют как ТПА, так и водолазов. Например, Магех International, фирма по подъему сокровищ, расположенная в Мемфисе, использовала как подводников, так и телеуправляемые аппараты, при подъеме более чем трех с половиной тонн золота в монетах и других изделиях с испанского галеона «Эль Касадор». Галеон затонул в 1784 г. в Мексиканском заливе, приблизительно в пятидесяти милях от побережья Луизианы. Он затерялся во время урагана и исчез без следа, унеся на дно более миллиона испанских монет, и был обнаружен лишь в 1993 г., когда рыболовецкое судно зацепило сундук с монетами. Недавно Oceaneering International приняла дела от Маrех и подняла еще две с половиной тонны монет.
В последние годы при использовании различных газовых смесей, а также новейших ТПА и батискафов был произведен подъем драгоценностей, фарфоровых изделий и исторически ценных объектов общей стоимостью более чем в десять миллионов долларов. Эти ценности были подняты с испанского галеона «Сан-Диего», затонувшего в 1600 г. на Филиппинах. Галеон затонул в ходе боя с голландским боевым кораблем и его останки упокоились на глубине 64 метра. «Сан-Диего» удалось легко обнаружить благодаря историческим записям и использованию сканера бокового обзора. В настоящее время из объектов, поднятых с галеона, составлена экспозиция, показанная уже во многих странах. (О работах на Филиппинах мы еще расскажем — Авт.)
