Один из недавних проектов по поиску сокровищ в мексиканском заливе завершился провалом — но отнюдь не из-за недостатка высокотехничного снаряжения. Правительство Мексики наняло русское океанографическое судно «Академик М. Келдыш» с целью обнаружения останков испанского галеона «Nuestra Senora De Juncal». Галеон перевозил ценностей на два миллиона песо и затонул в 1631 г. в глубинах Мексиканского залива. Планировалось разыскать судно и при помощи трех батискафов поднять сокровища. После интенсивных трехмесячных поисков, стоивших почти два миллиона долларов, проект был закрыт. Охотники за сокровищами использовали новейшее и лучшее поисковое снаряжение, но искали не там. Более тщательное изучение исторических источников показало, что поиск производился более чем в 50 милях от реального места расположения рэка.
Батискафы, используемые на «Келдыше» способны совершать погружения до 6000 метров — и это означает, что 97 процентов океанского дна находятся в пределах его досягаемости. Японцы недавно изготовили новый батискаф, «Кайко», способный осуществлять погружения на 6500 м Несмотря на то что стоимость их эксплуатации значительно превышает стоимость эксплуатации телеуправляемых аппаратов, в связи с тем, что батискафы обладают более широкими возможностями, их используют все чаще и чаще при исследовании затонувших объектов на больших глубинах.
Обнаружение в 1985 г. в водах Северной Атлантики легендарного «Титаника» привлекло внимание мировой общественности и открыло новую эру исследований затонувших кораблей. Практически все знают трагическую историю роскошного британского лайнера, считавшегося непотопляемым, который во время своего первого путешествия в апреле 1912 г. столкнулся с айсбергом и затонул, унеся с собой 1513 жизней. Всего на борту «Титаника» находилось 2224 человека. В начале 1980-х команда исследователей, нанятая Джеком Гримом, нефтяным бароном из Техаса, на протяжении трех лет безрезультатно пыталась обнаружить легендарный корабль. Было потрачено более двух миллионов долларов.
Летом 1986 г. доктор Роберт Баллард из Океанографического института в Вудх-Хоуле возглавил объединенную французско-американскую экспедицию, которая обнаружила «Титаник» в результате обследования площади в 150 кв. миль. При исследовании использовались высокочувствительные сканеры бокового обзора и платформа с установленными на ней прожекторами и видеокамерами. В результате в сентябре появились первые съемки самого известного затонувшего судна.
«Титаник», лежащий на глубине в две с половиной мили, на тот момент был самым глубоким обследованным рэком. На следующее лето Баллард вернулся на место гибели судна, находящееся в девяносто пяти милях от побережья Ньюфаундленда. На этот раз планировалось использовать «Элвин», батискаф, который мог спускаться на необходимую глубину. У «Элвина» уже был впечатляющий список достижений, включающий подъем американской водородной бомбы, потерянной на глубине 869 метров у берегов Панамы, произведенный в 1966 г. Батискаф был изготовлен в 1964 г., и его максимальная операционная глубина была 1829 м, а экипаж состоял из трех человек. Позднее батискаф был модернизирован, и предел глубины для него стал 4000 м. Спуск занял у «Элвина» два часа. Оказавшись на дне, команда сделала ряд потрясающих снимков, а также подняла несколько объектов, используя манипуляторы батискафа.
Для проникновений внутрь «Титаника» использовался «Джейсон Дж», робот с дистанционным управлением. Робот весом в 250 фунтов и длиной всего семьдесят один сантиметр управлялся пилотом с борта «Элвина». «Джейсон» оказался неоценимым инструментом для сбора информации внутри корабля, а также и снаружи в тех местах, где искореженные куски металла не позволяли использовать батискаф. За двенадцать дней исследователи отсняли шесть часов видеопленки и сделали шестьдесят тысяч фотографий.
Вслед за этим Баллард решил, что не стоит дальше трогать упокоившийся «Титаник», и прекратил исследования — к тому же лето подходило к концу и погода начала портиться.
Летом 1987 г. состоялась хорошо профинансированная французская экспедиция, оснащенная батискафом, сходным с «Элвином», а также несколькими весьма сложными телеуправляемыми аппаратами. Целью экспедиции был как сбор фото- и видеоматериала, так и подъем всевозможных предметов. Несмотря на то что эта экспедиция еще раз показала возможность исследования объекта на глубине две с половиной мили, подъем артефактов вызвал нарекания со стороны многих исследователей и привел к серьезному международному скандалу.
В июне 1989 г. Баллард сделал следующий шаг и провел исследования самого глубокого изо всех найденных затопленных кораблей — немецкого боевого корабля «Бисмарк», лежащего на целых полмили глубже «Титаника». Гибель «Бисмарка» и его упокоение на глубине 4760 м в водах Франции, на расстоянии 600 миль от Бреста стали финалом самой захватывающей морской охоты в истории флота В мае 1941 г. Британия была фактически единственной страной, сражающейся с Германией, получившей полный контроль над судоходными путями Северной Атлантики. Множество судов союзников стали жертвами «Бисмарка», и Черчилль отправил армаду британских судов с целью его уничтожения. Дни и ночи искали они «Бисмарк», бороздя воды Атлантики. Битва, которая началась, как только вражеский корабль был обнаружен, длилась три часа, пока «Бисмарк» наконец не взорвался и не затонул, унеся с собой в бездну жизни двух тысяч немецких моряков.
Как и в случае с «Эдинбургом», место гибели «Бисмарка» было известно очень приблизительно, и Балларду и членам его экспедиции пришлось прочесать с помощью сонара сотни квадратных миль, пока судно не было найдено. У них имелся усовершенствованный ТПА «Арго», при помощи которою удалось обследовать затонувший немецкий боевой корабль, а также сделать тысячи фотографий и отснять целые часы видеопленки. «Арго» был разработан ВМФ США и стоил более трех миллионов долларов. Аппарат парил в тридцати шести метрах от дна и был связан с исследовательским судном шестью тысячами метров коаксилового кабеля.
Вскоре после этого открытия Баллард разработал еще более сложную модель телеуправляемого аппарата, названного «Ясон». Стоимость его эксплуатации была значительно меньше, однако предел глубины для него равнялся 1830 м. Целью проекта «Ясон» был поиск и исследование затонувших судов в Средиземном море. Команда археологов следовала вдоль древнего морского торгового пути, соединявшего Северную Африку и Рим, обследуя область в 50 кв. миль, при максимальной глубине в 762 м. Было обнаружено множество затонувших кораблей, наиболее примечательным из которых была римская галера, датируемая четвертым веком «Ясон», на котором было размещено три видеокамеры, одна 35-миллиметровая фотокамера и мощные фонари, был также использован для подъема амфор и других предметов, найденных на месте кораблекрушения. Одним из важнейших моментов экспедиции «Ясон» было вовлечение в процесс тысяч американских школьников, наблюдавших по спутниковому каналу за ходом работ прямо у себя в классных комнатах.
В июне 1998 г. новости о достижениях Балларда снова попали на первые полосы газет. Он обнаружил «Йорктаун» — американский авианосец времен Второй мировой войны. Корабль лежит на глубине 16 650 футов в Тихом океане, к северо-востоку от Гавайских островов. Он был потоплен японцами в 1942 г., в ходе битвы за Мидуэй, изменившей ход войны. Японцы потеряли четыре авианосца и больше уже не имели возможности перейти в наступление. Баллард, осуществлявший работы при помощи ВМФ США и получивший спонсорскую помощь от Национального географического общества, сообщил, что корабль находится в отличном состоянии и напоминает «игрушечный кораблик на дне бассейна».
