Так закончилась первая и последняя попытка французских властей спасти сокровища «Ле Шамо». В последующие 200 лет о них вообще не вспоминали. Лишь с начала XX в. на место крушения фрегата пришли первые экспедиции. В 1961 г. ныряльщику-любителю Ролексу Сторму, голландцу по происхождению и художнику по профессии, повезло сразу: в первый же день он обнаружил кучи заржавевших ядер и несколько пушек. В следующее погружение Сторм нашел под кучей пушечных ядер французскую серебряную монету. Третья попытка увенчалась обнаружением бюста Людовика XV с датой «1724». Но на этом все и закончилось. Сколько ни ныряли Сторм и его товарищи, море не вознаградило их больше ничем.
Павлиний трон в трюме «Гровенора»
15 июня 1782 г. британский фрегат «Гровенор» под командованием капитана Коксона покинул порт Тринкомали на восточном побережье острова Цейлон и взял курс к мысу Доброй Надежды. Коксон рассчитывал за три недели достигнуть южной оконечности Африки, обогнуть с божьей помощью страшный мыс и дальше уже спокойно идти к английским берегам.
Капитан был спокоен за свою команду. Несмотря на некоторую ее разношерстность (под его началом, помимо британцев, состояли итальянцы и индийцы), на матросов можно было положиться. Не вызывали тревоги и пассажиры — британские офицеры со своими семьями, достойно послужившие королеве и обеспечившие себя на остаток жизни. Крупно не повезло бы пиратам, задумавшим встать на их пути.
Единственное, что беспокоило бравого капитана, — погода. Неустойчивый ветер то гнал фрегат к берегам Африки, то надолго исчезал, оставляя судно беспомощно покачиваться на редкой зыби, пассажиров — скучать, а капитана — нервничать.
Капитан Коксон не спешил на берег — море было его домом. Единственное, что торопило его, — желание поскорее доставить груз, снять с себя чудовищную ответственность за содержимое тяжелых ящиков, плотно стоящих в глубоких трюмах «Гровенора». Шутка ли: семьсот двадцать слитков золота, тысяча четыреста пятьдесят слитков серебра, девятнадцать неподъемных сундуков, набитых «добытыми» в Индии во славу британской короны сапфирами, изумрудами и брильянтами, да одних золотых монет на сумму семьсот семнадцать тысяч фунтов стерлингов. И, наконец, самая большая ценность, бережно упакованная в огромный, похожий на гроб для великана, ящик. О содержимом ящика знал на судне только капитан»…
В ночь на 4 августа ветер стал попутным и заметно усилился. Сильнее потрескивали мачты, фрегат прибавил ход. По всем расчетам, к вечеру следующего дня должен был появиться мыс Доброй Надежды.
Но мыс не заслужил бы своей печальной славы, если бы позволял кораблям свободно, без приключений, проходить мимо. Так вышло и на этот раз. Ранним утром 4 августа, когда пассажиры и члены команды, за исключением вахтенных, еще нежились в постелях, их уже поджидал страшный сюрприз. Мыс, до которого должно было оставаться еще более сотни миль, вдруг вырос прямо по курсу корабля!
На истошный крик вахтенного на палубу выскочил, в чем был, капитан. В один момент оценив обстановку, Коксон начал отдавать четкие приказы, матросы как обезьяны помчались по вантам, рассыпались по реям, убирая паруса, судно накренилось, из последних сил пытаясь отвернуть в сторону, но было уже поздно.
Все ближе вспененная полоса прибоя, похожая на пасть бешеного зверя. Вот заскрипели о корпус его зубы — подводные рифы, удар… треск обшивки, и когда-то прекрасный фрегат, теперь больше похожий на большую дырявую бочку, безвольно затрепыхался между двух огромных черных камней, «прокусивших» его насквозь, а теперь норовивших выплюнуть обратно в бушующее море.
У команды и пассажиров осталась единственная возможность спастись — перебраться с гибнущего корабля на сушу. Трое отважных матросов бросились в прибой, один из них тут же исчез под водой, но двум другим удалось добраться до берега, вытянуть за собой линь с привязанным к нему толстым канатом и закрепить канат на скалах. С помощью этого «моста» все оставшиеся в живых после крушения благополучно выбрались на берег.
Приключения несчастных пассажиров «Гровенора» на Черном континенте — отдельная безрадостная страница истории кораблекрушений.
Многие пассажиры погибли от рук местных жителей и болезней, от голода и жажды или отравившись незнакомыми растениями.
До ближайших очагов цивилизации было свыше тысячи километров. Достаточно сказать, что из ста тридцати четырех человек, волею рока оказавшихся на юго-восточном побережье Южной Африки, в Пондоленде, между Дурбаном и Порт-Элизабетом, выжили только тринадцать. Все остальные, включая капитана, погибли.
Через пять лет после трагедии были предприняты первые попытки добыть похороненные вместе с фрегатом сокровища. Однако море надежно хранило свою тайну. Только в 1842 г. некто капитан Бауден при помощи десяти профессиональных ныряльщиков смог обнаружить судно и точно определить его местоположение. На эту кропотливую работу ушел почти год. Но капитану не удалось достать из трюмов ни одной монеты — фрегат был наполовину засыпан песком, и ныряльщики просто не смогли добраться до люков. Передав своему нанимателю — Британскому адмиралтейству — координаты фрегата и информацию о том, что корабль скоро совсем скроется под слоем песка, капитан убрался восвояси.
Обидно, что труды Баудена пропали даром. В 1905 г. его последователям — представителям специально организованного в Йоханнесбурге «Синдиката по спасению «Гровенора»» — также пришлось потратить целый год, чтобы заново найти похороненный на дне корабль. Но в 1906 г. искатели кладов были вознаграждены первыми находками: они смогли достать с морского дна двести пятьдесят золотых монет и тринадцать пушек. Казалось, сокровище уже рядом, ныряльщики утверждали, что над палубами «Гровенора» всего пара метров песка. Синдикат собрал с пайщиков деньги и приобрел землесосный снаряд. Вскоре работа закипела с новой силой
Но бешеный прибой оказался гораздо быстрее дорогой техники. На каждую тонну вынутого снарядом песка волны нагоняли две тонны новых подводных барханов. Добыча сокровищ стала больше похожа на сизифов труд.
В конце концов поисковики решили расчистить берег взрывами, чтобы вытащить фрегат целиком на сушу. Но эта попытка закончилась трагедией: один из рабочих погиб, остальные разбежались, и синдикат закончил свое существование.
В 1921 г. организовалась очередная контора, поставившая своей целью отыскать золото «Гровенора». Охотники за сокровищами учли ошибки своих предшественников и решили применить кардинально новый способ: прорыть туннель с берега до остова корабля и подобраться к бесценным трюмам снизу. До несметных богатств оставались считанные метры, когда разразился кризис: у искателей закончились деньги, а все кредиты были уже полностью исчерпаны.
Даже Первая и Вторая мировые войны не смогли прервать поиски. Экспедиции шли косяками друг за другом. Искатели сокровищ теряли драгоценный корабль и вновь обнаруживали ею. В одной из экспедиций участвовал даже знаменитый писатель Артур Конан Дойл. Но и создателю Шерлока Холмса удача не улыбнулась. А всего за всю историю поисков охотникам за кладами удалось достать около восьми сотен золотых люнет и чуть больше половины пушек фрегата.
